这是个英朗的男声，似也只十八左右。袁晚昭终于松下气来，敛了眉眼，将头靠在双膝上。
牙婆微微一愣，道：“您是？”
“远房亲戚，来接他回家的。”
牙婆正了正衣襟，道：“不认识。”
那公子没吃她的套，正色回道：“想来你也是知道告到官府的后果，才这样说。你把人放了，只要你手里无买卖文契，我自也无甚闲心告倒你，”说着，他从怀中摸出个镯子，递给牙婆：“若能放人，便收着。”
牙婆仍面有疑虑，但手还是诚实地伸过去，捏着镯子端详起来。最终她还是将这镯子往怀里一揣：“将他寻来，也是……上面人的意思。若上面人问起，还望公子莫要为难老身。”
那公子淡淡点点头：“带我去见他罢。”
阳光再次不请自来。
袁晚昭缓缓抬起头。只见来人翩翩一书生，面容清隽，才定睛一瞧便蹙起眉，几息间便走到了他身前，蹲下身来，面色中翻涌着心疼。
“怎么搞的？”他回过头，问道。
牙婆赔着她那挤出来的笑回道：“老身也无从而知啊。这孩子打我捡到便这样子了。”
那公子垂下眼眸。民间这样事太寻常了，真要论起是不好讨公道的，遑论这孩子本就身份特殊，只好屈服。便没睬她，转头轻声问袁晚昭：“走么？”
袁晚昭点点头，和他对视时能见那双眼中的心疼。
公子牵着他，往院外走去。
再看到完整的天空，他才算舒了口气。这一刻他才感觉到累，前所未有的累，再无什么可以托住他，无底的恐惧还是蔓延而上。
虽然那早已是数月前的事，再想来仍是好痛，源自心脏，几近要喘不过气来。
那公子见他神色欠佳，便没打扰他，小心翼翼地将他抱上了路边那驴车上。前头驾车的是个年纪稍小些的，回身望了望袁晚昭，笑得眯了眼，打招呼道：“师弟好，我名李恪。”
袁晚昭有些怔然。早不知多久未见这样明快的笑了。
那公子见他愣了神没说话，忙开口打圆场：“他才从那贼窝里出来，以后自有说话的日子，且等人包扎梳洗利索了再说罢。”
李恪点点头，便转过身去，收了半截鞭子，只不轻不重地打了驴屁股一下。这一路倒是平稳，这师兄弟生怕袁晚昭散架了一般。
驴车渐渐穿过闹市区，最后在一处静巷中放缓了步子，渐渐停在一处院门前。院门倒是宽大，左右两侧立着碑，袁晚昭扫了一遍，大多是规劝勤勉之言。横匾是：清许书院。
题字之人姓郑，总归他是没听过这人名号的。
“山长前些日子动身去拜会旧日同窗了，一直不曾在平水，不知……有此噩耗。亏得你机智，知道递个消息，否则是不知那黑心肝的怎么折磨你。”
“还得多谢先生相救，肯收留我，”袁晚昭垂下眼，恭敬答道。
“不过既来了，是要读书的，”年长些的公子依旧轻声问着，“可认识字？”
“我……能读书？”
“来了书院，自是要读的呀。”公子笑道。
“《龙文鞭影》才读完了。”
李恪听了眼睛一亮，有些惊喜：“倒比咱们这学得都快些，想是个好苗子。迟勋兄，可得好好和先生说说。”
这话的工夫，迟勋已抬着门闩，李恪便牵着袁晚昭迈上月台，等在他身后。
门缓缓而开，三人依次跨过门槛。这院子倒宽敞，只是大门两边本该是游廊的地界成了一排排厢房，使得影壁两侧只留得出小径。走过影壁，院内中间有棵老树，分出两杈躯干，一弯一直，笼着前院不见天光。
看着不大，倒也绿意葱葱。
迟勋见他虽是怯生生地，两眼中的光倒是藏不住。他揽住袁晚昭，笑道：“正屋前后都作学堂用了，山长和夫人便住在西堂。后院才好看得很呢，我且先带你去沐浴更衣。”
袁晚昭抬眸问道：“我能去见见山长么？”
“先生得明个才回得来，”迟勋答道，又想到什么，含笑俯身道，“今儿趁着他没来，在院里玩尽兴了才好，他回来了你可得成日坐堂读书了。李恪，你去念你的书罢，我自带他去收拾收拾。”
李恪嘴上应着，手却拍了拍袁晚昭，道：“你要是无聊，来找我，我陪你在书院里好好玩上一玩。”
迟勋回身，瞪了他一眼：“没正形。这般变着法偷懒，你怕是不想登科了。”
再出屋时，读书声已歇，学生三三两两散在院内。袁晚昭倚在门边，瞧得出神。
视线里冷不丁窜出副面庞，顺带着一只手在他眼前晃来晃去：“喂，袁……晚昭！”
袁晚昭被吓了一跳，随后恭恭敬敬地回道：“师兄 。”
李恪心虚一笑，搔着头，又上前拉他：“师弟你看，眼下这正是散堂时，你这般初来乍到，还得我陪
着才自在嘛。”
盛情难却，袁晚昭也未再多言。
进了后院，才真是一番美意。眼下正值春末，树冠茂盛，翠竹□□，便是倒映在水中的影子也是浓艳的绿意。一条溪涧将后院一分为二，静可闻溪水潺潺。池边草倚水而生，中间缀着些小花，呼吸间可闻清冽明快。午后阳光打下来，远看去树影间像缀了白花，投出地上斑驳的光影，那阳光也为此而柔和。
漫步其中，颇感心旷神怡。
不远处传来一阵喧闹声。循声望去，池边凉亭里团着一群人——更像是一群人簇拥着中间那位。背着身他看不真切，只可见得其身边学子都点头哈腰的，心底油然生出些不适来。
身旁李恪拽了拽他的衣袖，便往其他路上走去：“这人可不是好相与的，咱们改道罢。我带你去藏书阁逛逛……”
“李师兄说我不好相与？”
袁晚昭听到这声呼喝时，只觉浑身一凉，脑中千愁万绪径直爆裂开来。
是他！
李恪尚来不及拉着他离去，袁晚昭便回过了头。
果然是他。
通体由下而上蔓延出一股寒意，五脏六腑都为之震颤。
来人目光向他处瞥来，倒是霎时一亮，眼皮缓缓翕动，三言两语尽自袁晚昭头上浇下：“竟还是故友相见呢，不会不记得我了罢。”
心如炙烤一般，体内的怒火叫嚣着。李恪见他咬紧牙关，像是仇人相见，赶忙把他拉到身后，对着那人说：“闵煦辰，书院可容不得你造次。”
“你哪只眼睛看见我做甚了？”闵煦辰打断道，“是你这位小师弟自个儿不敢面对我罢。”
李恪斜睨着他，才倾身向前，便被身后的袁晚昭拉住了：“师兄。”
李恪张了张嘴，还想说什么，最后还是缩回身，只忿忿地瞪了一眼闵煦辰，拽着袁晚昭大步流星地往前院走去。
袁晚昭亦步亦趋跟上，低声问道：“师兄，你……不怕他？”
“他那土皇帝的手可伸不到书院里，”李恪摆摆手，满脸地不以为然，“我们这样孤子投到书院里的，自是有山长护着。左不过口头叱骂几句，只当没听见便是了。”
说罢，他似又想起什么，凑近袁晚昭，问道：“你怎么得罪他啦？”
他眼中迫切满到溢出。袁晚昭望着他这双眼睛，喉头一梗，还是道：“我不知道，总归是日日都爱寻我麻烦。”
李恪未再多行为难，只点点头，往前走去。袁晚昭跟在他身后，他胸口起伏着，心里一团乱麻。他此生都不会忘记这张丑恶的脸。
当日他吭哧吭哧做了一天跑腿，沾着满身尘泥，怀里揣着工钱换的一个馍。他好生抱着这宝贝，脚上步伐倒也情不自禁加快。
行至一处巷口，他忽地被一双手拽了进去，如拎兔子一般。心头一凉——莫非是刺客。
抬眸却见闵煦辰这张肥脸，他身旁簇拥着一群小厮，身后将他拽来那个往他腿窝招呼一脚，他吃了痛，膝盖重重摔在地上。
“哟，骚婊子的小贱种。”闵煦辰冷笑着，鞋尖拨了拨他的脸，“这么急着回去，连给小爷我行礼都忘了？”
“怎么，你娘老子要给你勾搭个贵人爹，你也上赶着巴结去？”
“不许这么说我娘！”
袁晚昭昂首，瞪着他。
四下寂静，仿佛巷口隔绝了街上与巷内的环境，一边喧闹熙攘，一边落针可闻。
闵煦辰像是听到什么天大的笑话，一脚蹬向他肩头：“狗娘养的。”
肩膀裂了一样的疼！
没有任何征兆地又一脚袭来：“我这知县家公子管不了你这野种？”
他的脸被粗暴地掰过来，眼中又出现那张肥脸。闵煦辰狞笑着，狠狠踩向落在脚边的油纸包。
“□□吃这样的碎馍馍就行了，你说呢，小贱种？”
袁晚昭直勾勾地瞪着他，眼里似乎要喷出烈火；他胸膛剧烈且快速地起伏，只想起身狠狠给上他一拳！
闵煦辰看着他这般模样，笑得更加肆意了，一只脚抬起，铆了铆劲，往他脸上踹去：“贱狗。在这跪着吧，跪到小爷想起你来再说。你们两个，”他满意地拍拍手，随手点了两个小厮，“在这看着他，别让他跑了。”
记忆中的魇魔和方才那张脸渐渐重合。他只感觉遍体发寒，仿佛跌入了冰水中，身子不住地颤抖。心如刀绞一般，疼得他几乎要屈下身来，连带着喉头都是火辣辣的。
若苍天有眼，怎么偏让他活在世上为害人间！
第五年夏天。
盛夏的午后热得厉害，阳光穿过叶隙打下来，抬头低头都教人刺得眼疼。就连凌晨时分才停的雨，如今也只能在院中地砖留下片片小水渍。
前院树下添了口井，里头镇着些瓜果，一群学生正埋着头蹲在一旁，分食着刚捞上来的西瓜，满院可闻声声啃西瓜的脆响。
“昨个晚上出大事了，你们可有听闻？”说话人一听便是满脸兴致，“闵六爷出事了！”
“他还能出什么事？”另一学生惊道，“难怪今儿个眼下清静了。”
见那学生不答，另一人赶忙央道：“大哥快说，这般吊我们胃口可难受。”
那人脸上是眉飞色舞的，语调都带着神秘：“说出来大家伙都不敢信呢，可得做好准备才听得。你们是不曾去外头的，如今可都满城风雨了。”
另外一个小个头的抬起头，声音有些呆呆的：“我阿兄说他昨儿也没来，难不成是一退再退，让山长
逐了？”
“想什么呢，”旁人打岔道，“若真如此，焉能见不到闵夫人来闹？她可是为了这儿子连金銮殿都敢砸。”
“哎，梧安兄，你便说了罢，大家伙儿可都好奇的不得了。”
梧安清了清嗓，道：“昨晚上，他溺毙在平水河了！”未理身边炸开的惊呼，他接着说道，“听说他一夜未归，闵家人都只当他出去喝花酒了，雨停了才出去寻。可直到清晨也没个信，连他身边的长随也不见踪影。今早闵知县派了官兵去寻，人已浮在河下游了！”
四下里一片唏嘘声，几个小娃听不得，捂着嘴只怕干呕出来了，啃了一大口瓜。
“叫他平日这么横，”有个姑娘撇撇嘴，抚着她身边那小娃娃的背，“报应。阎王殿里有多少人等着他呢。”
“是了，也算让他给珠红……唔，又没外人，你捂我嘴做甚？”
捂嘴的姑娘低声说了什么。这时影壁后正有一道身姿挺拔的身影踱步而来，抬头一望，使着手中折扇叩着手心，轻咳了两声。
正是迟勋。
他扫了一眼这群学生，蹙眉道：“多言数穷，不如守中。汝等当少言。”
这群学生见他来了，赶忙起身低着头。
迟勋看了一圈，展了折扇，挥了挥，道：“罢了。方才师娘在厨房熬了绿豆汤，眼下正放凉着呢，你们将这瓜吃完，便去叫大伙去领了汤喝。”
几人听完，欢喜地应下，将剩下的瓜捧到怀里，往后院去了。
院中又转静，只听蝉鸣聒噪。
迟勋向前迈了几步，手里摇着折扇，抬头对着满树绿荫道：“别听了，下来罢。”
树上传来两声少年清朗的低笑，伴随着树叶簌簌响动，随后传来人声：“哪里是偷听呀，这不候着迟勋哥哥呢。”
作者有话说
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第3章 向生而死