就在此时，距宋营三十里外的穆柯寨中，一名红衣女子正与几名青衣喽啰围着一匹黑马说话。
那马毛色乌亮，身长腿健，只是性子暴烈，不住刨蹄甩头，牵马的喽啰须用两只手攥紧缰绳，才勉强拉得住。
“三姑娘，这马可凶得很。”
一名喽啰边说边比画。
“昨日几个兄弟轮番上去，都没能降住，还有一个被它掀下来，险些摔断了腿。”
红衣女子眉梢一扬。
“那是你们没本事。松开些，让我试试。”
话音未落，她已上前攀住马鬃，纵身跃上马背。
黑马猝不及防，身子一僵，随即猛地昂首长嘶，在原地转了半圈，弓背尥蹶，将她整个人掀了起来。
旁边众人尚未惊呼，她已在半空翻身，双掌撑地一借力，趁黑马转身之际，再次跃上马背。
这一次，她双腿紧夹马腹，俯身扣住缰绳，任那马怎样腾跳，都不肯松手。
黑马狂躁地甩头、蹬腿，接连折腾了几番，红衣女子却始终稳稳伏在背上。直到它渐渐力竭，喘着粗气停下来，她才略松缰绳，抬手拍了拍它的颈侧。
“这才像话。”
她又驱马走了几步，见它果然不再抗拒，便轻巧地翻身落地，将缰绳递给喽啰，含笑问道：
“如何？”
众人正要喝彩，忽见一名寨兵从外面跑来。
“三姑娘！”
那人到了近前，喘着气禀道：
“寨外来了两名宋将，说要求见穆天王。”
红衣女子脸上的笑意顿时收住。
“宋将？”
她向寨门方向望了一眼，心中生疑。
穆柯寨与宋军素来各不相扰，此时忽然登门，究竟所为何事？偏偏父亲与两位兄长都要明日才回，自己总须先去问个明白。
她抬手吩咐：
“点五百弟兄，随我出寨！”
***
寨外，孟良与焦赞已等得有些不耐烦。
焦赞向寨门望了又望，低声嘀咕：
“通报个人，怎去了这样久？”
孟良正要答话，寨中忽然响起几声号炮。
紧接着，寨门大开，一队山兵列阵而出。当先一名红衣女子，手提绣绒大刀，骑着黑马来到近前，勒缰停住。
孟良与焦赞对望一眼，都有些意外。
原以为出来的会是穆天王，谁知竟是个年轻姑娘，身后还带着这许多人马。
红衣女子也不急着开口，只将二人上下打量了一番，手中大刀斜垂马侧，目光冷冷地落在他们脸上。
焦赞被她看得有些不自在，正要说话，孟良已抢先抱拳。
“我等奉三关杨元帅之命，前来拜会穆天王。烦请姑娘代为通报。”
红衣女子并未还礼，只淡淡问道：
“杨元帅派你们来，所为何事？”
孟良心想，无论出来的是谁，总须先问个明白，便催马上前几步，抱拳说道：
“敢问姑娘尊姓大名？我兄弟二人有事求见穆天王，还请代为引见。”
红衣女子唇角微扬。
“穆天王是我爹，我叫穆桂英。你们有何事，先说与我听。”
孟良见她不过十七八岁，心中不觉少了几分郑重，说话也随意起来。
“辽人在九龙谷摆下天门阵，我等奉杨元帅之命，前来问问贵寨可有阵图，再借降龙木一用。待破阵成功，自然少不了穆柯寨的功劳，朝廷封赏，也不会忘了你们。”
桂英听罢，脸上的笑意渐渐冷了。
“谁稀罕朝廷封赏？”
她抬起下巴，扫了二人一眼。
“你们倒好大的口气，张口便要阵图、借降龙木。天门阵图，我不曾听说；降龙木是我寨中至宝，也不是谁上门说几句话，便能拿走的。”
说罢，她拨转马头。
“二位请回吧。”
孟良与焦赞在寨外等了近两个时辰，早已等得心焦，只因有求于人，才一直压着性子。如今见她未说几句便要离去，孟良立即上前。
“穆姑娘且慢！我军确实急需此物，辽兵凭借阵中毒烟，已经伤了不少将士……”
“你们食朝廷俸禄，领兵御敌，自是分内之事。”
桂英回过身来，截住他的话。
“我穆柯寨与你们素无往来，你们要什么，我便须给什么？”
她见二人仍拦在近前，略一挑眉，将大刀横在身前。
“也罢，不叫你们白跑。若能胜过我手中这把刀，降龙木便借给你们。若胜不了，就莫再纠缠。”
孟良脸色一沉，焦赞更是按捺不住，提起双斧，冷笑道：
“小姑娘，莫把话说得太满。当年我在二龙山立寨时，你还不知在哪里。今日同你动手，便是赢了，传出去也叫人笑我以大欺小。”
桂英端坐马上，并不答话。
焦赞见她神情轻慢，胸中火气更盛。
“我劝你识趣些，将降龙木借出来。否则惹恼了我们，踏破寨门，可就不好看了！”
孟良想起六郎临行时的嘱咐，忙伸手拦他。
“老焦，少说两句！”
可话已出口，桂英身后的寨兵都变了脸色，纷纷握紧刀枪。
桂英却不怒反笑。
“踏破寨门？”
她看着焦赞，缓缓提起大刀。
“那也须先看看，你有没有这个本事。”
笑意收尽，她将刀锋指向二人，声音清亮而冷峻。
“废话少说。想借降龙木，先胜过我这把刀！”
孟良与焦赞原以为，穆桂英不过是个年轻姑娘，纵有几分本事，也未必敌得过他们。谁知一交手，才知自己看走了眼。
桂英刀法迅疾，进退轻巧，几招之间，便将二人的斧势一一化开。孟良先被刀背扫中肩头，跌下马去；焦赞急着抢上前，反被她避过双斧，趁势一脚踢在后背，也扑倒在地。
寨兵见状，顿时哄笑起来。
“还说自己当过山大王，就这点本事？”
“替我们姑娘牵马，也得看她肯不肯要！”
焦赞爬起身，脸涨得通红，握着斧柄便想再上。孟良却一把拉住他，低声道：
“还嫌丢人不够么？”
两人心中虽恼，也知道再打下去未必讨得便宜，只得收起兵器，悻悻离开。
一路上，谁也没有先开口。
快到宋营时，孟良终于忍不住，转头对焦赞说道：
“老焦，咱们就这样回去，告诉元帅，东西没借着，还叫一个小姑娘打了一顿？”
焦赞揉着后背，越想越气。
“这要传出去，往后还怎么见人？”
两人正寻思着，忽见宗保从对面骑马而来，身后跟着几名巡营军士。
宗保看见他们，立即勒马问道：
“两位叔叔，不是奉命去了穆柯寨么？这么快便回来了，阵图与降龙木可借到了？”
孟良刚要开口，焦赞已暗暗扯了他一把，抢先说道：
“少将军，你莫提了！”
宗保见他神色不对，忙问：
“出了什么事？”
焦赞下了马，将脚边一颗石子踢得老远。
“穆柯寨的人，实在欺人太甚！我兄弟二人好言相求，他们却半点情面也不给。还说阵图、降龙木都有，借给谁都成，偏不借杨家的人！”
宗保听得眉头一皱，却没有立即接话。
他看了看焦赞，又望向始终不曾作声的孟良。
“这倒奇了。我杨家与穆柯寨往日无冤，近日无仇，他们为何偏要针对我们？”
焦赞正要再说，宗保已继续问道：
“两位叔叔，你们临去时，父帅可是再三嘱咐，不许动粗。莫不是到了寨前，说了什么不合宜的话？”
孟良目光微微一闪，焦赞也被问得一滞。
宗保与他们相处多年，哪里不知道两人的脾气。见这副神情，心中越发有了疑虑，便将缰绳交给身旁军士，翻身下马。
“两位叔叔，究竟如何见的人，又如何说的话，还是从头讲给我听吧。”
“我的少将军，我还能不知轻重么？”
焦赞连声辩道，目光却悄悄留意着宗保的脸色。
“你若不信，亲自去穆柯寨问一问，便知道了。”
“现在去？”
宗保眉头一皱。
“焦叔叔，莫说笑。没有父帅将令，我怎能擅自离营？真追究起来，是要按军法处置的。”
“那便不去。”
焦赞将双手一摊，语气反倒冷了下来。
“我兄弟二人没本事，受些奚落也罢了。只是人家指着杨家的名头说话，传出去，恐怕还以为杨家无人敢应。”
宗保看着他。
“他们究竟说了什么？”
焦赞见他追问，便越发说得煞有介事。
“说想要阵图和降龙木，也不难，须杨元帅亲率三关诸将登门，还得一步一拜。否则，便是杨家的人怕了穆柯寨，不敢去！”
说罢，他往路旁一坐，扭过头，像是受了极大的委屈。
“什么？”
宗保脸色骤变。
“是谁如此无礼？”
孟良与焦赞对望一眼，立即接道：
“便是穆天王的女儿，一个叫穆桂英的小姑娘。”
宗保握着缰绳的手渐渐收紧。
焦赞见他已动了气，又放缓语气，劝道：
“少将军，如今时辰尚早，你去一趟，问个明白，也不耽搁什么。若能借回阵图与降龙木，便解了元帅眼下的大难，哪里还会责怪你？”
宗保没有作声。
焦赞又道：
“这几日元帅伤未养好，还要为破阵之事劳心。你若能替他分忧，岂不比回营听我们报这些闲气强？”
这句话，恰好说中了宗保的心事。
九龙谷一战，他眼看同袍伤亡，自己却无力挽回，心中始终难安。如今若能取得阵图与降龙木，便能为下一次破阵多争几分胜算，也不必再叫父亲独自犯愁。
只是，擅离军营终究有违军令。
他迟疑片刻，焦赞却又低低嘀咕了一句：
“罢了，回去便回去。人家要笑，就由她笑吧。”
宗保猛地抬起头。
“穆桂英……”
他翻身上马，声音已冷了下来。
“我倒要当面问问，她为何如此轻慢杨家！”
孟良与焦赞立即站起身来。
宗保拨转马头，向二人说道：
“两位叔叔，头前带路。”
此刻，他满心都是穆柯寨的挑衅，以及取得阵图后的情形。方才还记得清楚的军令，竟已被一股急于争胜的心气压了下去。
孟良与焦赞听他应下，心中暗暗得意。
穆桂英，你能胜过我们，未必还能胜过杨家的枪法。这一回，总该叫你知道厉害。
两人立即上马，引着宗保往穆柯寨赶去。
桂英回寨才一个多时辰，正准备更衣沐浴，便有喽啰前来禀报：
“三姑娘，方才那两名宋将又回来了，还带了一员小将。”
桂英眉头微皱。
“倒是不肯罢休。”
她将刚解下的腰带重新束好，伸手取过大刀。
“借不到东西，便去搬人来？我倒要看看，他们还想怎样。”
说罢，她领着寨兵，再次出了寨门。
孟良与焦赞仍在原处，只是这次两人身旁，多了一名年轻将领。
那少年头戴丝缨冠，身穿藏青战袍，外罩银色锁子甲，手中提着一杆亮银枪。看年纪不过十六七岁，眉目清俊，一双眼睛却格外有神。虽与孟焦二人同来，举止神态却沉稳得多。
桂英不由多看了他两眼。
宗保也正打量着她。
眼前的姑娘并未披甲，月白上衣配着玫红绸裤，衣缘绣有银线梅花。她眉目秀丽，唇边隐约有个酒窝，握着大刀的手却稳得很，丝毫不因刀身沉重而吃力。
若不是孟焦二人亲口承认败在她手下，宗保几乎不敢相信，这样一个年轻姑娘，竟有那般身手。
见她一直望着自己，他稍觉局促，便催马上前，抱拳说道：
“敢问可是穆姑娘？在下杨宗保，家父是三关主帅杨延昭。今日前来，想向贵寨借降龙木，并求问天门阵图之事。”
桂英听见他的名字，心中微微一动。
原来这便是杨六郎的儿子。
她看了一眼他手中的银枪，又望向站在后面的孟良与焦赞，略一思量，才道：
“借宝也并非全无商量。只是我穆柯寨的东西，不能由谁上门说借，便立刻交出去。”
宗保应道：
“姑娘有何条件，尽可说明。”
桂英唇边浮起一点笑意。
“要借这两样东西，须过两场比试。你若赢了，我自会给你一个交代。”
她拨转马头，向寨门示意。
“只是这比试，要进寨才成。”
说到这里，她回头望向宗保，眉梢轻轻一扬。
“杨少将军，你敢随我进去么？”
作者有话说
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第11章 孟焦败阵激少将，宗保赴寨逢桂英