孟良、焦赞先前那些劝说，宗保原本一句也不肯听。可提起郎家兄弟，提起谷中死伤的将士，他却再也不能只顾着自己的意愿。
没有阵图与降龙木，下一次进谷，又要折损多少人？
宗保沉默良久，终于低低叹了一声。
“也罢。既蒙穆姑娘垂青，我愿应下这门亲事。只是须待回营禀明父母，等战事结束，再择吉日前来迎娶。”
“还等什么！”
焦赞一听他松口，立即拍了拍大腿。
“择日不如撞日，今日便是好日子！”
宗保猛地抬头。
焦赞喜滋滋地继续说道：
“方才我们去见穆姑娘时，穆天王恰好回寨了。原说要明日才回，谁知事情办得顺当，竟提前回来。寨主也已点头应了这门亲事，你说，这不是缘分是什么？”
“今日？”
宗保才压下去的急意又涌了上来。
“父母尚不知情，媒证、聘礼也都未备，怎能今日便成亲？”
“媒人不是现成的么？”
孟良上前一步，指了指自己，又指向焦赞。
“我作媒，老焦作证。至于聘礼……”
他目光在宗保身上转了一圈，最后落在腰间的青龙剑上。
“便用这把剑。”
话音未落，孟良已伸手去解剑带。
宗保一怔，立即按住剑鞘。
“孟叔叔，这把剑不行！”
剑柄上系着一束殷红的剑穗，那是华阳亲手编的。临送给他时，她还拿在手中理了又理，嘱咐他莫弄丢了。
方才满心都是阵图、军令与死伤的将士，他竟不敢细想华阳。如今看见这束剑穗，她的眉眼却忽然清清楚楚地浮了上来。
孟良不知他的心思，只当他舍不得佩剑。
“又不是什么稀世宝物，有什么舍不得？人家连镇寨之宝都肯拿出来，你总不能半点表示也没有。”
宗保仍扣着剑鞘，声音有些发紧。
“不是为这个，是……”
“好了，少将军。”
焦赞也凑过来劝道。
“既已应下，便莫再为这些小事犹豫。我们先去送聘礼，你在这里歇着，余下的自有人安排。”
宗保稍一迟疑，孟良便趁势解下青龙剑，抱在怀中，与焦赞一道出了偏殿。
他追到门边，张了张口，两人却已大步走远。
这厢孟良、焦赞正劝着宗保，那厢穆天王也在问女儿的心意。
“桂英，你当真想清楚了，要嫁给杨家这个小将？”
穆天王望着她，眉间满是忧虑。
桂英低头拨弄着发梢，脸上微红。
“他尚未娶亲，我为何不能嫁？”
她抬眼看向父亲，语气渐渐认真起来。
“他心地好，行事也沉稳。论文才，不输那些读书人；论武艺，也不是只凭一股蛮力。女儿从前见过的男子，没有一个像他这样。”
“既如此，更该好好相商。”
穆天王叹了口气。
“你喜欢人家，也须问问人家是否愿意。怎么能说，不答应便杀了他们三人？这是结亲，还是结仇？”
桂英抿着唇，没有作声。
“都怪你娘去得早，我又舍不得管束你，才将你惯成这样的性子。”
“爹……”
桂英蹲到父亲身旁，拉住他的衣袖，轻轻摇了摇。
“女儿已经托人开了口，他若不应，传出去，多叫人笑话。”
穆天王皱眉道：“怕人笑话，便能逼人成亲？”
桂英被问得一滞，随即又有些不服气。
“女儿哪里配不上他？他如今不了解我，往后相处久了，自然会知道我的好。”
穆天王望着她，半晌没有说话。
女儿素来心气高，认准的事轻易不肯回头。可眼下她一心想着将人留下，却未必明白，婚事纵能办成，人心也不能因此强求。
穆柯寨中正忙着张罗喜事，宋营却对此毫不知情。
到了酉时，六郎仍不见宗保回营交令，便遣人往他帐中去寻。得知宗保尚未回来，心中已生出几分不安。
他耐着性子等到戌时，仍无消息，终于命人四处查问。
不多时，军士回禀，说有人看见宗保与孟良、焦赞一道出营，往穆柯寨方向去了。
六郎听罢，脸色顿时沉了下来。
孟焦二人奉命借宝，宗保却并未领令，怎会同他们一道前去？
他略一思量，便猜到几分：恐怕是二人求借不成，又将宗保拉了过去。可究竟说了什么，竟叫这孩子连回营请命也顾不上？
责恼之外，更多的却是担忧。
直到亥时，三人仍未归来。六郎几次走到帐门前，望着营道尽头的夜色，始终没有等到报信的快马。
那一夜，中军帐里的灯一直没有熄。
翌日清晨，三卯点毕，宗保与孟良、焦赞仍不见踪影。
众将聚在帐中，渐渐议论起来。
“少将军枪法出众，便是起了争执，也不至于敌不过寨中几个人吧？”
“阵前交手，他自然不怕。可若人家设伏下药，又怎能只凭武艺脱身？”
一名偏将压低声音道：
“那些占山立寨的人，手段可不好说。我听闻有的寨子，竟会剥皮剜心……”
话才出口，他忽然察觉兰英和金娥以前都是山寨中人，忙又解释：
“六夫人、七夫人，末将并非说二位，只是担忧少将军……”
可这句补救，反倒叫帐中众人更加难安。
金娥猛地站起身。
“元帅，不能再等了。宗保与两位将军一夜未归，连个消息都没有，必是遇上了什么事。请让末将领兵去穆柯寨，将他们接回来！”
“末将也愿前往！”
“我与七嫂一道去！”
几位女将与帐下诸将纷纷起身请命。
六郎坐在上首，目光扫过众人，搁在案上的手缓缓收紧。
六郎一夜未眠，又是重伤初愈，此刻眼中满是血丝，起身时连脚下都有些虚浮。
听着众将争相请命，他半晌没有开口，只紧锁眉头，望向帐外。
山风掠过营门，将军旗吹得猎猎作响。帐中议论声渐渐低了下去，众人见他脸色愈发阴沉，便都收了声。
忽然，六郎一掌拍在案上。
“岳将军，你留守大营，照管军务。”
他转向延琪、延瑛，声音沉厉。
“你们点起三千人马，与张元、柴干、杜金娥一道，随我前往穆柯寨！”
众将立即抱拳领命。
穆柯寨中，宗保这一夜却过得恍恍惚惚。
孟良、焦赞离开偏厅不久，便有几名侍女笑着送来吉服、红幞头，催他更衣。他还想再问几句，众人却忙着替他取下甲胄，将喜服递到手边，只说吉时将至，莫让寨主久等。
宗保无奈换好衣裳，随后便被簇拥着带往正厅。
厅中灯烛明亮，红绸高挂，寨兵挤在两旁，嬉笑着道喜。爆竹声从院中接连传来，孟良、焦赞站在近前，脸上也都是笑意。
宗保却只觉得那些声音离自己很远。
喜娘叫他转身，他便转身；叫他行礼，他便俯下身去。直到被送入新房，他竟记不清自己方才如何拜过天地，又曾向穆天王说了些什么。
房门在身后合上，外面的喧闹顿时隔远了些。
宗保站在门边，缓缓望向屋内。
红幔低垂，喜烛高燃，窗上贴着鲜红的双喜。案上的酒壶、床前的锦被，都被烛光映出一层暖红，满屋喜色，却叫他越发无所适从。
桂英端坐在榻边，头覆红帕，身着绣有龙凤纹样的大袖礼衣，双手交叠在膝上，静静等着。
宗保看了她一眼，又移开目光。
良久，他才轻声开口：
“穆姑娘，时辰不早了，你先歇息吧。”
话说到这里，他有些窘迫，向桌旁指了指。
“我……坐在这里便好。”
桂英没有回答。
红帕下，她的手指微微收紧，身子却仍端端正正，一动未动。
宗保等了一会儿，见她不作声，也不知该再说什么，只得走到桌边坐下。
案上摆着合卺酒，两只酒杯并列，一只尚在他手边，另一只却离得稍远。
他望着那两只杯子，心中愈发烦乱，便拿起酒壶，自斟了一杯，仰头饮下。
酒意辛辣，直冲喉间。
宗保放下杯子，又倒了一杯。
烛芯轻轻爆响，桂英仍坐在榻边，隔着红帕，听着他一次次举杯、落杯的声音。
这间满是喜色的新房里，竟渐渐只剩下了沉默。
过了一会儿，桂英见屋中再无动静，悄悄掀起盖头一角，才发现宗保已伏在案上，不知是醉了，还是有意装睡。
她望着他，又好气又好笑，终究没有上前唤醒。
夜风从窗缝里透进来，烛焰轻轻摇晃。桂英怕他受寒，便取过一件外衣，轻轻披在他肩上，随后回到榻边，将盖头重新放下，倚着床柱合眼歇息。
翌日，宗保被手臂的酸麻惊醒。
窗纸已透出微光，案上的喜烛燃得只剩短短一截，灯焰暗弱。他坐直身子，肩上的衣服随之滑落，忙伸手接住。
再看榻边，桂英仍覆着红帕，靠在床柱旁。
宗保低头看了看那件外衣，心中渐渐生出愧意。自己满腹烦恼，昨夜只顾喝酒，竟让她这样坐了一夜。
他缓缓起身，走到榻前，轻声问道：
“穆姑娘，你醒着么？”
桂英尚未回答，门外忽然响起一阵急促的脚步声。
“姑娘，姑爷，不好了！”
一名寨兵在门外高声禀报。
“宋军攻上山来了，第一道寨门已被冲破！”
桂英霍然起身，一把揭下盖头。
“何人领兵？”
宗保也变了脸色，立即说道：
“你先别急。必是我一夜未归，父帅遣人来寻。让我出去说明，便不会再起争执。”
说罢，他转身便要出门。
桂英却抢先拦住他。
“你留下，我去。”
宗保皱眉道：“此事因我而起，还是我——”
“放心，我自有分寸。”
桂英抬眼看着他，唇边带着一点似笑非笑的神情，随即唤来侍女，快步去换甲衣。
待桂英披挂停当，领着寨兵赶到前寨时，宋军已逼近第二道寨门。
门外旌旗翻动，刀枪林立，寨兵退守两侧，神情紧张。
桂英催马上前，见当先一员将领约莫四十上下，手提长枪，面色阴沉，便勒马抱拳。
“敢问将军尊姓大名？我穆柯寨与宋军素无争端，为何领兵攻寨？”
来人正是六郎。
他一夜未眠，又因宗保三人始终音讯全无，心中早已焦急难抑。此刻见寨中终于有人出来，便将枪一横，沉声问道：
“杨宗保、孟良、焦赞，可在你寨中？”
桂英尚未答话，他又厉声说道：
“若在，立即交人！否则，休怪我踏平山寨！”
桂英脸上的神情顿时冷了下来。
自己先行问礼，对方却开口便要踏平穆柯寨，竟与昨日那两个宋将一样，全然不肯好好说话。
她胸中火起，偏偏又不愿先低头，便冷笑道：
“你来迟了。”
六郎紧盯着她。
“什么意思？”
“人已经杀了。”
六郎身子骤然一僵。
身旁延琪、延瑛也都变了脸色，金娥更是立即握紧兵器。
“你说什么？”
六郎声音发沉，握枪的手却已微微颤抖。
桂英见他这般反应，仍未肯收回赌气的话，只扬起下巴，又说了一遍：
“我说，你来迟了，人已经杀了！”
六郎咬紧牙关，盯着桂英，一字一顿道：
“那你便替他们偿命！”
话音未落，他已催马上前，挺枪直刺。
桂英没料到他骤然动手，急忙举刀架住。刀枪相撞，震得她双臂一沉，方知眼前这员将领远非孟良、焦赞可比。
她不敢再分神，拨马侧转，与六郎战在一处。
延琪、延瑛等人见六郎盛怒之下出手，又骤闻宗保三人遇害，一时都惊住了。待回过神来，两人已连交数招，枪锋刀影交错，竟容不得旁人近前。
寨中，宗保等了许久，始终不见桂英回来，心中越发不安。
外面的喊声一阵紧似一阵，他终于坐不住，换回战袍，提起银枪，快步往前寨赶去。半路恰好遇上孟良、焦赞，二人也听见动静，正出来察看。
三人赶到寨门，远远便见桂英正与一员宋将交锋。
宗保才看清那人的面容，心头便猛地一沉。
“父帅……”
孟良也认出了六郎，惊得一拍手。
“怎么打起来了！”
他急忙冲上前，高声喊道：
“穆姑娘，快住手！这是杨元帅，是你公公！”
这一声喊出，交战的两人都愣了一瞬。
六郎猛地收枪，桂英也趁势勒马退开。
六郎转头，看见孟良、焦赞好端端站在那里，目光随即越过二人，落在宗保身上。
宗保握着银枪，站在寨门前，脸色发白，竟不知该怎样开口。
旁边又有寨兵喊道：
“姑爷，快叫你家的人停手，莫再伤了和气！”
六郎看看宗保，又看看桂英，终于明白了。
儿子没有遇害，却在自己彻夜忧心、率兵相救的时候，留在穆柯寨成了亲。
他原本涨红的脸，顷刻间褪尽血色。
“父帅，孩儿……”
宗保才上前一步，六郎便狠狠看了他一眼。
那目光令宗保脚下一停，后半句话也堵在喉间。
六郎没有再问，拨转马头，猛地一挥鞭，径直往山下去了。
延琪、延瑛与金娥等人见宗保平安，原本都松了一口气，可听见“公公”“姑爷”这些称呼，又看见六郎的神情，谁也不敢在此时多言。
延琪向宗保低声道：
“还不快回营！”
说罢，众将收拢兵马，随六郎退下山去。
宗保望着父亲远去的背影，仿佛这才真正醒过神来。
“这回……当真闯下大祸了。”
六郎怒气冲冲地回到中军大帐，延琦、延瑛等人紧随其后，神情复杂。众将不知出了何事，见他脸色阴沉，也无人敢问。
他径直走到帅位前坐下，抓起案上的茶盏，接连饮了几口。凉茶入喉，胸中的怒意却未消减，握着空盏的手反而越收越紧。
咔嚓一声，瓷盏竟在掌中碎裂。
众将俱是一惊，彼此交换了个眼色，随即垂首站定。偌大的中军帐内，顿时静得连帐外的风声都听得清楚。
这时，一名小校入内禀报：
“启禀元帅，少将军与孟将军、焦将军已回营。”
六郎将碎瓷搁在案上，缓缓平复呼吸，过了片刻，才道：
“叫他们报名入帐。”
不多时，帐外脚步声渐近。宗保、孟良、焦赞垂首而入，在案前单膝跪下，依次报上姓名。
“末将杨宗保，参见元帅。”
“末将孟良，参见元帅。”
“末将焦赞，参见元帅。”
六郎没有立即看宗保，只转向孟良与焦赞，语气竟比方才平静了许多。
“两位将军，差事办得如何？”
孟良忙答：
“回元帅，穆天王已答应借出天门阵图与降龙木。”
六郎点了点头。
“既如此，将借宝经过另写一份回报，稍后呈来。你们先退到一旁。”
孟良与焦赞起身，彼此看了一眼，却都不敢再说什么。
宗保仍跪在原处。
六郎这才将目光落在他身上。
“杨宗保，本帅问你，巡营逾期不归，依军令当如何处置？”
宗保垂着头，低声答道：
“斩。”
“晨点不到，连误三卯呢？”
“斩。”
“身在军中，未经主帅许可，私自在阵前招亲呢？”
宗保喉间一紧，停了片刻，才答：
“斩。”
帐中众将屏息而立。孟良动了动嘴唇，正想上前，六郎已抬手喝道：
“来人！”
帐前亲兵齐声应诺。
“杨宗保巡营逾期不归，晨点连误三卯，又擅自在阵前招亲，数罪并犯。绑赴辕门，午时一过，斩首示众！”
亲兵们骤然愣住。
平日里少将军与他们一道巡营操练，如今元帅竟真要将自己的儿子处斩，一时谁也不敢先动。
六郎猛地一拍案几。
“还等什么？”
他目光扫向帐前，声音陡然提高。
“军令已下，难道连你们也要违令？”
亲兵再不敢迟疑，将宗保绑紧，押着便往帐外走。
宗保见父亲竟真要处斩自己，顿时急了，回头高声喊道：
“爹！您先听孩儿说！”
六郎脸色铁青。
“军中无父子！”
他望着宗保，声音愈发严厉。
“你身为将领，明知军令，却接连违犯。若只因是本帅之子便可免罪，往后如何号令三军？推出去！”
宗保还想开口，亲兵已扶住他的肩，催他往外走。
孟良、焦赞终于站不住了，双双抢上前去。
“元帅，且慢！”
孟良急声道：
“少将军此举虽违了军令，可也是为了取得阵图与降龙木，助我军破阵。穆天王已答应，不日便将两件宝物送来。看在这份功劳上，还请元帅饶他一次！”
说罢，他与焦赞一同跪下。
众将听到这里，也渐渐明白了事情原委，纷纷上前求情。
“元帅，少将军年纪尚轻，一时失了分寸，还请从轻发落。”
“如今破阵在即，正值用人之际，便准他戴罪立功吧！”
帐中跪倒一片，押着宗保的亲兵也停在门边，等候六郎示下。
六郎看着众人，胸口起伏，半晌才将目光落在孟良、焦赞身上。
“你们倒先替他求起情来了。”
二人心中一紧，头垂得更低。
六郎缓缓起身，走到案前。
“本帅命你们前往穆柯寨，所为何事？”
孟良低声答道：
“求借阵图与降龙木。”
“临行之前，本帅又怎样交代？”
“若借不到，便回营禀报，再作商议……不可动粗生事。”
“既然记得，为何不照办？”
六郎声音骤然一沉。
“谁准你们将宗保带去？宗保年轻气盛，你们难道也不懂军令？若不是你们从旁鼓动，他怎会擅离营伍，逾期不归，又在阵前私自招亲？如今他连犯军令，你们却只说一句为了破阵，便想将这些事一笔带过！”
六郎越说越怒，霍然起身。
“来人，将孟良、焦赞押下去，各责二十军棍！”
亲兵立即上前。孟良与焦赞不敢再辩，只低头领罚，被带出帐外。
六郎又扫了一眼跪着的众将。
“宗保之事，不许再求情。各归本营，照常办差！”
说罢，他坐回帅位，随手拿起案上的一卷书，翻了几页，却半个字也看不进去。
众将彼此望了望，终究无人敢再开口，只得起身行礼，陆续退出大帐。
兰英走在后面，到了帐门前，又停住了脚步。
宗保临行时唤她“大娘”的声音，仿佛仍在耳边。那孩子前些日子才从九龙谷死里逃生，如今竟又要被绑赴辕门处斩，她实在不能就这样离去。
她迟疑片刻，转身来到六郎案前。
“元帅。”
六郎没有抬头。
兰英放缓声音，恳切说道：
“宗保这次确实犯下大错，不该擅自离营，更不该私定婚事。可他毕竟也是为了取得阵图，助我军破阵。还请元帅留他一命，准他戴罪立功。”
六郎翻书的手停住了。
他缓缓放下书卷，抬眼望向兰英，目光冷得叫她心头一紧。
“王将军也曾统领一寨，难道不知号令为何物？”
兰英张了张口，尚未说话，六郎已继续道：
“若人人违令之后，都可拿一句有功于军中来抵罪，本帅的将令，还有谁肯遵从？”
“我并非这个意思……”
六郎却已转向身旁亲兵。
“传令下去，再有为杨宗保求情者，与孟良、焦赞同罚，二十军棍。”
亲兵躬身应诺。
兰英站在案前，一时无言，轻轻叹了一声，行礼退出大帐。
作者有话说
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第13章 斩子