从十里坡往北走了四天，第五天午后，他们进了临业城。
主干道上挤着车马和人，铁制的车轮碾过粗糙的石板，发出一阵阵闷响。
两个徒弟轮流驾车，护生长老坐在车厢里闭目养神，拂尘依旧搭在臂弯里。紫云掀开车帘，望着热闹的街道。临业城虽比不上东海神都雄伟，但是个商贸发达的城市，路上各式各样穿着的人都有。
车停在济世堂门口。一个四十来岁的微胖男人，穿着灰布长褂，从台阶上走下来。他一看见长老下车，立刻迎上来，先作了个揖，又低声说了句什么。长老点点头，回头和紫云介绍："这位是济世堂的堂主郑中明先生。"
紫云拱手行礼，“郑先生，我是苏云。”
男人拱手回礼，“客气客气，几位舟车劳顿，请随我进堂休息。”
济世堂在城东的主街上。隔壁是布庄，斜对面是酱园，门口一溜儿摆着半人高的酱缸，缸沿上罩着竹笠。药堂的门面有三开间，中央一块黑漆匾，金字写着"济世堂"。门外排着七八个人，有的攥着方子，有的空着手，都回头好奇地往台阶下看。
紫云跟着几人进了济世堂。
中堂十分敞亮。三面墙都是药柜，一格一格的小抽屉，铜环磨得发亮。柜台后头两人正在称药，秤杆翘着，一味一味往黄纸上倒，倒完包成四个角一样大的包。空气里有一股熬了很久的苦味，苦里又带着一点药香味。
穿过正堂后，几人绕过药库，拐进了一间小院，扫得干干净净，假山上晾着几簸箕药。长老住正屋，两个徒弟住东侧两间，紫云单住西侧一间。屋里床上的被褥是晒过的，仔细闻有一股阳光的味道；窗纸是新糊的，透进来的光发白。
她把东西放下，坐在床沿，手伸进里衣袋子摸了摸，拿出那个小纸包。还有五颗。她小心翼翼的将药塞在枕头下，拿着衣物准备去清洗。
刚出门便看到郑中明从长老的房间出来，步履匆匆往前厅走。
等紫云吃完晚饭回来后，郑中明还在前堂抓药，抽屉一开一合，铜环碰在木头上，叮叮当当的。
紫云走过去，将刚买的两个羊肉饼递了过去，恭敬的开口道：“郑堂主先歇息一下，吃点东西吧。”
郑中明赶忙放下手中的药材，接过肉饼，“苏姑娘太客气了，我一忙起来就忘了！”
这堂是他祖父手里开的，传到他这儿第三代。早年也就是治个头疼脑热，抓个安胎的方子，一年到头见不着几个重病的人。三年前神水教的人来找他，说借他的地方用用，给药，给方子。他就答应了。 “怎么不让药房的弟子做这些？”
"他们也才回去休息，剩下这些我来做更快。"
他说着心满意足地笑了笑，拿起肉饼，直接啃了一口。那双粗糙的手上有洗不掉的药渍，指甲缝里泛着黄。
紫云没有说话，默默地走了。
第二天天刚亮，那个年长的徒弟便来敲紫云的门，告知她长老有事在这里停留几日，苏姑娘自便就好，不过千万记得晚上回济世堂。
紫云点点头，打算洗漱完去城里转转，说不定沐晖已经到了。
没想到出了堂门，就发现门口闹哄哄的。台阶下的木牌上贴了张告示，一张四尺来长的黄纸，前前后后围了十来个人。
她走过去，只见上头写着：
神水教护生长老亲临济世堂，拟收录弟子三名，凡年满十六、身家清白、资质合格者，皆可报名。不收分文。报名期限三日。
“三名。”
底下有人念了一遍，念完咂嘴："才三个啊。"
"三个才金贵。"另一个说，"你看考功名的，一考就是几百个。"
"也是。"头一个点头，"再说报名不要钱。"
紫云听着，没说话。她想起了前几日在石窟中，偷听到他们的谋划——还差二十三个呢，马上就到月底了。另一个声音说：下次去临业城，人多。
此刻她站在临业城的日头底下，看着告示上那"三名"两个字，忽然心中一动。
长老千里迢迢来收三个徒弟，恐怕三个徒弟是假，二十三个才是真。
不多时来了一个读书人，三十来岁，襕衫洗得发白，站在告示前头从头到尾读了三遍。读完他没走，走到中堂门口的管事处，问了一串话：教什么，做什么，教多久，能不能回来，资质怎么定，过不了又怎么样。
见围上来的人越来越多，管事的一一答了。教的是吐纳导引之术，强身健体，明心见性；收徒去总坛深造，学成可回本堂执教；三年一期，期满自便，来去自由；资质由长老亲自验看；验不上的也不算白来，本堂负责招收期内的饭食。
那读书人又问："不收钱？"
"不收。"
"那你们图什么？"
管事的笑了："图诸位学好了以后，逢人就说一句实话。"
读书人想想，也笑了。他碰见官府的人来过问，见济世堂作保，而且不收钱，也没闹出过什么事，就打道回府了。
报名的桌子摆在堂前，正对着那张告示。
不到下午，济世堂就忙得不可开交，紫云被安排去登记名册。
头一天来了二十几个，第二天又来了二十几个。管事的记数，她写字。
报一个，她写一个：姓名，年岁，住处。
她写得很稳，一笔一画，端正清晰。写着写着手腕开始发僵，她停了一下，把手腕转了两转，接着写。
第二天中午，她在队伍里认出了白沙镇那个老叟。
他眼睛已经好了，站在队里东张西望，人精神得很，正跟旁边的人讲自己是怎么在法会上重见天光的，讲到一半，回头冲远处招手："快点儿，到你了。"
那是个年轻人低着头，一步一步往前挪，左脚落地重，右脚落地轻。
第三天上午，她在队伍里看见了沐晖。
他排在队尾，帽檐压得很低，身上是城里普通短打，站在那儿跟一群等着报名的年轻人没什么两样。他抬头看了一眼前头，正好看见她。
紫云只把眼睛在他脸上停了一下，转瞬间又移开。
沐晖站了两息，退出队伍，转身走了。
紫云低下头，接着写下一个名字。
第四天早上，报名的人开始了第一轮测试。
两张桌椅摆在后院，坐着堂里的老大夫和从另一个药铺请来的医师。报名的人一一走上前，望、闻、问、切，再看筋骨，问有没有暗疾。
一下子淘汰了二十四个。
老叟的儿子排在第七个。他走了两步就被叫住了。
"这腿……"老大夫皱着眉，把着脉没抬头，"打小就这样？"
"打小就这样。"老叟赶紧说，"不耽误别的！先生您看，他胳膊有劲，记性也好……能不能通融通融？"
老大夫摇头："规矩就是规矩。"
"那明年再来呢？"
"明年再看。回去好生将养。"
老叟"哎"了一声，又"哎"了一声。他扶着儿子往外走，走一路劝一路："不碍事，咱明年再来，再养养就好了，明年就好了……"
紫云站在廊下看着那两个背影。
她知道一件事：对这孩子是最好的消息了，他连被抽的资格都没有。
不过她连一句恭喜都说不出口。因为还剩下二十六个人。
长老站在台阶上，高声宣布：“诸位入围了。”
院子里一下子闹起来。有人当场就红了眼，有人开心的往家跑，要告诉爹娘，有人互相道喜，拍着对方的肩膀，手舞足蹈。一个后生站在原地，两只手搓了半天，忽然朝长老深深作了一揖。
紫云站在廊下，看着这二十六张脸。
第一轮被刷掉的二十四个人，一辈子都会记得今天自己有多失望。而被留下的这二十六个，一辈子都不会知道自己今天有多倒霉。
日头偏西的时候，管事的来叫人：入围的诸位，请到后头进行第二轮测试。
二十六个人整整齐齐跟在后头，穿过院子，往后院尽头走。脚步很轻快，有人还在小声说话，被管事的回头看了一眼，就不说了。
紫云也跟着走了一段，却被年长的那个徒弟拦在了后院门前。
她只好拱手告辞，转身往自已的住所走。直到附近看不见人影，她悄悄爬上屋顶，在夜色和树木的掩盖下，往后院墙根走去。
后院尽头是一排连通的房屋，平时应该用作仓库。窗户紧闭，里头点着灯，昏黄的灯光从门里透出，照在冰冷的台阶上。
地上摆着二十六个蒲团，歪歪斜斜的，看着是随手放的。
可她一眼就看出，那二十六个蒲团，一个也不歪。
那是一个阵。
很像天衍宗的阵法，但被人动过手脚，真正的阵型应该埋藏在地砖下面。
里面的二十六个人，很快就在蒲团上坐下了。
此时，门合上了。
作者有话说
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第20章 收徒告示