“只要能借得阵图与降龙木，便是刀山火海，我也敢去。进穆柯寨，又有何惧？”
宗保朗声答道。
桂英眼中闪过一点笑意，侧身抬手。
“既如此，三位将军请。”
宗保毫不迟疑，昂首入寨。孟良、焦赞却对望了一眼。他们早年都曾占山立寨，知道寨中若要扣人，进门容易，出去却未必。只是宗保已经随桂英进去，二人也不好退缩，只得跟上。
穿过几道院落，四人来到正厅，分宾主坐下。
桂英略坐片刻，便起身走到书案前，拿起一支笔，回头说道：
“第一场，试文。”
孟良与焦赞听罢，都怔了一下。
桂英却只望着宗保。
“如今虽是初春，我却偏爱秋景。寨中种了不少梧桐，便请少将军以秋日梧桐为题，作一首五言律诗，限‘秋、留、游、愁’四韵，以一炷甜梦香为限。”
她顿了顿，唇边微微含笑。
“不过，杨家素以武艺闻名，少将军若觉得为难，也不必勉强。今日便请回，咱们改日再谈。”
宗保听出她话中的试探，却只是微微一笑，起身来到案前。
“请姑娘备好纸墨，点香便是。”
寨兵立即铺纸研墨，又在一旁燃起线香。
宗保提笔，略一思索，便落笔写去。厅中一时安静下来，只有笔锋掠过纸面的轻响。孟良、焦赞伸长脖子望着，却不敢出声，生怕搅乱他的思路。
未及半炷香，宗保已搁下笔，将诗笺递给桂英。
纸上八句，字迹清健：
万物安然夏，梧心独感秋。
全飞犹未敢，不下又难留。
乍减玉阶色，聊从金气游。
正如衰盛际，先有一人愁。
桂英逐句读过，目光在末联停了片刻，心中暗暗叫好。
她原想借此试试，杨家这位少年将军是否只懂枪棒，没想到他落笔如此从容，诗中又不止于描摹秋叶，倒颇有些寄意。
只是她面上仍淡淡的，将诗笺放回案上。
“少将军果然才思敏捷。前日家父偶得一上联，不知你能否对出下联？”
宗保抱拳。
“姑娘请讲。”
桂英缓缓念道：
“燕来燕去，途中喜遇说春秋。”
宗保略一思量，便朗声答道：
“兔走乌飞，海外欣逢评月旦。”
桂英眼中笑意一闪，随即又敛住。
孟良见她没有挑出错处，不由挺了挺腰，向焦赞递了个得意的眼色。焦赞也悄悄点头，方才在寨外受的那口气，总算顺了些。
桂英却没有就此作罢。
她将笔轻轻搁在笔架上，看向宗保。
“寨中有位清客，昨日得了一句诗，苦思许久，却始终续不下去。不知少将军可愿替他续上？”
“请拿来看看。”
旁边的小丫头随即递上一卷诗笺。宗保展开，只见上面写着起首两句：
结伴寻春到草堂，主人爱客具壶觞。
他看过，唇边浮起一点笑意。
“既蒙姑娘相试，在下便献丑了。”
说罢，他重新提笔，续下六句：
一枝斑管千斤重，半幅花笺百丈长。
心血吐完终苦涩，髭须断尽只寻常。
诗翁如此称风雅，车载还须动斗量。
写罢，宗保将诗笺交给旁边的寨兵，送到桂英面前。
桂英读了几句，便已明白他的意思，待看到末联，更险些笑出声来。
好个杨宗保，竟借着续诗，将那位苦吟不成的老先生打趣了一番。这诗若真送到清客手中，还不知要惹出多少埋怨。
她抬眼望向宗保，见他神情一本正经，眼中却分明藏着笑意，便也忍住笑，将诗笺放下。
“少将军的才思，桂英领教了。”
她起身向厅外走去。
“文试已过，接下来便是武试。三位请随我来。”
宗保与孟良、焦赞随她穿过回廊，来到后院校场。
校场一侧搭着遮雨的棚架，下面依方位错落立着一百零八根梅花桩。桩头高低不一，间距也各有不同，而桩下泥地中，竟倒插着许多短刃，刀尖朝上，寒光点点。
宗保脚步一停，神情渐渐凝重。
孟良、焦赞也变了脸色。这样的桩阵，一旦失足，便不只是跌下去那般简单。
桂英转身看向宗保，微微一笑。
“如何？少将军可敢与我上桩比试？”
宗保向她抱拳，语气郑重。
“在下此来，是为求借阵图与降龙木，并非结仇。姑娘若要较量武艺，何处不可？何必在桩下设刃，以性命相逼？”
桂英望着他，缓缓答道：
“降龙木是镇寨之宝，关乎寨中安危，自然不能轻易借出。少将军若不愿上桩，桂英也不强求。”
她侧身让开一步。
“寨门就在前面，三位随时可以离去。”
“姑娘以为，我是怕了？”
宗保眉梢一扬，胸中那股争胜之气又被挑了起来。
他抬眼看过桩阵，将银枪握稳，双足一点，纵身跃上最近的一根木桩。落脚时衣摆轻扬，身子只微微一晃，便已站定。
桂英眼中一亮，心中暗暗赞了声好，也提刀跃上桩去。
两人隔着数根木桩相对而立，刀枪映着天光，桩下短刃却静静藏在阴影之中。
宗保抱枪一礼。
“姑娘，请。”
桂英横刀还礼。
“少将军留神。”
话音才落，她已跨过两桩，刀锋斜劈而下。
宗保侧身移步，银枪一横，稳稳架住来刀。刀枪相撞，铮然一响，两人随即各自借力退开，转眼又从另一侧抢上。
一个自恃杨家枪法，一个素来不肯服人，才一交手，便都不愿稍落下风。
桩上衣影翻飞，刀光与枪锋交错，桩下的孟良、焦赞看得屏住了呼吸。
梅花桩上较量，远比平地交锋凶险。
对手的招式须看，脚下的落点也须记牢。桩与桩之间相隔五尺，步子稍大或稍小，便可能踏空；何况桩下遍布短刃，一旦失足，后果不堪设想。
宗保与桂英却都不肯退让。
银枪往来如电，大刀翻转生风，两人踏桩移步，忽进忽退，身影在高低错落的桩头间交替穿行。兵器相击之声接连响起，旁观众人看得连呼吸都放轻了。
孟良与焦赞更是额上冒汗，方才盼着宗保取胜的心思，早已变成了后悔。
若少将军真在这里出了事，他们拿什么回去向元帅交代？
转眼四十余合过去，两人仍未分出胜负。
桂英一面接招，一面暗自惊讶。
她原以为，杨家少将军纵有名声，也未必当得起真本事。谁知宗保不仅才思敏捷，枪法也如此扎实，进退之间，竟寻不出多少破绽。
这一念才起，手上便慢了半分。
宗保枪锋一转，擦着她肩头掠过。桂英急忙侧身，虽避过了枪尖，衣袖却已被带开一道口子。
她心头一惊，脚下也跟着失了准头。原想退到身后的木桩上，那一步却迈得稍短，足尖只擦过桩沿，身子顿时向下坠去。
“姑娘！”
宗保离她最近，来不及收枪细想，探手便抓住她肩背的衣料，猛地将人提了回来。
桂英借着这一把力，重新踏住桩头。
宗保却因倾身过甚，落脚处又只剩半寸，靴底一滑，整个人向后跌了下去。
“少将军！”
孟良的惊呼骤然响起。
桩下刀尖密布，宗保身在半空，已无处借力。桂英急忙伸手去抓，却只触到了他掠过指间的衣袖。
下一瞬，他重重摔落在地。
校场顿时静了。
方才还在喝彩的寨兵都僵在那里，目光直直盯着桩下，竟无人敢先出声。
孟良与焦赞几乎同时扑了过去，到了近前，却又骤然放慢脚步，生怕一碰，便将人伤得更重。
宗保伏在地上，一时没有动。
孟良蹲下身，伸出去的手抖得厉害，轻轻碰了碰他的肩。
“少将军……”
焦赞也跪到旁边，声音全变了调。
“宗保，你应一声……你究竟怎么样了？”
孟良与焦赞正惊惶无措，宗保却忽然动了动，撑着地翻过身，慢慢站了起来。
他低头看了看自己，又拍去衣上的尘土，竟也有些不解。
方才摔下时，明明撞上了那些刀尖，怎么除了肩背疼痛，竟不见伤口？
宗保俯身拾起脚边的一柄“匕首”，拿在手中一看，这才明白。
原来桩下那些寒光闪闪的短刃，竟都是硬纸裁成，外面涂了银色，远看逼真，落下时一碰便折。
孟良长长吐出一口气，焦赞抹了把额上的汗，腿却仍有些发软。
桂英站在桩上，见宗保安然起身，悬着的心也落了下来。
他并不知道桩下刀刃是假，却仍在自己失足时毫不迟疑地伸手相救。若方才真是利刃，此刻他还能不能站起来，谁也不敢说。
桂英望着他，眼中的神情渐渐柔和。
她纵身下桩，来到宗保面前，郑重抱拳。
“少将军武艺、胆识，桂英都已领教。方才相救之情，也记下了。”
宗保将纸刃放回地上。
“姑娘无事便好。”
“文试、武试，你都已过了。”
桂英停了停，唇边浮起一点笑意。
“只须再答应我一个条件，阵图与降龙木，便双手奉上。”
宗保听见终于可以借得宝物，顿时顾不上身上的疼痛，忙问：
“姑娘还有什么条件？但说无妨，只要在下做得到，必不推辞。”
桂英看着他急切的模样，反倒没有立即回答。她脸上微红，轻轻抿了抿唇。
“少将军先到偏厅歇息，容我安排。”
说罢，她转向孟良、焦赞。
“二位将军，请随我来。”
宗保正要追问，已有侍女上前引路。他望了望两位叔叔，见二人也摸不着头脑，只得暂且跟着侍女去了偏厅。
厅中很快送来热茶与果品，却始终不见桂英。
宗保起初还耐着性子坐着，渐渐见日影移过窗棂，心中便愈发焦急。
自己本就未奉将令，擅自离营，如今又耽搁了这样久。若父帅派人寻他，该如何解释？
他放下茶盏，走到门边向外望了望，又折回厅中。
旁边侍女见他来回踱步，只掩着嘴笑，问她们，却都说姑娘自有安排。
等了近一个时辰，才有一名桃红衣裙的丫头提着果篮进来。
宗保见她神情活泼，似乎比旁人好说话，便赶忙上前。
“这位姐姐，烦请替我问一问，穆姑娘何时过来？她要提的条件，究竟是什么？”
那丫头将果篮放下，忍着笑道：
“我叫穆兰，少将军不必这样客气。”
宗保忙点头。
“穆兰姑娘，可否告知？我还须赶回军营，实在等不得了。”
“我们姑娘的条件，你当真想知道？”
“自然想知道。”
穆兰收住笑，故意端正了神色。
“条件也不难。”
她看着宗保，一字一句说道：
“请少将军做我们穆柯寨的姑爷。”
“什么？”
宗保怔住，几乎以为自己听错了。
“做穆柯寨的姑爷？娶你们姑娘？穆兰姑娘，这话可不能拿来取笑。”
“谁取笑你了？”
穆兰收起笑意，向门外一指。
“喏，媒人不是来了？”
宗保抬头望去，只见孟良、焦赞正大步走进偏厅。
穆兰向旁边侍女使了个眼色，众人便随她一道退了出去。片刻间，厅中只剩下三人。
宗保立即迎上前，急声问道：
“两位叔叔，方才穆兰说，穆姑娘要我娶她，才肯借出宝物。这是玩笑话，对不对？”
焦赞看了孟良一眼，清了清嗓子。
“不是玩笑。她就是这个意思，还请我兄弟二人作媒。”
宗保脸色顿时变了。
“这岂不是胡闹？我与她今日才见面，哪里谈得上婚姻？何况此事须由父母作主，我怎能私下应承！”
孟良拿起桌上的茶盏，递到他面前。
“少将军，先莫着急。你说不认识她，可方才文也比了，武也比了，总不算全然陌生吧？”
宗保没有接茶，皱眉看着他。
孟良又道：
“再说，你若半点不在意，方才何必冒险救她？”
“我救她，是因为她眼看便要跌到刀尖上！换作旁人，我也不能袖手不管。”
孟良被他堵得一顿，只得收回茶盏，自己喝了一口。
焦赞却已上前，拍了拍宗保的肩。
“是这个理，你救人时未必想过别的。可穆姑娘瞧在眼里，记在心里，如今看中了你，也不是没有缘故。”
宗保侧身避开他的手。
“她有她的意思，我却不能因此便答应。”
焦赞望着他，原本准备好的几句话，忽然有些说不出口。可想到阵图与降龙木近在眼前，又不甘心就此空手而归，只得放缓语气。
“那也不必立即回绝。她既肯借宝，总还有商量的余地。你先坐下，咱们慢慢议。”
宗保仍站着，目光从二人脸上扫过。
“两位叔叔，今日是你们叫我来的。”
他的声音渐渐沉了下来。
“寨前那些辱我杨家的话，究竟是不是穆姑娘亲口说的？”
焦赞见他神情坚决，只得将话挑明。
“我的大侄子，穆姑娘是看中了你的人品、才学与武艺，才肯托我们来说这门亲事。她已答应，只要与你成亲，阵图与降龙木便让我们带走。可你若不肯……”
“不必说了。”
宗保抬手打断，语气已有些不耐。
“我不会答应。婚姻大事，自有父母作主。今日私自来此，已是不该，怎能再背着父母定下终身？”
“怎么说得这样难听？”
孟良皱起眉。
“人家姑娘是真心喜欢你，又不是随便寻个人成亲。况且她也说了，你若不应，便休想活着出穆柯寨。”
宗保脸色一沉，转身望向殿外。
天色已经黑透，廊下灯笼被风吹得轻轻摇晃，映在地上的光影也跟着晃动。
“那便请她来杀我。”
他声音不高，却没有半分犹疑。
“我杨宗保若因此求饶，便不配姓杨。”
焦赞急得绕到他面前。
“少将军，你怎么这般执拗？死在这里，除了叫家里人伤心，还有什么用？太君年纪大了，你忍心叫她白发人送黑发人？”
他见宗保不答，又继续劝道：
“穆姑娘容貌好，武艺好，又懂阵法。若她肯助我军破阵，岂不是两全其美？这样的亲事，旁人求还求不来。”
宗保忽然转过脸，目光紧紧落在二人身上。
“两位叔叔，她究竟许了你们什么好处，叫你们这样替她说话？”
孟良与焦赞同时一怔。
宗保压着怒意，接着问道：
“你们明知我未奉将令，仍激我出营。如今又劝我在此成亲，可曾想过，父帅知道后，如何按军法处置？”
孟良被他看得有些不自在，低头咕哝道：
“你擅自出营，本就违了军令。若再空着手回去，元帅岂能轻饶？可若带回阵图与降龙木，总还有将功折罪的余地。”
“将功折罪，也不是这样折的。”
宗保冷冷答道。
孟良一时语塞，焦赞却又叹了一声。
“可她偏偏不肯松口。说你若不应，降龙木宁可烧了，阵图宁可撕了，也不交给我们。”
他索性在椅上坐下，双手往膝上一拍。
“罢了，你不答应，我兄弟二人便陪你留在这里。回去没有阵图、没有降龙木，下一回还得往那毒烟、乱石里闯，倒不如在此挨一刀，来得痛快。”
孟良也低声添了一句：
“宗保，你再想想郎家兄弟……”
听见这几个字，宗保握紧的手骤然一颤。
谷中的轰鸣与惨呼，仿佛又在耳边响了起来。他眼看着两位叔父入谷接应，最后却连人也未能救回。父亲守着沙盘彻夜思量，营中那些伤兵至今仍未脱离险境。
倘若阵图真在穆桂英手里，自己就这样走了，下一次入谷，又要有多少人回不来？
宗保缓缓低下头。
可一想到要以婚事换取宝物，心中那股抵触却始终压不下去。
孟良与焦赞见他终于不再立即反驳，便也住了口。
偏殿中静下来，只有廊外的风声，一阵阵掠过窗棂。
作者有话说
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第12章 寨中逼婚