崔思瑶乘车北上春明门，行至城门前便遣退车马，独自步行去往当年与他别离的那株老海棠树下。微风穿枝，花影婆娑，落英簌簌铺了满地绯红，枝丫在风中轻晃，似在低声叹息。
她静立树下，心中忐忑——他会来吗？纵使来了，又会不会信她所言？
等候良久，焦躁渐生，她忍不住原地踱步。
方才街巷间的风波已然落幕，街市重归平静。杜玉带着一众胥吏沿街巡检，步履沉稳，一如往日。
柳莺在街角踌躇半晌，终究咬牙定下心神，快步上前拦住一行人去路。她对着杜玉微微欠身，示意借一步私语。杜玉目光微凝，细细打量片刻，便认出她是那日跟在崔思瑶身侧的女子，心头先掠起一丝不安，当即抬手示意身后胥吏原地待命，随柳莺移步至僻静处。
柳莺眼眶倏红，神色惶急，声音裹着刻意的哭腔，急促真切：“杜县尉！求您速去一趟！大事不好！我家小娘子近日郁结难舒、终日烦闷，一时想不开，独自去了春明门旧海棠林，竟是要在昔日别离的树下寻短见！”
“寻短见”三字落定，不高不低，却如巨石坠心，狠狠砸在杜玉心口。
杜玉脸色骤变。素来沉稳克制、理智自持的人，周身的气场骤然绷紧，眼底经年不散的从容，瞬间碎裂殆尽。
他甚至没有细问缘由、核查真伪，当即拔腿朝着海棠林方向飞奔，衣袍肆意翻飞，全然不顾朝廷命官的仪态规矩。身后一队胥吏面面相觑，无人敢追。
这一刻，他心底只剩彻骨的恐惧。
他自身深陷泥沼、步步维艰，根本给不了她半分安稳顺遂，故而刻意疏离、狠心避让，只为将她隔绝在所有黑暗之外，护她一世明媚无忧。
可他所有的隐忍与克制，前提从来都是——她平安无恙。
纵使前路凶案缠身，阴谋蛰伏暗处，步步皆是荆棘深渊，他此刻也全然顾不上。若是她真的出事，他所有的退让、所有的隐忍，尽数成了一场可笑的徒劳。
杜玉一路疾奔，风声贯耳。一想起那个素来明媚鲜活的小丫头，竟会郁结绝望、孤零零殒命于海棠树下，他心口便抽痛不止，几乎窒息。
年少相伴的点滴过往，一帧帧翻涌心头：昔日海棠花下，她追在他身后，软软甜甜唤他“玉哥哥”；春明门前，她红着眼攥紧他的衣袖，执拗与他定下岁岁相守的约定。
他半生沉浮官场，不惧权斗倾轧，不惧凶案阴诡，不惧世间万般险恶。
他此生唯一畏惧的，从来都是失去她。
她是他晦暗人生里的暖意，是他荆棘前路之上，仅存的念想与光。
短短一段路，漫长如隔世。待海棠林映入眼帘，绯红纷飞间，他猛地顿住脚步，呼吸骤然停滞。
崔思瑶狼狈坐落在落英满地的泥土之上，素白裙摆被暗红血色浸透大半。她蜷缩着身子，一只手死死按住脚踝，洁白纤细的手指上沾满猩红，触目惊心。
漫天温柔落英，衬着这刺目的血色，彻底击溃了杜玉最后的勉强自持。
“思瑶——！”
他疯了般冲上前，重重蹲身，素来平稳的声线抖得不成样子，慌乱无措：“你怎么了？何处受伤？怎会流这么多血……”
崔思瑶望见是他，以及他极致失态的模样，强撑的情绪瞬间决堤。
“杜玉……”
她一开口，泪珠便断线似的滚落，下一瞬径直扑入他怀中，环住他脖颈放声大哭，声音又软又颤，满是委屈惊惧：“流血了……好多血……我会不会死……我死了怎么办……”
杜玉浑身一僵，随即伸手牢牢将她拥紧，一手稳稳托住她的后背，将人尽数护在怀里，声息极轻，满是慌乱安抚：“不哭，我在。别怕。你到底伤在哪里？”
崔思瑶埋在他颈间，哽咽着断断续续出声：“脚……我的脚好疼……”
杜玉闻言心头骤然一紧，连忙垂眸细看，这才看清她的伤势：一截尖锐木刺深深扎入细嫩的脚踝皮肉之中，鲜血还在不断渗出。他当即小心翼翼腾出一只手，轻轻护着她的伤脚，不敢有半分晃动，生怕再弄疼她。
他常年经手刑案尸检，再惨烈可怖的伤势都能面不改色、心神笃定。可这般微不足道的皮肉小伤，落在她细白娇嫩的脚踝上，却让他心口骤然收紧，密密麻麻的疼，压得人喘不过气。
原是她执拗赌气，想攀树故作轻生模样吓他一吓，逼他不再刻意疏离。谁知树身青苔湿滑，她脚下一歪，径直摔落，脚踝狠狠磕在断木茬上，瞬间破皮流血。低头望见满手猩红，她本就怕疼，当即吓得心神俱乱，只剩满心委屈。
杜玉喉结重重滚动，嗓音沙哑干涩，带着一丝压不住的责备，却无半分怒意：“谁让你这般胡闹的？崔思瑶，你想让我……？”
嘴上是苛责，动作却温柔至极。他小心翼翼将她打横抱起，步伐稳而急促，低声安抚：“不怕，只是皮肉轻伤。我带你去药肆治伤，有我在，必定无事。”
崔思瑶软软窝在他怀里，抽抽搭搭哽咽不止，小手紧紧攥着他的衣襟，鼻尖通红，像一只受了天大委屈的小狐狸。她轻轻摇头，满眼执拗：“我不去寻常药肆，市井庸医手法粗劣、用药杂乱，极易留疤。你带我去**酥山店找费老先生，唯有他医术稳妥，能治好我的伤、不留伤痕。”
杜玉即刻颔首，不敢耽搁，快步朝着酥山店赶去。
日头高悬，费鸡师嫌午后喧嚣，规定午间不接客。杜玉赶到时，酥山店闭门歇业，他撞门而入，屋内酒香袅袅，费鸡师正自斟自饮、悠然小憩。一见两人满身血污、神色狼狈，他手中酒杯“哐当”落桌，当即惊得起身。
“哎哟！出什么事了？徒儿，你可有大碍？”
他快步上前打量崔思瑶伤势，随即转头怒瞪杜玉，眼神凌厉：“杜玉！是不是你惹她伤心，逼得她这般狼狈？！”
被当众直白诘问，杜玉素来清冷沉稳的面容掠过一抹窘迫。
他为官数载，深谙世故，对上峰问责、百姓纠葛皆能从容辩驳、滴水不漏。可面对费鸡师护短的质问，他却一时语塞、无从辩驳，只能抿唇默然伫立。清冷面颊微微发烫，往日从容气度荡然无存，俨然一副做错事无从辩解的青涩模样，内敛又局促。
费鸡师知晓眼下疗伤要紧，暂且压下怒气，引二人入后院厢房，将崔思瑶安稳安置在榻上。他细看伤口，忍不住轻叹：“你这丫头，这次又是为了什么，把自己折腾得满身是伤？”
他捏紧伤口周边皮肉，固定住伤处，抬眸示意杜玉：“按住她肩头，别让她乱动，免得拔刺二次受伤。”
杜玉依言蹲身，双手轻按她肩头，力道轻柔，生怕弄疼她分毫。
下一瞬，费鸡师手腕利落一翻，将木刺连根拔出。鲜血瞬间涌出，崔思瑶浑身剧颤，死死攥紧杜玉衣袖，指尖几乎嵌进衣料。滚烫泪珠簌簌坠落，她带着哭腔娇嗔抱怨：“都怪你！疼死了！你若早些见我、不躲着我，我怎会摔成这样？”
杜玉任由她攥着发泄，不曾挣脱。望着她泪眼朦胧的委屈模样，心底乱作一团，一时情难自禁，竟鬼使神差地俯身对着她完好的脚踝轻轻吹了吹，低哑哄道：“不疼了，吹一吹就好，再忍一忍。”
费鸡师正拿帕子止血，抬头撞见这一幕，哭笑不得提醒：“杜县尉，你吹错地方了，伤的是这只脚。”
杜玉浑身骤僵，耳根瞬间红透，血色直漫脖颈。
崔思瑶也忘了哭，睁着湿漉漉的大眼，怔怔看着他窘迫的样子。
杜玉垂眸掩去慌乱，薄唇紧抿，只得借打水给费鸡师净手为由匆匆避开，近乎落荒而逃。
费鸡师无奈摇头，手上动作却未停，快速清创，敷上特制的疗伤药膏，再包扎妥当。趁杜玉未归，费鸡师凑到她身侧，问她缘故，她才低声将自己设局吓他、不慎摔伤的始末全盘道出。
费鸡师听得又气又笑，抬手在她额头上轻轻一弹：“你这傻丫头！老夫教你的毒术巧计全忘了？想吓他，随便用点假死散、晕迷粉便可，逼真作假，分毫不伤自身，偏要笨得摔一身血，何苦？”
崔思瑶揉着额头，眼眸亮晶晶的，俏皮又认真：“那您教教我嘛！下次我用只吓人、不伤人的法子，定要治治他这冷淡的性子！”
“真是拿你没办法。”费鸡师无奈摇头，“行行行，回头我教你配几样秘药，真假难辨，只管拿捏他。”
二人正悄悄密谋，门帘轻轻一动，杜玉端着水盆缓步归来。
崔思瑶半点不藏，仰着带泪痕的小脸认真发问：“杜玉，我问你，下次我若是装晕倒、装死或是装着投河，哪一种最能吓住你？”
杜玉手中水盆微晃，太阳穴突突直跳，心头又气又无奈。看着她带泪却亮晶晶的眼眸、包扎妥当的脚踝，满腔火气尽数消散，只憋出一句无力叮嘱：“崔思瑶，往后不许再这般胡闹。”
语气沉沉，却无半分怒意，字字皆是藏不住的纵容与心疼。
费鸡师通透察意，知晓二人有私密话要说，当即寻了个由头轻步退出厢房，贴心避让。
厢房之内骤然安静。窗外日影西斜，树影斑驳落满窗棂，晚风轻拂，携着淡淡药香。
杜玉轻叹一声，蹲下身，小心翼翼抬起她包扎的脚踝细细查看，动作轻柔至极。指尖刚触到患处边缘，崔思瑶便下意识轻轻“嘶”了一声。
他立刻停手抬眸，眼底满是关切：“还疼？”
崔思瑶咬唇轻轻点头。
杜玉眉头紧蹙，缓缓松手落座在她身侧，望着她苍白的小脸，眼底糅杂着无奈、心疼与隐忍，低声叹道：“思瑶，你怎么总也长不大，永远这般莽撞，让人放心不下。”
崔思瑶鼻尖微酸，轻声追问：“我若是真的长大了，你是不是就彻底不管我、不护我了？”
杜玉身形一怔，默然失语。
她眼底微红、眉尖轻蹙的模样，让他心底压抑已久的情意汹涌翻涌，冲破所有克制。他想护着她，一辈子照顾她，再也不让她受半点伤。他一把握住崔思瑶的双手，眼中盛满隐忍多年的深情。
“思瑶，”他的声音低哑缱绻，“我心……”
“玉哥哥！”
就在他话音将落、即将吐露心声之际，崔思瑶骤然急急打断。她骤然敛去所有儿女情长，神色瞬间变得急切又凝重，直直望着他：“玉哥哥，你先别说话，我有极重要的事告知你，关乎你的安危。”
杜玉压下心底翻涌的情愫，眉头微蹙，静静听她言说。
“你一定要小心韦韬。”
崔思瑶语气凝重，字字笃定，无半分玩笑之意。
杜玉面色微变，眼底飞快掠过一丝沉凝。
崔思瑶深吸一口气，将连日来梳理的线索与推理尽数道出：“韦葭当年被逼疯，皆因嫁与商人何弼。何弼，便是遇害者何乾的亲兄长。祆神庙那日，何弼亲口坦言与韦韬沾亲。韦韬是韦葭亲兄，韦葭嫁与何弼，二人便是实打实的姻亲。韦韬本就极力反对这门亲事，可韦葭疯癫后，韦韬心中积怨极深，故而报复何弼亲弟弟何乾，也恨惨了商人。”
她顿了顿，继续道：“橘娘阿姊说过，韦韬有头疾。何乾凶案现场，偏偏留下了治头疾的药痕，这绝非巧合。”
她看着杜玉的眼睛，一字一句，清晰锐利：“我推测，韦韬可能是凶手。何弼逼疯韦葭、毁他至亲，他便报复何家、残杀何乾，要让何弼亲尝至亲尽毁、日夜疯魔的苦楚。”
杜玉眉头越皱越紧，眸光沉沉，身姿挺拔依旧，心底却一寸寸沉入寒渊。
他素来知晓崔思瑶聪慧敏锐，却未曾想她心思缜密至此，仅凭一点端倪，便将线索串得七七八八。他想起深夜与韦韬的密谈，想起二人联手布下的杀局，想起韦韬眼底深藏的滔天恨意，更想起他那句冰冷刺骨的话语：“何弼该死，何乾亦该死”。
崔思瑶说得全然正确，韦韬便是幕后真凶。
可他自己呢？他亦是局中之人，手上亦染血腥。
这片黑暗污秽，是他拼尽全力隔绝在她世界之外的泥泞。她本该明媚坦荡、安稳无忧，远离不知阴谋，不沾血腥。他刻意疏远、隐忍克制，只为护她一身干净。
他绝不能让她再查下去，绝不能让她坠入这万丈深渊。
崔思瑶见他沉默良久，心头不安更盛，反握住他的手，急切叮嘱：“你离他远一点，不要私下见他。我怕你有危险。”
一念既定，杜玉眼底所有温柔深情尽数褪去，骤然覆上一层刺骨寒凉“崔思瑶，你可知自己在胡说八道什么？”
一念既定，杜玉眼底深情尽数褪去，覆上刺骨寒凉。他猛地抽回被她攥住的手，倏然起身，周身气场冷冽压抑，藏着极致的隐忍与暴怒。
“崔思瑶，你可知自己在胡说什么？”
他声线冷硬如冰，字字苛责，不留半分余地：“韦韬是朝廷在册县尉、正经公职官吏。你无凭无据，仅凭主观臆测，便敢污蔑当朝官员为凶犯？”
“你身为世家未出阁小娘子，不守闺规、不谙世事，终日在外游荡，学旁人妄议刑案、空谈查案！不过认得几味草药、窥见几分皮毛，便敢妄断人命官司，太过荒唐！”
“你记好，从今往后，不准再掺和任何凶案与官场诸事。安分守己待在崔府，静待家中婚配，好好过你的日子。这些案子，不是你该管的！”
一句句冰冷斥责砸下来，崔思瑶僵在榻上，面色瞬间惨白。眼底的赤诚担忧，尽数被刺骨委屈与冰凉愤怒取代。她死死咬着唇，强忍滚烫泪水，不肯坠落。
杜玉垂眸望着她倔强苍白的小脸，眼底飞快掠过一丝不忍，却被他强行压下。他狠心别开目光，转身离去。
行至门口，他脚步微顿，背对着她，声音低沉沙哑，裹挟着浓重疲惫：“安心养伤。往后……别再做这般傻事。”
话音落，他大步离去，衣袍决绝，再未回头。
房门轻合，隔绝了内外光影。
崔思瑶独坐榻上，望着他决绝背影消失在门口，强忍的泪水终于轰然滚落。
她满心困惑委屈。她字字真心，句句是为他安危着想，为何他不分青红皂白，厉声斥责、狠心推开？
转瞬之间，杜橘娘的提点骤然回响耳畔：“他若真不当真，为何这些年不肯相看旁人？”
她想起他飞奔而来时的极致慌乱，拥她入怀时的颤抖，错吹伤口时的耳根泛红。
他从不是不在乎，是太过在乎。
可他到底在怕什么？又在隐瞒什么？
崔思瑶抬手拭尽泪痕，五指死死攥紧，指尖泛白：杜玉，你不信我，执意孤身涉险、将我推开。那我便亲手寻出铁证，撕开所有伪装，拆穿所有阴谋。待真相大白之日，我倒要看看，你能如何骂我。
门外脚步声轻响，柳莺匆匆入内，见她独坐榻上、眼底含泪，连忙上前搀扶，轻声试探：“小娘子，您没事吧？杜县尉他……可是为难您了？”
崔思瑶缓缓摇头，抬眸之际，眼底柔弱委屈尽数消散，只剩从未有过的沉静凛冽、锋芒暗藏。
她语气平静，却字字坚定：“我无事。”
眸光沉沉落向窗外，过往她旁观隐忍、被动担忧，从今日起，她要亲自入局，彻查到底。