六郎所料不错，宗勉此刻已被押到次安城中，关在一座地牢里。
昨日，一盆冷水将他从昏沉中浇醒。睁眼看见身上的铁链，他便知道，自己已无从脱身。
牢中光线昏暗，只有高处一扇小窗透进些天光。墙基由大块青石砌成，石缝泛着湿痕，几间囚室之间用粗大的柞木隔开。空气里混着霉味与烟火气，墙角铺着发黑的稻草，偶尔能听见水滴落地的声音。
旁边牢房里伏着一名受过刑的犯人，衣裳被血污黏在背上，半晌不见动静。宗勉看了几眼，只能从那人微弱的呼吸中，辨出他尚且活着。
他试着动了动双臂，铁链立即绷紧，勒得腕骨生疼。
自己被缚在一根木柱上，脚下也锁着链子。柱旁摆着皮鞭、夹棍与拶指，几件铁器上积着暗色的锈迹，看得人心里发寒。
宗勉身子虽被铁链缚得动弹不得，嘴上却半点不肯服软。
见那辽将夹起烧红的烙铁，故意在自己面前晃了晃，他非但没有躲避，反而抬眼将对方打量一番，冷笑道：
“哎，我说那个小胡子，手不累么？举了半日，也没见你敢往前送。”
辽将脸色一沉，宗勉却不等他开口，便继续说道：
“你们费尽心思捉我，无非是想拿我要挟我爹。既如此，这些吓唬人的物件，还是收起来吧，省得白费力气。”
他略抬下巴，迎着那人的目光，“我尚未在军中任职，军情部署一概不知，你便问上一百遍，也问不出什么。而且既要拿我作人质，便须留着我的性命。好吃好喝不敢说，饭食清水，总该按时送来。”
宗勉瞥了一眼烙铁，唇边的笑意愈发轻慢。
“你若非要折腾，小爷一时不痛快，索性不肯活了，你拿什么去向萧太后交代？拿这块烙铁么？”
辽将握紧铁钳，额角微微抽动。
宗勉却只懒懒地添了一句：
“人想活着，固然不易；难道想死，还须求你成全？”
说罢，他将头扭向一旁，再不看那辽将，仿佛眼前站着的，不过是个不值得理会的小角色。
手持铁钳、想借刑具压一压杨家威风的，正是苏天保。
他万没想到，宗勉年纪虽小，却一眼看穿了自己的打算。非但不肯求饶，还在牢中摆起少爷的架子，几句话便将他堵得无言以对。
苏天保气得额角青筋跳动，半晌才挤出一声冷笑。
“杨宗勉，你倒有几分胆量。不错，太后要留你性命，我不能轻易杀你。”
他将烙铁放回炭盆，慢慢转过脸。
“可与你同来的姑娘，并不姓杨。你要不要见见她？”
宗勉目光骤然一紧。
苏天保抬手示意，片刻后，两名军士便将华阳押了进来。
她双手被缚，鬓发散乱，脸上毫无血色。进门看见宗勉，脚步猛地一顿，下意识便要向他走去，却被身后的军士拽住。
“华阳姐！”宗勉奋力向前，铁链骤然绷紧，撞在木柱上，发出一阵刺耳的响声。
苏天保蒲扇般的大手伸向了华阳，一把就扯下了华阳的外衣，恶狠狠说到：“这个小丫头就算是这次爷的打谷草了。”
从未见过这般阵势的华阳看到苏天保，如同吓傻了一般，居然一动不动。傍边的把守的几个辽兵更是兴奋的嗷嗷之叫。有个小兵一脸谄笑的说，“苏将军好有艳福，这个小丫头可比平日里抢来的其他南人漂亮多了。”
眼见华阳要受辱于人前，自己却无一点办法，宗勉顿时浑身血脉贲张，又气又急，忍不住破口大骂，“畜生，一群畜生。。。”
苏天保冷笑着，方才那块烙铁未能逼出的慌乱，如今终于出现在这少年脸上。
“你现在害怕了？还要自称小爷吗？”
就在几个辽兵正围在一旁哄笑之时，牢门外忽然传来一个冷冷的声音：
“苏天保，你也是领兵征战多年的将军，如今竟只剩下欺负孩子的本事了么？”
笑声骤然停住。
苏天保转头看去，脸上顿时红一阵、白一阵，忙将手中皮鞭垂下，讪讪行礼。
“原来是大公主。您与驸马今日才到次安，怎不在府中歇息？此处阴湿污秽，实在不是您该来的地方……”
“本宫去哪里，还须先得苏将军准许？”
琼娥看也未看他，径直走入牢中。
军士纷纷退开，方才的喧闹顷刻消散，只剩炭盆里偶尔响起的爆裂声。
琼娥来到宗勉面前，目光落在他被铁链勒红的手腕上，眉头渐渐皱起。
宗勉却仍挺着脖子，他才不管来人是什么皇亲国戚，只觉得既然是辽国人，那就一定也不是什么好人，于是面无惧色的睁圆了眼睛，瞪着琼娥。忽然，宗勉觉得琼娥的目光中好像有些怜爱，就听见琼娥低声说：“还是个孩子呢，如果我儿子还活着，也该有这么大了。”
宗勉微微一怔。
她的孩子？
他正疑惑，琼娥已收回目光，转身走向华阳。
华阳蜷着肩，脸色苍白，仍在不住发抖。听见脚步靠近，她下意识往后缩了缩。琼娥眉头微蹙，俯身解下披风，轻轻搭在她肩上。
“小姑娘，你多大了？叫什么名字？”
她声音放得很轻，像是怕再惊着眼前的人。
华阳嘴唇微动，却说不出话，只睁着一双含泪的眼睛，茫然望着她。
琼娥没有再问，替她拢好披风，轻轻抚了抚她的头。
“随我走吧。有我在，无人敢再为难你。”
说罢，她起身看向苏天保，语气已恢复了冷淡。
“既然这姑娘不是母后指名要的人，本宫便带走了。”
她向门口随从示意，两名女兵立即上前，小心扶起华阳。
苏天保见她竟连商量的余地也不留，急忙拦道：
“公主，她虽不姓杨，却与杨家有关。末将奉旨看管，若让您带走，实在无法向太后交代。”
琼娥脚步一停。
她缓缓转过身，静静望着苏天保，直到他不由自主地垂下目光，才开口道：
“苏将军，你可知道，本宫最厌恶什么？”
苏天保喉间一紧，没有答话。
“便是动辄搬出母后，想借她的名头来压本宫的人。”
琼娥向前走了一步，声音不高，牢中众人却都听得清楚。
“十几年前，本宫救下驸马，也有人不知轻重，背着本宫去母后面前告密，想借此讨赏。”
她目光停在苏天保脸上，唇边没有半分笑意。
“后来本宫如何处置那个人，苏将军可曾听说？”
琼娥停了停，看着僵在原处的苏天保，忽然轻轻一笑。
“你最好先去打听清楚，再决定要不要到母后面前告这一状。”
说罢，她不再理会众人，带着华阳与随从径直出了牢门。
脚步声渐渐远去，苏天保仍站在原处，脸色铁青。
原想借华阳压住宗勉的气焰，谁知人竟被公主当面带走，自己连拦也不敢再拦。他越想越怒，猛地一脚踢翻身旁的炭炉。
炭块滚落，火星四溅，几名军士慌忙上前扑灭。
宗勉望着牢门，心中仍悬着。
他不知道琼娥为何相助，更不知道她会将华阳带往何处。可至少眼下，她已离开苏天保身边，不必再受这人的威胁。
想到这里，他稍稍松了口气，再看苏天保气急败坏的模样，唇边便浮起一点冷笑，揶揄带挖苦地说：“小胡子，我还以为你是萧太后的心腹呢，却没有想到任你费尽心计，结果人家根本没有把你当自己人！这可真对你不住，怎么好呢？要不我替你写个折子，说你如何的对萧太后肝脑涂地，可成？’
苏天保额角抽动，攥紧的拳头发出轻响。
宗勉却将头往木柱上一靠，懒懒补道：
“只是你需要把小爷放下来，纸笔预备好，好酒好菜伺候，不然我如今这副模样，怕是写不成。”
牢中几个军士垂着头，谁也不敢作声。
不知不觉，天已向晚。
原本湛青的天空渐渐被乌云遮住，云层从远处压来，翻涌着聚在次安城上空。风先起了，吹得庭中树枝摇晃，檐下竹帘轻轻碰着窗棂。
一声闷雷滚过，闪电倏然照亮半边天际。远处雨声由疏而密，裹着泥土的湿腥气，渐渐逼近四郎的书房。
“时辰不早了，驸马还在这里么？”
屋外传来细碎的脚步声，厚重的门帘一动，琼娥走了进来。
四郎原正望着窗外出神，闻声忙起身相迎。
“公主。”
他勉强露出一点笑意。
“我正要回去，怎劳你亲自过来？”
“眼看要下大雨了，我来叫你早些回内院。”
琼娥笑着说，目光却落在他身后的书案上。
茶壶、杯盏与小匙散放着，几摞纸张堆得凌乱，笔也未搁回架上。砚中墨汁早已干了，案边还有几张揉皱的纸。
四郎素来爱整洁，连书卷的位置都不肯随意变动，今日竟任由案上乱成这样。
琼娥不由收了笑意。
“驸马今日有什么心事？”
她走到案前，随手拈起一张纸。
纸上密密写满了字，细看却只有一句：
“雁尽书难寄。”
同样的五个字，一行接着一行。有的端正，有的潦草，最后几处墨色渐淡，笔锋仍重重压在纸上。
“雁尽书难寄……”
琼娥轻轻念了一遍，抬眼看向四郎，叹道：
“驸马又想家了？”
“没有。”
四郎接过她手中的纸，随手揉成一团，掷进纸篓，勉强笑道：
“在这里好好的，想什么家？你在哪里，哪里便是我的家。”
琼娥却没有随着他笑。
“你莫再瞒我。自母后命我们从回鹄返回南京，你便常常心神不宁。十多年的夫妻，难道我还看不出来？”
她望着他，声音渐渐柔和。
“想念故乡亲人，也是人之常情。待这场仗打完，我便请旨陪你回去，看看你父母。若他们愿意，再接到上京住些日子，你说可好？”
“接到上京……”
四郎低低重复了一句，唇边浮起苦笑。
他扶着琼娥坐下，自己也在旁边落座。
“你的心意，我都明白。只是离家这么多年，家里人怕早以为我死在外面了。”
说到这里，他垂下眼，过了片刻，才继续道：
“当年出门时，娘还说，最小的妹妹刚开始认字。等我回去，便能坐在膝头，背书给我听了。”
延瑛在幽州含泪唤他“四哥”的模样，忽然浮现在眼前。
那个尚未记清眉眼的小妹妹，如今已长大成人，甚至能独入敌境救兄长。而母亲究竟添了多少白发，他却仍未能亲眼看见。
“只可惜……”
四郎声音哑了下去，没有再往下说。
琼娥看着他泛红的眼眶，心中也有些酸楚。正想再劝，门帘忽然被掀开，侍女肃风匆匆入内。
“公主，您救回来的那个蛮子太不识好歹，整整一日，送什么都不肯吃，只说要回去，和那个叫什么勉的一起死……”
侍立门外的大丫头露古听见这话，立即快步进来，抬手便给了肃风一巴掌。
“什么蛮子？谁是蛮子？平日教你的规矩，都忘到哪里去了？”
肃风被打得一怔，待看见琼娥沉下来的脸色，才骤然明白自己说错了话 --- 驸马原是宋人，公主从来不许宫人说这两个字。
露古随即敛起裙角，跪地请罪。
“是奴婢管教不严，才让她口无遮拦，冒犯了公主。她新来不久，尚不懂事，求公主念她初犯，宽恕这一回。奴婢回去定会好好教她。”
“公主恕罪！”
肃风也扑通跪下，慌忙叩头，声音都乱了。
“奴婢一时失言，再不敢了……”
四郎见二人吓得脸色苍白，便转向琼娥，温声劝道：
“一点小事，既已知错，让她们记住便是，不必再动气。”
琼娥看了他一眼，沉默片刻，才缓缓说道：
“起来吧。你回去告诉她，杨宗勉还活着。她既惦记着他，便更该吃些东西，留住气力。若把自己折腾死了，又如何等到见他的那一日？”
“是。”
肃风慌忙应下，连说话也有些结巴。待将琼娥的吩咐一字不漏地复述过，才与露古一道退了出去。
“杨宗勉……”
四郎低低念了一遍，心中骤然一紧。
待门帘落下，他便转向琼娥，急声问道：
“公主，杨宗勉是谁？那姑娘又是什么来历？”
琼娥看了他一眼。
“是杨六郎的儿子，如今关在次安地牢。那姑娘的身份，我还未问出来。问得急些，她便只顾着哭，我也不好再逼她。”
她轻轻叹了口气。
“说来，这件事实在不光彩。阵前胜不过人家，便拿人家的孩子作要挟，纵然赢了，又有什么可夸耀的？那孩子看着也不过十三四岁……”
说到这里，她忽然停住，仔细望向四郎。
“驸马，你怎么了？方才还好好的，如今脸色竟这样白。”
“没什么。”
四郎这才察觉自己失态，忙垂下眼，稍稍稳住呼吸，勉强笑道：
“许是坐久了，有些不适。你先回去用饭吧。苏天保今日送来几封公文，我尚未看完，待料理妥当，便回去。”
琼娥仍望着他，眼中疑色未消。
“既不舒服，便莫再熬着。公文也不差这一时。”
“我知道，只看一会儿。”
琼娥见他不肯多说，终究没有追问，只叮嘱他添件衣裳，又叫侍女送些热茶来，这才离去。
琼娥前脚离开院门，四郎便立即取来外袍，赶到后院牵马。他没有带随从，独自冒雨赶往次安地牢。
到了门前，守卫认出他，忙迎上来，躬身行礼。
“大驸马，您怎么亲自来了？这里阴湿污秽，若有事，遣人吩咐一声便是。”
四郎收住心头焦急，淡淡问道：
“我来找苏天保。他可在里面？”
“苏将军方才出城，眼下不在。”
四郎目光微动。
“既如此，带我巡视地牢。”
领头守卫却没有立即让路，迟疑着说道：
“驸马，平日自然无妨。只是牢中如今关着要犯，苏将军临走前特意交代，不许旁人擅入。小的不敢违令，还请您……”
“你不敢违他的令，便敢违我的令？”
四郎脸色冷了下来。
“太后命我驻守次安，巡查城防，兼理治安。苏天保又归我统辖，这地牢何时成了我不能过问之处？”
守卫垂下头，不敢接话。
“开门，带路。”
几人互相看了一眼，领头的终于应道：
“是，驸马请。”
木门吱呀开启，一股潮冷之气随即扑面而来。
四郎跟着守卫下了石阶，只见墙面与地上都泛着湿意，阴暗角落生着白茸茸的霉斑。牢中不见寻常窗户，唯有高处两扇小小的天窗，透进几缕将尽的暮光。
甬道里点着油灯，灯烟混着霉味，令人胸口发闷。
“这里都关着什么人？”
四郎缓步而行，语气听来仍像寻常巡查。
“原先多是盗案重犯与待决死囚。前几日忽然来了一队军士，将大半人犯转押别处，如今只剩几个人。”
“方才说的要犯呢？”
四郎看了他一眼。
“带我去看看。”
守卫提灯走在前面，指向甬道尽头。
“就在左边那间。”
四郎脚步不由加快。
宗勉。
这名字在心中反复响起，连耳边的脚步声都变得遥远。他只盼那孩子尚且安好，自己还能赶得及替他做些什么。
到了牢门前，果然看见一名人侧卧在草铺上，面朝墙壁，身子蜷着，身上大片大片的血迹渗出，一动不动。
四郎停住，喉间骤然发紧。
“开门。”
守卫忙取出钥匙，拨了几次，才将锁打开。
四郎俯身入内，来到草铺前，轻声唤道：
“杨宗勉？”
那人没有动。
他又唤了两声，依旧不见回应。四郎缓缓蹲下，伸手扶住那人的肩，小心将他转过来。
那张脸不过十四五岁，毫无血色。双眼睁着，目光却已凝住，似乎仍望着头顶昏暗的屋梁。
四郎的手僵在半空。
他颤抖着探向少年的鼻下，又按住腕间，等了片刻，却察觉不到一点气息与脉动。
“死了……”
四郎低低说了一句，像是仍不肯相信。
难道自己终究来迟了？
脑中骤然轰响，眼前灯影散成一片。他扶住草铺边沿，踉跄着站起身，才勉强没有倒下。
身后的守卫忙伸手来扶。
“驸马？”
四郎没有应声，只望着那张陌生而年轻的脸，胸口一阵阵发紧。
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第20章 地牢