章首语：有些人，你帮他，他不记恩。只会反咬你一口。
——那我就让他连本带利吐出来。
可咬了人的蛇，不会自己走。它会盘在你脚边，等下一个饵。
转眼大雪，窗外白雪絮密而沉。我驻足窗前。
这场雪是未时落的，起初稀疏，半个时辰后势头猛了，大朵大朵的雪团从天空砸下来，密得叫人无法看清对面屋脊。到亥时，雪已积了三指厚。
凤凰路上的雪，也是这样落的。那时我看雪还会念一句“忽如一夜春风来，千树万树梨花开。”阿爹还会拍去我肩上的落雪，喊我进屋——“玲君，寒气重，莫贪看。”
如今没有人喊我进屋了，雪却是一样的落法。看得久了，总觉得被压得喘不过气。
隔壁床铺，七人“学艺”中仅剩的两人，铁老三与张老三——当初在我被泼水后劝我不要生气的瘦高个，正凑一起嘀咕，说甚么陈金平踩了狗屎运才过了那般简单的校考，又说阿大命不好，这辈子指望不了翻身。
我转过头，问：“说够了？”
声音刚好够他们听见。两人一愣，满腹牢骚没了。
我没再看他们。校考难否，日后自见分晓。至于陈金平，七窍通了六窍，不值当为他费唇舌。过一刻，我照常作息吹熄烛火。
今夜不用教学，《营造典式》早两天讲完了。
两人压低了声音躺下，话题转到了校考后。铁老三说搬去二等房月钱涨一倍，能给家里多捎些银子；张老三附和，说他要攒钱讨媳妇。
他们有家眷等着“反哺”。我没有。当日的六十两典身钱，我已托张娘子送去给周夫人。便是断了与周夫人的联系。六十两，买断了母子之间最后一根线。
窗纸透进一点月光，映着窗棂的影子，一道一道落在我身上。雪还在下，扑簌簌的，在屋顶上层层堆积。我拇指摩挲着玉佩，心中主意已定——恩还清了，债要讨。
后面两人又说什么，我懒得听，翻个身。却在意识模糊间听见张老三说：“这几日……那活儿累得够呛，偶尔歇一天也没事吧？”
“张娘子这两天被大管家叫去盘账，不在外院。”铁老三的声音压得很低，“我前天路过，看得真真的。再说了，那花草又不会长腿跑了。谁知道咱去没去？”
“那这雪……”
睡意沉下去的时候，一个念头浮上来，角院的活？——那是我最后想确认的。
第二日，雪停了。院子里白茫茫一片，屋脊、墙头、树梢，全被积雪覆了一层。卯时，我照常起床、洗漱。上午温本，下午小憩，一切按部就班。但总觉得忘了什么事，像一根扎肉里的刺，不碰它时，不疼，还不记得。
事情发生于未时四刻。当时斜阳染透了西山云霞，谷中气温降了又降，大管家差人喊我去前堂受罚。我眉头紧皱了一瞬。但没反抗，跟在小厮身后，亦步亦趋。呼出的气泛着白，心中更冷。
前堂，大管家和张娘子都在。两步远站着俩执掌家规的护院。几人面色都不好。我按规矩跪下。
张娘子一张方脸泛着冷，先开口：“庭院不扫，怠惰欺主。依例罚打手心，二十。”
我下意识看向人群。大管家站着，指节敲打腰间的黄铜钥匙。光看。我的目光越过他在人群里搜寻，我想知道张老三和铁老三在干什么。打手心二十，罚不重，也就一双手废去半个月。但昨晚未听完的话，我已明白：他们背弃约定，躲了角院的活。
但人群中，除了几张看热闹的熟面孔，没有铁老三，也没有张老三。
张娘子的声音传来，语气又沉三分：“西苑住着贵人，你这萧疏之气冒犯了贵人。今日罚你怠慢贵人、有损家誉，鞭二十，示众三日。”
俩魁梧护院立时冲上来，扒衣、捆绑。棉布从后背剥落时蹭过皮肤，还没觉出什么，等光裸的脊背贴上腊月的寒风，皮肤先是一紧，然后密密麻麻地起了一层鸡皮疙瘩。可不及打寒颤，人被压着，第一鞭落下。
“啪！”地一个响，鞭梢咬进肉里，只觉得一凉——铁的凉，紧接着是热，热得发烫，像有一块烧红的铁烙进了肩胛骨。下意识里喉咙发出一声短促的气音，我根本来不及咽回去。
大管家的声音从头顶砸下来：“一，赏庄内偷懒的耳目都醒一醒。”
第二鞭。我咬住了牙，牙根咬得发酸，可后背已经不属于我了，那里只剩一片滚烫的剧痛，像被人从脊柱两侧活生生揭了一层皮。
“二，赏角院花草，瞧这‘认真’二字怎么写。”
第三鞭、第四鞭。声音则如附骨之疽：“三，赏这残雪，既不离石阶，便拿血来浇洗。四，赏这落叶，看了三天笑话，就请你再笑一遭。”
我强自把涌到喉头的惨叫咽回去。
——残雪、落叶。三天。
我想过他们没去扫洒，却没想到他们歇了不止一天。
到第十下，我开始分不清哪里是鞭伤，哪里是皮肉，整个后背像被浇了油又点了火，每一寸都在烧。脑门上的汗流进眼里，蜇得睁不开，我不得不眯着眼看地面的青砖。砖缝里有一道干涸的泥痕，我的视线死死追着它。像追着一根救命的绳子。
似乎那点泥痕在，我就还在。
也一遍遍告诉自己不能死在这里。
阿爹的事还没弄明白、他到底为什么死。
待二十鞭挨完，后背先是麻的。
我趴在那里，感觉不到有没有在流血。麻意褪去，疼才一层一层地翻上来，像潮水，前浪还没退后浪又盖过来。我咬着的牙慢慢松开，舌尖尝到一丝腥甜——是咬破了。
还没完。被拖走前，大管家最后一句刺进了我的血肉里：“你既领了这份差事，便该亲自盯着。把活计托付他人，出了岔子，自然是你担着。”
我无力争辩。
可心底不服。
半个月前，两人连《周礼匠人》都读不通，是我一字一句拆解晦涩的遣词造句，教会了他们。起初他们连连道谢。铁老三说“周兄弟辛苦了”，张老三说“多亏有你了”。几日过去，道谢声淡了。
现在，他们学了本事，把活计丢下，把我当垫脚石踩下去，让我来挨这二十鞭。
这罚，我会让它翻倍还回去。
很快，我被拖到月亮门旁套了枷锁示众。枷锁卡在肩头，不多不少，刚好让伤口暴露在外。不碰时是钝钝的疼，可稍微一动，哪怕只是呼吸深了一点，伤口就撕开似的钻心。
脑袋无力垂着，只能看着自己的血滴在雪地上。血落下去的时候先是融了雪，在雪面上洇开一朵暗红色的花，然后那朵花慢慢冻住，变成一粒暗红色的冰。
而雪还在下，不大，落到伤口上，凉得人一激灵，然后那凉意化开，变成更深的刺痛，像无数根细针同时扎进肉里。我却连躲的力气都没有。
有人从旁经过，小声说句“活该”，也有人快步走过。
然而，当我拴在这里，经过的每一个人都在看我笑话，有个人在廊下站了很久。那目光就钉在我的背上。不像是看热闹的眼神，太沉了，沉得雪落上去都化得慢些。
我偏过头想去看清那张脸，可血糊住了眼睛，只模糊看见廊下立着的一副骨架——笔直的、收着的、不肯弯的。玄色的衣角在雪光里泛着冷光。
我记得这个身影。
满才街结尾，那一瞬停顿。伞面往右偏了一寸。他像是想回头，但结果走了。
他说“晦气”。
他还说“哪来的小乞丐”。
他现在又是做什么？看一个“小乞丐”被拴着，更像个东西？
可久到我眨了四次眼睛，他没走。
他甚至迈开步，踩着积雪来了。“咯吱，咯吱。”越走越近。
然后他站定，玄色衣角铺满我视野。
“你……”
我掀起眼皮，想说，现在的我更脏，就不嫌弃了？
可他一个动作打断了我，他伸出手，方向在我——似要碰我。
我呼吸一紧，下意识憋了口气。视线跟着那手指。
就在我胸口前——
它在空中停滞一息，又收了回去。
旋即他直起身。雪光从他背后照过来，他的影子落在我脸上。
我依旧只能看到一团阴影。
可那张脸在我脑中浮现、愈加生动，长眉长眼。但都不柔和。眉是横的，眼是窄的。鼻梁挺得近乎刻薄。就连唇，都用力抿着……
然后他砸下一句：
“一次比一次狼狈了。”语带嫌弃。接着他转身。
阴影也移开了。
我极力抬起头。
——他伸手时，到底想碰什么？
可脖子撑不住。头往下一沉，枷锁的边角硌在锁骨上，疼得我清醒了一瞬，然后眼前一黑，就什么都不知道了。
失去意识前的最后一瞬，我竟想起阿娘那句话：“会哭会痛的孩子有人疼。”从前我一哭，爹娘总会耐心哄我。如今，不了。
而今日这一顿鞭子，后来搬进二等房，我听张小小说了一段。他说是位贵人进了角院，撞见一地残雪落叶，质问了庄上的待客之道：“冬已至，何故见秋形？”
张小小说，那人矜贵，人站在廊下，气场就压得一众人低了头。大管家见了，先躬身，喊了一声“殿下”。
然后那人便道：“本王千里迢迢来这一趟，兄长就让你们拿这个招待？”
一句话落，牵累几人。大管家督管不力，张娘子教导不力。
落在我这偷懒耍滑之人身上的刑罚，自然更重了。
他又说，那贵人是路过歇脚的，没两日就走了。让我不用为此忧心。
我没吭声。“本王”“殿下”两词落进耳朵里，就没再出来。
放眼看，敢称“本王”的也就那么几位。
但哪个“本王”会路过乐平山庄？
我没再想下去。伸手捻灭了一颗火星，搓了搓指尖，没觉得疼。然后继续翻书。
但我记住了那两个字。至于那个名字是谁——迟早会知道。
回到示众那几日。脊背上二十道鞭痕敞在风里，雪粒落上去化了又冻，冻了又化，每一丝动静都像在撕扯已经麻木的皮肉。我偶尔清醒，只能看着自己的血滴在脚下的雪地上，三日下来，已冻成一片暗红色的冰碴。
但比起这些磨人的伤口，尊严被践踏的滋味更折磨人。
一时心力交瘁，待第三日晚枷锁解开，一场高热轰然袭来，简直要去我半条命。那几日，我时而在高热中烧得胡话连连，时而被彻骨寒意冻醒。张娘子请来的老大夫说我“邪气入里，正不胜邪”，开了三剂药，喝下去却不见好。
张老三和铁老三在我一身狼藉被拖回仆役房时，从旁经过，未有半分愧疚，甚至眼底写着：怎么没死？没两日他们过了校考，搬去二等房。临走那天，还在庆幸没被我连累。
我心中恨极。烧得最厉害那晚，我梦见自己在路边捡到一条冻僵的蛇，心生怜悯将其放入怀中取暖。然后蛇醒了，咬了我一口，最后它化形成铁老三，和张老三一起，站在校考场里朝我笑。
醒时褥子湿透，外头正落雪。我看着头顶的房梁，想起小时候读过的故事——农夫与蛇。蛇咬农夫，因为蛇是畜牲。农夫被咬，因为农夫心软。
我不是农夫。农夫被咬了还会再捡一条蛇。
我是被蛇咬过的人。被咬过一次，就不会有第二次。
养伤的那些天，我一边咳血一边想怎么收拾他们。告状？没用。他们只是“歇了几天”，没偷没抢。打回去？脏了自己的手。
——得让他们自己作死。
有天夜里咳得睡不着，我摸到枕头底下那半块墨。是那姓刘的。他抄《营造典式》的时候，想过“抄完就考过了”，怕也担心一个意外没考过，然后睡不着过吧。
如今他没抄完。人也没了。
我攥着那半块墨，咳了一会儿。然后把墨放回枕头底下。
张老三和铁老三——
他们忘了，如今他们能站多高，全靠我当初垫的那一脚。垫脚石能垫上去，也能抽走。而校考是最好的笼子，升也在此，降也在此。
到勉强下地，我早错失校考。连日入骨的寒气，则叫我此后半年身子骨不利爽，更受不得风，否则咳得死去活来。
但有一件事，我在下地第二天就做了。
我去找了张娘子，言明角院的活，我继续干。
张娘子同意了。
“你身上的伤鞭，三个月能好就算快的。坚持要干，校考也不能耽搁。”
如此，等待第二次校考的日子里，我凭着胸中一口气，在角院兢兢业业工作。
后来伤口结痂，不疼了，但痒。弯腰给山茶培土时，后背的痂被衣料带了一下，尤其痒。
我很怕痒。从前阿娘会给我轻轻地挠两下，她手小，手上有薄茧，但肉软、指腹也软——与我这双握过短刀、趟过泥点血污的指节不同。
便只是攥紧了拳，等那阵痒自己退下去。
转眼冬至。结痂褪了一个，是伤口涂了金创膏，被照顾得极好。张娘子对我的勤勉很满意。腊月十一，校考来临。我参加了。大管家对我的答卷极满意，给了我《鲁班经》手抄本。后来，有次张娘子夸我有本事时说莫大师就很满意我的文章，为此，还把之后的校考难度提了。
彼时，我搬去了二等房。走时，那些新来的仆役投来嫉恨的目光。只有个叫赵四的，搬来第二天问了我一句：“你得罪谁了？”我没答。后来他也没再问，只是每次我回屋的时候，他都在——坐在床沿，或者靠在窗边，手里的活儿没停，可我一进门他就抬眼看我一下。
我没搭理他。还有场戏，要我去开场。铁老三和张老三想继续往上爬，我得去指条“明路”给他们。
二等房与三等房都在外院，仅隔个院子，走过去只花一炷香。我到时，同屋三人给我留了个靠门的上铺。
不同于八人通铺的三等房，二等房敞亮，靠东西两墙分设上下铺，住四人，临窗更有一字排开的四人桌，备齐四套文房四宝。
我的下铺，正是陈金平口中的“精明人”黄觉，也是半夜捧着个烤红薯从我窗前经过的人。
可他看我的目光让我不喜欢。那目光扫来时在我脸上多停了片刻，从眉眼滑到下颌，粘腻不止。像在打量一件值得收藏的器物。另两人比我年长，瞧来憨厚，是堂兄弟，姓莫，唤伯分、仲分。
三人站位呈锥形，一致对外。他们仨已抱团。
我不加入。有些圈子，不必融入。
简单寒暄后，我去中院察看要打理的花草。
这次大管家安排我修剪枯枝残叶。
这题我也会。
红梅最要风骨，我便疏其枝，使其枝干如画，令灼灼花苞在皑皑白雪的映衬下更显，如火。
山茶盼花开满枝，便剪弱枝、除交叉枝，以蒲席裹主枝防寒。
女贞不求妖娆，便作防寒保墒，规整其形态。
结合《园冶并行图》天人统一的意境，我要用这一草一木，换莫大师一次驻足。这是一次铺路，看能否让我走上一条捷径。
回去时撞见了与黄觉攀谈的张小小，才知张小小住隔壁。他见我时愣了一下，然后没事人一样三两步凑过来。我下意识往后退了半步——张小小知道我受罚的事，但他没去见我。不止他，他们都怕被我牵累，所以选择明哲保身。那我退回之前的界限，我与他，只是交易关系。
这半步张小小没注意，他急于向我表态：“挺好挺好，往后咱们挨着住——”
黄觉注意了那半步。他的目光落在我身上，比张小小的目光多停了片刻。然后他朝我咧嘴一笑。我没回应，转身进屋。
日子照常过。寅时起床去中院干活。修剪红梅时我在树前站了许久，最后落剪只动了朝东的几枝——那方向，正对穿廊。旁人看了只当是寻常疏枝。只有我知道，待花开时，最先看见这一树红的，会是这庄子的主人。午后整理盆栽，亦细致小心，到酉时一刻收工。
我徐徐图之。
然后便到了迎除日。
有道旧岁至此夕而除，明日即换新岁。庄子门楣贴了洒金桃符，廊下挂了绢纱红灯笼。
仆役们面带喜色，主要今日有赏钱。
酉时，大管家捧了册子高声唱名。我也领了八百文赏钱与一件新袄。新袄的料子极好，大管家说是院中红梅得了莫大师的夸赞赏下的，我记下了。
之后我回杂役房支了个铁盆烤火。积雪湿了鞋袜。我架着腿烤火，不时咳嗽两声。窗外，隐约传来前堂的喧哗，是仆役们还在领赏。
烤了一会儿，门被推开。是黄觉卷着风雪进来了。
一进门，他没拍打袖摆，倒先掏出三五个红薯，往我手里一塞：“天见冷，吃点暖乎的。”又让我用炭灰盖上。
然后他一屁股坐我身侧，不担心沾染病气，凑近与我交谈：“这玩意香甜软糯，但不能多吃。你知道为什么吗？”
我没答言，反手把红薯都扔了进去。
黄觉摸摸鼻子：“话挺少。”
一刻后，炭灰下冒出红薯的甜香。他拿了两个，一个塞给我，一个自己吃。七八口吞吃入腹，又拿了一个。最后一口，他意犹未尽地舔舐两指指尖残留的香甜，然后大笑。
“是屁。吃下三个，屁多得里裤也兜不下。”
他自觉幽默。我没笑。
他尴尬收尾，又道：“我知道，他们资质平平。是你帮了他们。”
我冷眼觑他。那笔买卖，亏了。至于黄觉，我倒希望他坦言一句，“你这样的人，交好了，总没坏处。”好过跟我绕圈子。
待要张口拒绝这份贴近，黄觉压低声音抢先道：“你爹……是不是姓周？凤凰路那个周财主？”
我猛地攥紧手里的红薯，心下警惕。
“你问这个做什么？”
“没什么，就是听人提过。”黄觉笑了一下，忍不住又剥了一个红薯，“凤凰路的周家，以前挺有名的。后来——”
他没说下去。
我把那红薯放回炭盆边上。
红薯烤得金黄焦香，我一口没吃。
当夜，银钩高悬，繁星璀璨。当第一声洪亮钟鸣传遍山庄，节节烟火攀升长空。是旦首至。莫伯分与莫仲分便在一刻后回了仆役房。他们姓莫，与庄主有八竿子打得着的一点血缘牵扯，故而在正堂与主家一起守岁。我规律作息，早早入梦。
梦里，黄觉枯坐窗前，正静候我回音。“你爹……是不是姓周？凤凰路那个周财主？”
惊醒后心中烦躁愈盛。我不清楚黄觉为什么打听凤凰路，也不知道他安的什么心。但我知道，他还会再来。
窗外，烟火已散尽。我翻了个身，面朝墙壁，闭上眼。
枕头底下那半块墨硌了一下我的后脑勺。我偏了下脑袋。没拿走。
——这场试探，还没完。
黄觉算一个。
还有廊下那男子。
说我“晦气”的人。
作者有话说
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第3章 二十鞭