说着那人便从分杈处轻轻跃下来，随手拍了拍在树干上沾的灰。仰着头，笑意盈盈地望着迟勋。
那是袁晚昭——这可非当年人也，除却那副皎然韶隽面，几乎看不出是同一人。
他是林知珩——清许书院山长林桓养子。再不见当年满身疤痕，一身野气也收敛了许多。一双狐狸眼
长开了，右眼下泪痣生得更巧，如有惊鸿其中，云水流盼。像那山间饮着清泉长大的小白狐。
“迟勋哥哥，父亲在屋里头候着你呢，说是有事相商。”林知珩眯了眯眼，向他伸出手。
“什么大事还让你专程在这等我？”
林知珩摇摇头：“不知道。这不是满书院都寻不到你，方只得在此等候，不想还能凑上热闹。”
迟勋上下打量他一番，嗔了一声，道：“怎么连你也学起胡闹了？满堂皆如是，没得砸了书院招牌。
先生午睡呢？”
林知珩不置可否：“我可是自饭后在这里等到现在呢。外头日毒，迟勋哥哥，且随我进屋等候？”他侧了身，一只手展向西屋方向。
正堂里一片祥和之气，板壁上绘着圣贤像，正座桌内香炉袅袅升起香烟。向两处内室望去，一处竹帘低垂不得见，想是山长正睡着。两人相视一眼，双双坐于侧座。
香炉中终飘尽了最后一缕烟。屋外蝉鸣仍躁，却搅动不起屋内人的心。
忽而亮起了光，循光而来一身影——百无聊赖还不敢出声的二人不禁循光望去：来人是一妇人，面相儒雅，虽见风度翩翩，却有中年之相。她左手提着个小食盒，另只手捏着帕子。
见了来人，二人忙起身作揖，林知珩目光掠了眼内室，低声道：“母亲。”
萧氏点点头：“厨房给你们留了汤，待会领了再去听课。”
迟勋问道：“不知山长这是有何事寻我？”
萧氏唇角勾起一点弧度，摆摆手：“不急，等他自个同你说罢。我去唤他起床，你们且在此等候。”
她转身拂开竹帘，只留帘下缀着的流苏摆动几息。几声低语后，他们终于在竹帘后见到所等身影。
二人亦掀帘入内，见林桓正坐在软榻上，萧氏弯腰在冰鉴和食盒里捡着点心。林知珩看得心痒，三步
并两步上前，笑嘻嘻地从冰鉴里端了碗冰酥酪，举着碗饮了一大口。萧氏见他这样子，忍俊不禁，着递了块五香糕过去。
迟勋上前，对着林桓拱手道：“先生。”
林桓微微点了点头，将榻侧小案上叠着的一摞纸拾过来，递给迟勋，道：“迟勋，你来看。”
林知珩叼着糕点，一个箭步便窜到软榻边，就着糕嘬着冰酥酪。萧氏盛了碟糕点，放在林知珩身边小案上，拉了把椅子过来坐下。
迟勋看罢，有些惊诧，问道：“大理寺卿姜大人要请先生上京？”
林桓颔首道：“不错。原先也请过我，我实难脱身便拒了。如今说他们家长子就要乡试，故人数十年未见，我也甚是想念，”林桓眼中闪过丝怅然，抬眸望着迟勋道，“叫你来，是想商榷书院事宜。”
“你跟了我这数年，论才学商宁二州加起来都寻不出第二个。昨日我已上表，陈明缘由，今后书院便交给你暂理一段时间，可好？”
“师父……”
“别怕，孩子，”林桓拉过他的手，温声道，“像你这般年纪时我还不比你呢。”
眼见着林知珩从一旁碟子里顺出三块点心下了肚，还要再拿时，萧氏眼疾手快拍了下他伸出去的手，一把将碟子抢过来，瞪了眼他。林知珩悻悻收回手，撇了撇嘴，转而帮萧氏理着所要用的线。
迟勋敛着眸，清晰可见他起伏的胸膛。
最终他挺起胸，后退一步行了个大礼：“学生，遵命。”
林桓终展颜笑笑：“好。只待明年春闱这群上京赶考时，我便动身去了。年幼些的，暂且便交由你代劳？”
迟勋连连应下。
秋风从北吹到南，又给这小城带来个大消息——太子染了风寒，不治身亡了！
听闻陛下得此噩耗，先是在养心殿里冲太医砸了好些茶盏，随后急火攻心，也昏了过去，一病不起，一连好些日不曾上朝了。
朝野四下人心惶惶，立储又成了悬在皇位上不决的一把刀。
虽说素位而行，实则上到宰相，下到平头百姓，无不有议论几句的。平水这地方山高皇帝远，自是街头巷尾少不了议论，好似大家伙说几句，座上陛下就能定了似的。
甚至这风都吹到书院这群学子耳中了。林知珩接管了一些迟勋的活计：去外头买卖院里孤儿们所做绣品抄本、整理藏书阁。如今不仅要听学读书，又因着迟勋不得空，要他管着众口不议论立储事，可谓是忙得脚不沾地了。偏他年纪小，同他一并长大的多了，便没几个将他话当回事的，逮着了便打马虎眼过关。
一连几天来，下了他好大面子，平日好生一翩翩君子，如今倒像是怀才不遇了。
月明星稀的夜晚，初秋凉爽的微风在院中奔跑嬉戏一般吹过。他身着寝衣，只披了件外袍，坐在歪脖子树下思忖起来。微风拂过，吹得他脑子倒是清醒，窥见天上月透过叶间，倒是比夏天夜里明亮些。
不知过了多久，他方起身向屋内走去。
本该徐徐而至的平静清晨被踏入盛京的马蹄声打破，军情急报从东北边境飞进盛京城。
东北从前是本朝的领土，不过东北王是个异姓王爷，是本朝开国先祖的妹夫，几代前叛了，自立一国。多少年来，两边一直僵着，最多是往守军处扔扔石头，使点小阴招什么的，大仗还真是没打过几次。
如今他们的长公主纳兰春和带兵南下，欲乘虚而入，直取靖朝命脉。
真是屋漏偏逢连夜雨！
熙和帝拖着病体上朝，欲让胞弟庆亲王监国。只是庆亲王晚间正要归府，却遭了刺杀，本尊倒是没事，马车夫被生生割断了喉咙。大理寺举全力搜捕也看不出事来，自是不便再行了。
盛京城里人心惶惶，一时间乱作一团。
秋风亦知事态紧迫，呼啸了一夜。朱红色宫墙屹立着，欲帮天家诸人挡住这场欲来雨。
内东门外，一位身着紫色官服，四十来岁的中年人跪在门前，腰杆挺的笔直，怀里文书和朝笏揣得也端正。
四下寂静，唯有秋风呜咽。
面前宫门缓缓打开，溜出一太监，躬着身，额头上沁着冷汗：“夏大人，您还是回罢。”
夏凡生见了他，面不改色望着他道：“只求许公公能通传一二。”
许临胜听罢“哎呦”一声，捶胸顿足，愁容更甚：“不是小臣不通传，实在是陛下如今服了汤药尚未醒来。夜深露重，大人若是染了风寒可不值当。”
“公公可否再争取一下？”夏凡生道，“你我皆可等陛下醒转，可边疆将士等不得！纳兰贼子亦不会等!”
许临胜叹道：“小臣怎不知，只眼下这般也实在没辙。不如夏大人去寻庆亲王，好歹是陛下金口点的，想必也不会全然不管。”
这时宫门再度发出响声。
月光倾泻而下，他们循声望去。
来者是一女子，身着一袭浅红色襦裙，披杏红色云锦深衣，尚在十五六岁的年纪便如凤降于凡间。她挺胸立于阶前，睨着下方二人。
许临胜见来人，如临救星一般窜上前去，满脸盛不下的谄媚：“还惊动衡阳殿下您亲自过来，小臣罪过大了，小臣该死啊。”
衡阳公主抬手，转而对夏凡生道：“夏尚书有何事着急觐见？”
夏凡生躬身作揖，道：“殿下可有何高见。”
衡阳低低压出一声笑，淡然开口道：“父皇下过旨意，遇朝局不稳，凡孤尚为衡阳公主，可代天子行事。现下尚书可说了么？”
夏凡生赶忙恭谨叩首：“殿下恕罪。东北大军压境，朝廷怎能不派大将前去援助边境？”
衡阳望着他，开口道：“此非你一个刑部尚书该上谏陛下的罢。”
夏凡生回道：“是微臣心中有一人，可堪此任。愿以臣项上人头立军令状，叩请陛下纳谏。”
衡阳伸手一点，示意他接着说下去。
“微臣以为，殿前司正将颜祯煜可堪此任。”
衡阳点点头：“卿言此，孤记下了。”
“殿下……”
“许临胜，”衡阳未行多睬，说道，“传枢密使赵洪旭和吏部尚书虞年珅，养心殿东偏堂见孤。霜昭，取孤宝印来。夏大人可否随我一行？”
夏凡生敛了神色，语气仍恭敬：“殿下寻了赵大人也是不错的。如若陛下说此人不堪用，臣亦可认死。”
衡阳点点头：“孤替今上记着你这话。夏大人切莫怪罪，军国大事，孤不敢擅自决断，要请了众臣商议才好。”
夏凡生缩回手，喉结滚动一倏，虽跟在衡阳身后，步伐倒也□□。
人定后，一道盖着公主印的旨意传令东西军营——令武安侯沈延德为正将、殿前司正将颜祯煜为副将，忠训郎虞毕川、昭宣使李福忠随行监军，领军北上御敌。
不消几日工夫，不知是谁起的头，书院上下兴起了不少小玩意。推枣磨倒也不足为奇的，不知是谁带了黄泥和彩粉进来，众人大都领了一份。课余饭后犯懒的自是寻到事情做了，竟有一批人暗地里合谋捏个缩样出来。
一日午后，迟勋寻了正欲寻地处小憩的林知珩，拽着他袖子便走。林知珩被拽了一路，目光迟疑地盯着他，眉头紧蹙。
迟勋无奈轻叹，摊开一直握着的那只手，一些泥捏的小花小草小屋顶赫然现于他眼前：“如今书院里倒兴起此物了。”
林知珩看着这些小玩意，不禁觉得有些好笑：“这起子人倒真是清闲。我也没少见，倒也防不胜防了呢。不知迟勋兄同我谈这些是？”
迟勋道：“何止于此。这尚且是我所见，只怕其他先生的堂也少不了，如此心有旁骛可不是好事。承景若得闲，可能帮着管管？”
林知珩侧着眸，细想了一番，只好道：“我尚未学成，哪能得闲？近日倒没什么人胡言了，我也算不辱使命，好将落下功课补了才是。同窗读书尚且能帮着迟勋兄管束一二，旁的便也实在没辙。”
迟勋叹道：“言之有理。你也得登科，念书才是一等事。我且慢慢盯着罢。”
“兄若不弃，我有一法子，”林知珩道，“不妨要他们上课边听边记，放堂后再挨个检查。如那只记无关紧要字少的便是敷衍了事，自当该罚的。如此一来，便少有机会课上分心了。”
迟勋略一沉吟，点点头：“未免有些拘着思想了，且等我和山长再思忖几番罢。”
林知珩望着他离去的背影，心里油然涌上来些松快，抓着腰带角摩挲着，悠悠然回房去了。
书院过了个把月风平浪静的日子，东西军营的到来，无疑是东北诸城的一根救命稻草。只消三月，靖军便夺回了失地，纳兰军士气连连受挫。后来又说大雪封路，士兵断了粮，纳兰春和被逼无奈，只得答应停战退兵。
说来也奇，这东北守将戍边三十年，真打起来了竟不如一京中小将利索些。
熙和帝龙颜大悦，精神气好了不少，是勉强能上朝理事了。出征诸人皆得封赏，夏凡生亦如是，甚至还给衡阳公主塞了不少珍宝。
前些日惊心动魄的局面使得他怕极了东宫空悬，又忙起商议立储之事了。
而今呼声高者亦有两位——那收养在当今静贵妃膝下的七皇子，和裴皇贵妃所出的十三皇子。
十三皇子不再如同儿时那般专横跋扈，倒是沉静自持些了，又有裴氏一族全力相助，可谓一个“艳压群芳”；而七皇子自小聪慧，又被静贵妃教养的极好，如今才干丝毫不亚于先太子；当日成家时熙和帝赐婚沈延德之妹作王妃，过两年又纳了参知政事楚景琰之妹楚宁珞，两家如今新贵当红，他本人自也能当台说话。
作者有话说
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第4章 向死而生