晨光刚漫过院墙，通远楼还未开门迎客，后院已经先飘起了饭香。
厨房熬了一锅粟米粥，又送来一屉刚出锅的胡饼。桌上摆着两三碟爽口小菜，昨夜吊在井里的甜瓜也捞了上来，切成小块盛在白瓷盘里，旁边还有一碟南音最爱的糖蒸芋头。
南音夹了一块芋头放进春禾碗里：“尝尝这个，我小时候最爱吃。”
她自己也尝了一块，顿时满足地眯起眼睛：“姨母，昨日那一桌招牌菜已经解了我八年的馋虫，今早这芋头更是好吃得不得了。难怪我昨儿第一眼见您，就觉得您比八年前还漂亮了。”
孟知蘅抬眼看她：“吃个芋头，还能吃出我漂亮来了？”
“当然能。”南音说得煞有介事，“人家都说操心催人老，姨母守着这么大一座酒楼，反倒越来越漂亮。可见这通远楼不光养客人，还养东家。”
“行了，少给我灌**汤。”孟知蘅睨她一眼，“说吧，又想求姨母什么？”
这丫头打小便是如此。小时候随父母来洛阳，常往酒楼里跑，每回想吃甜食，便抱着她一口一个“姨母最好”“姨母最漂亮”，哄得孟知蘅糕饼蜜饯一样样往她怀里塞。到头来南音吃得开心，她却要挨姐姐一顿数落——小孩子正换牙，哪能由着她吃那么多甜食。
这么多年过去，这张哄人的嘴倒是一点没变。
“姨母，您昨日问我为何来洛阳，这件事我其实深思熟虑过。”南音正色道，“我想在洛阳开间铺子，做香料生意。”
南音自小跟着父母南来北往。父亲善与人打交道，再难谈的生意到了他手里也有转圜的余地；母亲心细，隔了一年还能记得客人的喜好；姨母更是独自撑起偌大的通远楼。她看着他们做生意长大，也一直想成为他们那样的人。
至于开香铺，则是因为她恰好懂香。草原花草繁多，这些年她常跟着那锡林婆婆辨草木、学制香；随父母走商时，又见识过中原各地的香材与制法。学得多、见得多，渐渐也有了自己的琢磨。
孟知蘅听完倒不意外，反而笑了：“我还当你能闲上几日。”
南音笑道：“爹娘留下的银子是有数的，我总不能坐吃山空。这不也是从小您教我的嘛！”
“既然想开，那便开。”孟知蘅答得爽快，“不过做生意的门道多着呢，光凭一腔兴致可不够。大道理我也不说了，你自己去做、自己去学。缺银子、缺人手，或是在洛阳遇上什么难处，只管来找姨母。”
南音却没急着应下，想了想，又问：“那姨母这几日忙不忙？”
孟知蘅瞥她一眼：“怎么？”
“我想先跟着您学几日。”南音笑道，“从前跟着阿爹阿娘，做的都是走商，自己开铺子还是头一回。您这么会做生意，我放着现成的师父不请教，岂不是傻？”
孟知蘅被她逗笑：“算盘倒是打得精。”
吃过朝食，孟知蘅带着两个姑娘去了前楼。
前堂临门的一侧设着柜台，后面坐着酒楼的账房先生周谨。周谨四十上下，身形清瘦，面容白净，留着短须，一身青灰长衫收拾得齐整，乍看倒更像个教书先生。他年轻时读过书，字写得漂亮，又打得一手好算盘，通远楼每日的进出账目都由他经手。
孟知蘅走到柜前：“周先生，这是我两个外甥女。她们想跟着学些做生意的门道，今日先劳烦你教她们看看账。”
又对南音二人道：“这是酒楼的账房周先生。你们先跟着他学，下午我要去漆器铺子里看看，到时再带你们一道过去。”
周谨起身笑道：“东家客气了。不过两位姑娘年纪都不大，不必一口一个先生，唤我周叔便是。”
南音和春禾从善如流：“周叔，还请多多指教。”
通远楼午间才正式迎客，此时前堂尚且清静，伙计们正忙着洒扫摆桌、往后厨送东西。
周谨从柜下取出上周的旧账，又将采买的单据一并递给她们：“你们先拿这个练练手。照着每日采买的数目，一笔一笔核对，看看账上可有记错、漏记的地方，指不定我哪天老糊涂算错账了。若真能挑出错来，也算帮了周叔的大忙。”
南音自然听得出这是他的自谦之词，便也笑道：“周叔管了这么多年的账，若真有这么容易让我挑出错处，姨母怕是早换账房先生了。”
周谨失笑：“姑娘这话，我就当是在夸我了。”
“本来就是夸您。”南音低头翻开账册，“不过既然周叔给了我这个机会，我可要仔细找找。万一真让我找着了，也好去姨母那里讨个赏。”
看着只是个简单的核账活计，真正做起来却没那么容易。
譬如肉铺每日送来的肉价并不相同，昨日还是三十文一斤，今日便可能涨上两文，自然不能都按一个价钱来算；再如有些熟客设宴，常常先记账、后结钱，这几日账上的一笔，兴许还得翻到前些日子的旧账里去核。
更麻烦的是，南音识字，也懂算术，春禾却只认得一些药材名，算术也只会简单的。原本打算两人各分一半，如今也只能凑在一起慢慢核。
短短一个时辰，两人竟觉得格外难熬。
好在周谨瞧出两个姑娘犯了难，此时酒楼也开始迎客，便索性让她们到柜前帮着收钱，自己在一旁整理账册，顺便照看着她们。
比起方才核账，结账倒简单得多。客人用过饭，伙计便将记着酒菜的单子送到柜上，算清钱数，照数收下便是。两个姑娘一个生得明媚，一个乖巧安静，偏偏嘴都甜得很。遇上爽快些的客人，被哄得高兴了，临走时还会多留下赏钱。
不知不觉便过了午时。通远楼的客人一拨接着一拨，南音和春禾守在柜前，忙得连口水都顾不上喝。
直到最后一拨客人散去，前堂才终于松快下来，此时已过未时。两人跟着孟知蘅回后院匆匆用了午饭，还没歇上一会儿，外头便有人来话，说马车已经备好了。
孟知蘅下午还要去几间漆器铺子看看，南音和春禾自然也一道跟去。
铜雀大街的孟家漆器行是全国一号店，来这家铺子订货的一般都是大单，铺子会安排送货到家，当然也有附近百姓订的一些小单，不过这就得买家自提了。但不管货多货少，做漆器讲究精雕细琢，漆器每上过一道漆，都得留足时间阴干，急不得。
店铺里陈列着已经做好的漆盘、漆盒、妆奁等物，后头则连着作坊。
薛掌柜早已习惯孟知蘅随时过来巡店，见她进门，便将近一个月的账册取了出来。孟知蘅坐在柜后细细看过，又起身去了后面的作坊。
南音还是头一回来漆器作坊，这才知道，一件漆器从木胎做到成器，远比她想象中复杂。
有人打磨木胎，有人刷漆上色，也有人伏案描绘纹样；另一边，刚上过漆的器物整整齐齐置于阴凉处，漆面尚泛着湿润的光泽。
孟知蘅这个东家进来，也没惊动多少人。匠人们仍旧各自低头忙着手里的活，只离得近的几人抬头唤了声“东家”。
这时，一个伙计从前厅匆匆过来：“薛掌柜，安业坊赵府的赵管事来提货了。货是两周前订的，原本约的是后日来取，您要不要过去看看？”
小伙计是新来的，并不认得孟知蘅，只当她是薛掌柜的客人，因此径直向薛掌柜禀报，倒也算不得失礼。
一行人随即去了前厅。只见柜前站着个四十来岁的中年男人，身形微胖，一身深青色长衫穿得十分齐整，面容白净和气。只是等人的这会儿工夫也没闲着，正拿着柜上一只漆盘翻来覆去地细看。
见薛掌柜过来，赵管事连忙迎上前，拱手道：“薛掌柜，实在是赶巧。我方才刚从柳记陶器出来，想着两家铺子离得不远，便顺道过来瞧瞧。前些日子订的那批漆盘，若是已经好了，我今日便一并带回去，也省得后日再来跑一趟。”
薛掌柜道：“已经做好的八只，今日便可带走。只是剩下四只还差些火候，漆面尚未干透，若现在取走，路上稍有磕碰便容易伤漆。不如还是等到后日，您再——”
“您再稍等两日，”孟知蘅接过话，“后日我让伙计给您送到府上。正巧那一带还有一批货要送，顺路的事，也省得赵管事再跑一趟。
赵管事愣了一下，看向孟知蘅：“这位是？”
薛掌柜笑着介绍：“这是我们孟家漆器行的东家，孟东家。”
“哎哟，原来您就是孟东家。”赵管事忙又拱了拱手，笑道，“早听说孟家的生意是位女东家在管，今日可算见着了。我们府上这点东西，倒还劳烦您派人送一趟了。”
孟知蘅笑道：“这回是赶巧。下回若多订些，自然就用不着赵管事亲自跑了。”
薛掌柜立马明白过来，听得南音和春禾也是五体投地。赵管事今日提前过来，摆明了就是图个省事，若叫他后日再跑一趟，嘴上不说，心里难免不痛快。可孟知蘅三两句话，不仅替人省了麻烦，还顺势把下一桩生意也招揽了过来。
“矮豆，把已经做好的八只漆盘给赵管事送来。”薛掌柜提高嗓门，朝里头喊了一声。
不多时，一个青年男子抱着只木箱从库房里走了出来，里头八只漆盘已经用软布仔细垫好。那人生得俊美如玉，清瘦高挑，肤色极白，乍看甚至有几分文弱，偏偏怀里的木箱分量不轻，他抱着却十分稳当。
南音不由多看了他一眼。
待赵管事出了店铺，南音忽然想到刚刚的柳记陶器，有些耳熟，便问道：“姨母，他方才说的柳记，可是柳伯伯家的？”
“洛阳还有几个柳记？”孟知蘅笑道，“就是他们家。你小时候成日跟在柳元吉屁股后头跑，两家还拿你们开过玩笑，说干脆定个娃娃亲，忘了？”
“那都是几岁时候的事了。”南音显然没当回事。
孟柳两家做了几十年的生意，关系一向不错。柳家以陶器起家，做的多是坛、瓮、罐一类的大件实用器物；孟家的漆器则胜在轻巧精致，从漆盘、食盒到妆奁、匣盒，做的多是些细巧物件。两家的生意看似都在一个“器”字上，实际却少有冲突。
尤其洛阳那些高门大户，每逢嫁娶、乔迁、开府置宅，往往从里到外都要添置一批新物什。大的酒瓮、水缸、坛罐从柳家订，小些的漆盘、食盒、妆奁则从孟家挑，一来二去，两家反倒常做同一拨客人的生意。
“那柳元吉呢？他也在洛阳？”
“不巧。”孟知蘅道，“前些日子被他爹打发去荥阳郡看铺子了，怕是下个月才能回来。”
南音有些遗憾。她小时候每次来洛阳，除了姨母家，跑得最多的便是柳家。算起来，她也有八年没见柳元吉了。
不过人既然已经到了洛阳，总有再见面的时候。南音很快便将这点遗憾抛到脑后，又跟着孟知蘅去了另外几间铺子。
孟知蘅一路查账、问生意，偶尔去作坊看看。南音和春禾跟在身边，倒也学到了不少。等从最后一家铺子出来，日头已经偏西。
三人沿街往回走，南音渐渐觉得四周有些眼熟。直到看见前方的巷口，她忽然问道：“姨母，这里是不是……”
孟知蘅顺着她的目光看去，也想了起来：“是这里。沿着这条巷子往里走，就是你家从前的宅子。”
不知不觉间，她竟走到了这里。
南音父母常年往返洛阳，每次一住少则月余，多则小半年。后来觉得总住客栈不方便，索性在这里买了座不大的宅院，既能住人，也能存放些货物。
南音认出附近街巷后，对孟知蘅说：“姨母，你们先回去吧，我想自己过去看看。”
孟知蘅没有多问，便带着春禾先走了。
宅院已经许久没人住了，推门时门轴发出一声沉闷的吱呀，惊得墙头两只麻雀扑棱棱飞了出去。
她记得小时候，父亲常在院里清点货物，母亲便坐在一旁整理账册，南音嫌无聊，总爱趁两人不注意往后院跑。那里有棵桃树，每到夏天便结满桃子，父亲怕她摔着不许她爬，她是一次也没听进去。
这附近还有个书院，柳元吉小时候便在那里念书，南音常去等他下学，再一道回来摘桃。有一次小南音靠自己摘了一颗大桃子，特意拿去书院门口等柳元吉下学，打算等他出来好好炫耀一番。谁知左等右等也没等到人，倒是遇见了一个温柔俊秀的小哥哥，还意外收获了人生中第一本算书。
从旧宅出来，最后一抹霞光染红了天际，绚丽夺目。行至巷口，一辆乌木马车恰好迎面驶来，南音便往墙根靠了靠，让出路来。
潮热的夏风穿巷而过，撩起她鬓边细碎的发丝，也吹动了马车的窗帘，露出半道清隽的侧影。一缕极淡的清冽木香也随风飘了出来。
夕阳从他身后漫进车厢内，金色余晖落在发梢肩头，将面部轮廓映得朦胧，一时看不真切。
待马车完全转过巷口，南音才瞧见那张覆住半张脸的面具，竟是昨日被她泼了一身糖水的崔少卿。
南音想起昨日之事，面上略带歉意，朝他行了一礼，男人也微微颔首。
真是奇怪，这个巷子是出什么大事了吗？廷尉少卿大人这么晚还要来查案。
作者有话说
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第5章 商事