伊莎贝拉午餐只吃了可怜的两块黄油面包和一点番茄蔬菜汤，现在饿得前胸贴后背，在偷吃饼干和牛奶。
嘴角的屑还没来得及擦干净，门铃骤然作响。大门直接被推开，午后明媚阳光洒进客厅，一个高大的男人身影出现在门口。
“贝拉！”
熟悉的声音。
她惊喜抬头，“哥哥！”
伊莎贝拉朝他冲了过去。
马修把她抱起来在空中转了小一圈，伊莎贝拉和他亲吻了脸颊，随后立刻，“全是汗！诶咦！”
马修一脸无语。
他刚经过将近一天的舟车劳顿，好不容易返回家中。一路赶路回来，大夏天的难免出汗怄气，身上的味道自然不会太好闻。马修的身材介于父母之间，不胖不瘦，只不过这次回来看着又轻减了些。
贝拉亲昵的去抱住跟在马修身后的凯瑟琳娜，亲吻了她脸颊，“噢，嫂嫂，你们终于来了。”
马修是全家唯一受过正统古典教育的，能读写拉丁文、熟悉契约文书。他成年后父母希望他能够尽快找到一份工作，于是乎他就朝着体面的文职方向去寻找。但布兰普顿镇规模太小，律师、公证人的职位早已被占满，全是七老八十也不肯退位或者要传位给自己儿女的铁饭碗人。他找了好一阵，终于在遥远的兰卡郡找到了一份书记员的工作。包部分食宿，薪水有多余的还能定期寄回家里补贴家用。妻子也是他在兰卡郡认识的，凯瑟琳娜是他常去的面包房里老板的女儿。结婚以后，他不能经常回家看望，亲人们的思念总是隔着一张又一张的信纸传递回来。
这一次，母亲给他写信，说伊莎贝拉遇上了大事。伍德先生长期在外，伍德夫人又是拿不定主意的主，这个家小时候是马修带着弟弟妹妹一起做主，后面他去上学，伊莎贝拉一个人开始扛大旗。
其实也没有什么旗子要扛，只是她从小便不再依附于家人罢了。但妈妈的主心骨便是家人，在伊莎贝拉遇到难题之后，立刻就想到了去求助大儿子。
“夫人等你等到去睡午觉了。”犹如家人般的女仆玛莎端上了一早烤好的饼干和热茶，亲切的和马修抱了抱，问候了一边他的情况。
马修和凯瑟琳娜卸下帽子和手套，笑容满面的向妹妹和常年生活在一起、看着他们长大的女仆玛莎回答。两人好不容易终于坐在了沙发上，这才开始问起伊莎贝拉。
“伊莎！真的是爱德华·诺顿伯爵吗？”马修递了块饼干给妻子，问到。
“如假包换。他早上送来这——么大一束玫瑰！还有一套蓝宝石项链！我的天呐，简直价值不菲！但是我已经送回去了，太可惜了，你们没能看到。”
凯瑟琳娜抿下一小口，“天呐，这得花费多少钱！”
“应该不少。”伊莎贝拉耸耸肩，急忙追问，“我让你查的消息有查到吗？他那帮前未婚妻到底是怎么一回事？”
马修咽下一口茶，叹到自己才到家几分钟，妹妹就只关心自己的未婚夫了。“我打听到，有一位刚和他订婚两周后突然因病去世，一位和他订婚几天后和情人私奔，一位好像是后面失踪了。其他的都是和平退婚，具体的都说不太清楚。”
马修皱起眉，这件事的蹊跷程度连他都觉得有些异样。他在短短的几日内在脑海中搜寻了所有认识的与爱德华·诺顿所居住的波特兰郡的相关人物，一个一个的写信去打听询问。
“说起来，诺顿勋爵在当地的口碑颇为……古怪。”马修并不知道该怎么形容，“大部分人都说他平日里不常与人来往，深居简出。我有一位好友碰巧是波特兰郡本地来兰卡郡谋生之人，他说老诺顿勋爵有酗酒和随意打骂奴仆的习惯，脾气非常不好。现任诺顿勋爵以前则从未听说过他的消息，直到他开始订婚后又不断退婚，他的第三任未婚妻恰巧是我这位好友的同村人。那位可怜的女孩在与诺顿勋爵订婚后去他的庄园里参观了几天，回家之后便身染重病去世。”
“还有吗？”伊莎贝拉迫切询问。
“其他的就不太清楚了。”马修摇摇头，拍拍妻子凯瑟琳娜的手，“你嫂子也帮你打听了。”他鼓励凯瑟琳娜说出来。
凯瑟琳娜很羞涩的短促展开一个笑容，随即不好意思地开口，“我认识的波特兰郡的好友说现任诺顿勋爵其实没有很多任未婚妻。因为都在传他之前订婚失败的事，所以他后面逐渐的不怎么在大众视野前露面了，后面好像经常外出旅行，就好像这一次来到汉普郡一样。”
“到底几任前未婚妻，你们有打听到吗？”伊莎贝拉细细思索，“听哥哥说的，至少三个以上。还有和平退婚的，就算是一位，那也是四个。”
三个人一起在午后的沙发上皱起了眉头。
凯瑟琳娜继续道，“不过，我这位好友倒是非常可惜的和我说勋爵就是运气太差了。那位身染重病的未婚妻好像之前身体状况就不太好，订婚后与人私奔的更是与他无关，后来失踪的那位也是后面的事情了。好友说因为这件事，勋爵深受打击，更是不愿再草率订婚结婚了。”
要伊莎贝拉来说，那么马修和凯瑟琳娜打听到的信息似乎截然不同。马修的好友交代的全是负面信息，而凯瑟琳娜的好友竟然全是正面的。
“哥哥，你的这位好友是个什么样的人，他是住在波特兰郡本地的吗？”
马修仍旧皱着眉头，他总觉得这件事存有蹊跷。“他是在波特兰郡的一处偏远镇上长大的，后来和我一样，外出谋到了一份书记员的工作。或许是因为诺顿勋爵的那位可怜未婚妻是他同镇里的人吧，他和我说的，我把他的信也带回来了，给你。”
马修知道伊莎贝拉好刨根问底的性格，也知道或许她自己来判断会更好。伊莎贝拉连忙接过信，刚刚哥哥说过的不表，信里的语气堪称怨念激昂。
老诺顿勋爵爱随意打骂奴仆和发酒疯在我们当地是出了名的。他的第二任妻子经常鼻青脸肿的出现在庄园周边的村镇里，偶尔还去买菜。一个伯爵夫人，亲自去买菜？后来大家都说她发了疯。
新诺顿勋爵从小就不怎么出来见人，他的第一、第二任未婚妻都是和他门当户对的贵族小姐，第三任未婚妻就是我们镇上的一位远近闻名的美人。那个姑娘简直是我见过最美的人，我小时候最期待的事情就是被父母使唤去她家的木艺店买东西……在得知她即将嫁给诺顿勋爵这样的人物时她的父母喜出望外，在我们镇里给几乎所有人都派了喜糖喜饼。但是她竟然在和勋爵订婚后没有几天身染重病，直接去世。
老勋爵是个这样的人，他的妻子又是如此，而新勋爵更是，我们镇上的人都认为他们家有诅咒。
马修，你千万不能让你妹妹嫁给他，作为一个吃过你妹妹给你寄的黑刺李果酱的朋友忠诚的劝告。
给人逗笑了，伊莎贝拉放下信，说这一次多拿一瓶黑刺李果酱给哥哥这位朋友。
她转头问凯瑟琳娜，“嫂嫂，那你的朋友是什么人呢？”
“他是位经常外出跑动的商客，在波特兰郡市中心待过很长一段时间。他了解的信息会比较新，他身边的波特兰郡的人提起新诺顿勋爵都非常遗憾，说他在订婚上的运气实在不好。但他又是位为人相当慷慨之人，也确实话少、内向。信在这儿，伊莎贝拉，你自己看吧。”
伊莎贝拉展开凯瑟琳娜给的这封信，确实如她所说，信中在提及诺顿勋爵时几乎都是溢美之词。
说他长相俊美，为人慷慨大方，乐于助人。他平日里就不经常出席舞会或者其他交际，由于他订婚失败的事，所以他在近年来更加深居简出。伯爵仅仅与三四位女子达成过正式的婚约，在接二连三的问题出来后他索性不再提及结婚此事。伯爵对此事其实颇有遗憾，很多时候并不愿意提起，更不愿意别人询问。这次伯爵愿意出来重新追求伊莎贝拉让写信人吃惊感慨不已，众人皆知伯爵在此事上受伤颇深，写信人感叹男子还是需要一位夫人的，伯爵终于愿意重新敞开心扉。
此人还在信中打听凯瑟琳娜的亲戚和何方神圣，如果之后来到汉普郡，说不定能够结识一番。
伊莎贝拉把两封信合起来，她有点尴尬，因为她突然想到自己给鲍尔夫人写的信，算不算是在明晃晃的戳人家痛处？
先不管诺顿勋爵到底是真的可妻还是位可怜得不能再可怜的人，她也不能在他伤口上撒盐啊！她赶忙去玛莎拿信纸来！
这回她写作速度快了许多，前面省略掉大十几行的寒暄，简明扼要：
鲍尔夫人，您千万不要把我上一封信的内容直接传达给勋爵，是我冒犯了，您千万别和爱德华·诺顿伯爵说我说他克妻。
拜托拜托！
“克妻？？？”
马修和凯瑟琳娜飞快对视一眼，双双失态：“你再怎么样也不能这么说人家！伊莎贝拉！信件发出去你没有请母亲过目一遍吗？”
呃，呃，呃。
伊莎贝拉咬着嘴唇，眼睛瞪得溜圆，眼珠子转得飞快。得了，马修知道她什么意思了。
“当然看过啦！”
“你用了什么方法？妈妈能让你把这种话说出去？”
伊莎贝拉眼珠子滴溜溜地转，马修知道，没好事了。“就是，嗯，一种语言陷阱。”
小小的伊莎贝拉在什么都不了解的时候就已经熟练运用Buried??Facts Doctrine（信息淹没式披露）了，不枉费她用极小的字写了一堆寒暄的话，最后才说出那句他克妻。
唉。
马修扶着额头，“我到底该说你什么好？大聪明？”
聪明也是在夸人！伊莎贝拉笑嘻嘻的，完全不当回事。
事已至此，马修也不知道说什么好了。他感叹了句，“真是运气不好。”
凯瑟琳娜点点头，“真是不容易。”
玛莎给马修和凯瑟琳娜端上烤牛肉和蔬菜，还有一块中午吃剩大半块的蜂蜜苹果派。马修饿得急赤白脸地吃起来，问她，“贝拉，那你怎么想？”
她怎么想……
“要听真话吗？”她诚实地说。
马修伸出一只手打断她，嚼得口齿不清。“直接说吧你。”我是你哥，我还有什么不知道的。你都直接写信给副郡尉夫人说人家克妻了，在这还跟我客气什么。
“我觉得他得去上帝那儿拜拜了。”伊莎贝拉很诚恳了。