午后，雨势稍歇。一个清瘦道人踏着泥泞来到雪堂。他头戴混元巾，身背旧剑，芒鞋上尽是长途跋涉的泥水，进门便笑：“子瞻，庐山的云留不住我，只好来吃你的肉了。”
苏轼迎出门去：“子京来得正好。肉还剩半锅，诗却一首也无，你看着吃。”
这道人便是杨世昌，字子京，与苏轼有旧。元丰五年夏前，他自庐山来黄州访友。杨世昌虽入道门，却不以神怪惑人。他云游山川，通医理，也懂些剑术；说起玄妙之事常留半句，谈到百姓疾苦却从不含糊。
苏轼知雪堂人多屋窄，早已托人向江边玄妙观送过口信。那观的守观人姓吴，常年看水路、救渡客，与苏轼也相识；观后正有两间供云游道人挂单的客房。吴道长应允留宿数月，因此杨世昌此行是专程访苏的客道，到黄州后才暂居玄妙观，并非本观主人。乡人称他“杨道长”，称姓吴的守观人为“吴道长”，两个称呼须分得清。
他身后跟着一名青衣小道童。
小道童名叫林怀玉，约莫十三岁，眉清目秀，背一柄桃木剑，腰悬罗盘与旧符囊，走路轻得几乎不带泥声。他是杨世昌多年前在江边捡回的孤儿，襁褓里只有一小片温润白玉。杨世昌因而替他取名“怀玉”，又常告诫：“人可怀玉，玉不可藏垢；剑可出鞘，心不可妄动。”
师徒二人从庐山下来，走了十余日水陆。杨世昌有钱时搭船，无钱时步行，沿途替人看病换饭，从不因赶路拒绝求助。前日在一处驿道旁，一个牧童跌破额头，他停下敷药包扎，耽误半日；昨晚投宿土地祠，林怀玉见一个行脚商人腰囊鼓胀，暗中多留了三分戒备，夜半才知道里面装的只是替亡母带回乡的香灰。
杨世昌没有责怪徒弟谨慎，只在天亮后问：“你昨夜听了几回脚步？”
“七回。两回野狗，三回过路人，一回师父添火，还有一回停在门外，没有进来。”
“最后一回是什么？”
“风吹枯枝擦地。”
“既已听明白，为何手还一直按着剑？”
怀玉答不出。杨世昌便让他背着剑走十里泥路，途中不许踩死一只雨后爬出的蚯蚓。这看似容易，真走起来却要时时低头、步步收力。怀玉赶到雪堂时，衣摆虽只溅了几点泥，腿上早已发酸。他走得轻，并非真会凌空飞行，而是一路都在练如何把落脚处看清。
进篱门前，杨世昌又叫他听。怀玉闭目片刻，说灶内有小火，屋后有水滴，桑树上三只雀，门边还有一个人屏住了呼吸。
“那个人是谁？”
“不知道。”
“鼻子也不会用？”
怀玉闻到一股肉香，这才知道门后藏的多半是个嘴馋少年。杨世昌笑道：“耳目灵是本事，肯把听见的与人情常理合在一处，才不至于把枯枝当盗贼，把馋虫当妖怪。”
这番话阿庆自然没有听见。若听见了，他定要争辩自己藏在门后不是馋，只是替苏相公看火。
阿庆送粥回来，一眼便盯住桃木剑：“这是真剑？”
怀玉道：“木的。”
“木剑也能杀人？”
“为何一定要杀人？”
“剑不杀人，要它做什么？”
“先管住问蠢话的人。”
阿庆噎了一下，伸手便要摸剑。怀玉侧身避开，两人在廊下你进我退，转眼拆了十几招——其实一个只是乱抓，一个只是躲闪。小娇抱臂旁观，看了片刻，断言：“道童能打赢。”
“还没打呢！”阿庆不服。
“你话太多，先累死。”
阿庆被她一激，索性抄起门边竹扫帚当枪，叫怀玉再躲。怀玉本想让他知难而退，脚尖在湿砖上连换三步，身形从扫帚影里一闪而过，右手已搭上阿庆手腕。只消一扭，扫帚便该落地；偏在这时，阿庆脚下踩中自己方才掉的柴皮，整个人朝灶门扑去。
怀玉若只顾夺“兵器”，这一跤与他无关；可灶里正有热火。他立即松开阿庆手腕，反手揪住后襟，自己却被带得单膝跪进泥水。小娇也一脚踢开灶边的滚木，免得两人撞上。
阿庆站稳后还攥着扫帚，先看怀玉泥湿的膝头，再看看小娇踢远的木头，终于没有高喊自己赢了。
杨世昌问徒弟：“方才哪一步最好？”
怀玉低声道：“最后一步。”
“为何？”
“前几步只想胜他，最后一步才看见火。”
“记住便好。剑术练到眼里只有对手，离入魔也就不远了。”
阿庆听见“入魔”，顿时又来了精神：“练木剑也会入魔？入魔以后是不是力大无穷？”
“会变得同你一般好胜。”怀玉起身掸泥。
“那不叫入魔，叫有志气。”
小娇把扫帚从他手中夺回：“有志气的人先扫自己踩出来的泥。”
三个孩子一递一接，把方才一场“比武”收拾得干干净净。杨世昌看在眼里，暗想这三个性情各异：一个见事便冲，一个见强便争，一个总先看遗漏之处。若各走各路，未必不成才；若有一日同行，能彼此拉住，也许会走得更远。
杨世昌看着三个孩子，目光微微一凝。细雨从屋檐垂下，水帘后的三张少年面孔都被天光映亮。恍惚间，他竟看见三缕极淡的青气从他们眉心升起，在半空交汇，像一只将合未合的蝴蝶。
再定睛，什么都没有。
杨世昌没有声张，只问苏轼：“这伶俐小子也是你家人？”
“尚不是。”苏轼道，“不过他偷我的肉，用我的纸，还打算摸你的剑。再不收下，往后怕要连雪堂都搬走。”
阿庆听出话意，眼睛顿时亮了：“相公愿收我做书童？”
“月钱不多，杂事不少。磨墨，理书，跑腿，跟我下地；我写字时不许打岔，我喝醉时要认得回家的路。做得到么？”
“做得到！我还会算账，会划船，会掏鸟窝——”
“最后一样免了。”
“那我今日就当值。”
苏轼取来一枚铜钱，搁在阿庆掌心：“这是定钱。钱虽小，接了便是承诺。”
那是一枚寻常宋钱，边缘却被岁月磨得发亮。阿庆郑重攥紧，铜钱沾上掌温，好像也有了一点脉搏。
小娇在旁撇嘴：“以后该叫王大书童了。”
阿庆昂首道：“等我跟相公学会天下文章，你见面要叫王大先生。”
“等你认得肉锅里有几块再说。”
众人又笑。
苏轼当真把阿庆领到书案前，铺开一张用过背面的旧纸，让他先写自己的名字。阿庆握惯了柴刀与船篙，一管羊毫落进手里，比活鱼还滑。他屏住呼吸，写出的“王”字上大下小，像一顶快要压塌的帽子；“庆”字则挤成一团，怎么看都不像喜庆。
小娇探头看了，故意问：“这画的是乌龟背石头么？”
阿庆拿袖子去遮：“你会写？”
“我的名字我会。”
苏轼便另递一支笔给她。小娇没有推辞，一笔一画写下“黄小娇”三字。算不上秀美，却端端正正。写到“娇”字，她格外用力，仿佛这名字不是长辈随口所取，而是她日后无论走到哪里都要守住的一方印记。
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第3章 乌台余烬谪黄州 雪堂孤臣收小童（三）