商讨完毕已是酉初，夕阳斜斜悬在西天，天光依旧敞亮。顾淼在心中快速盘算，今日若是不定好行程，明日又要耽搁功夫，便开口向周世安说道：“周夫子，眼下尚有闲暇。我想先带舍弟归家收拾行李，明日搬入院中。正好趁明日，将书院各处情形细细踏勘盘查，后日再正式上工，夫子看如此可行？”
周世安颔首应允：“娘子这般安排甚好，便依你所言。你初来乍到，院内诸多事务尚不熟悉，有任何疑问，尽可问询子宴。他虽年少，久在书院，各处底细大多清楚。”
他转头看向身侧沈听，吩咐道：“子宴，你陪同顾娘子姐弟在院中走一走，介绍各处房舍，也好让娘子心中有数。”
沈听躬身领命：“是，夫子。”
顾淼跟着沈听走出侧厅，顾谨乖乖牵着她的衣角，紧随在后。
沈听年纪虽轻，说起书院布局却如数家珍。他引姐弟二人站在前院正中，抬手指向四周：“观行书院分前后两院。前院横列三间学堂，每一间可容纳二十名学子，分为甲乙丙三班。三位夫子，都在前院居住。”
他指向最西侧学堂：“甲班设于西首，旁侧的侧厅，便是平日待客之处。周夫子住在西侧，靠近大门的值房，则供杂役看门守夜。”
又引二人望向东边：“丙班在东头，钱夫子与李夫子便居于此。丙班隔壁另有三间客房，每间约莫六尺见方，专门接待前来拜访的外客暂住。”
顾淼一边听一边默默记下方位，开口问道：“甲乙丙三班，诸位夫子各教授哪些课业？”
沈听答道：“周夫子是书院创立之人，主讲经史与策论；钱寂夫子三十五岁，主讲诗词声律；李飞白夫子二十八岁，主讲律法与实务。”
顾淼心中了然，继续追问：“后院又是如何排布？”
沈听领着二人穿过月洞门，踏入后院：“后院正中是饭堂。东侧四间斋舍，皆是大通铺，一舍可住十人，乙、丙两班学子居于此。后院西南另有两间斋舍，安置甲班学子。饭堂门前有一口水井，全院用水都取自此处。”
他顿了顿，指向西北角屋舍：“西北这一片，是杂役与后厨住处，一共四间，每间可住两人。男杂役有三位：赵大柱、刘安，皆是二十五上下；孟七年岁轻些，十九，为人机灵。帮厨李阿福今年十八，他们四人分住两间。帮厨田蜜年十六，独居一间。”
顾淼听完，心里飞快一算，开口征询：“那我便和田蜜同住一间，舍弟单独一间，不知可否？”
沈听点头：“自然可以。”
粗略看完院落布局，顾淼忽然想起一桩要事：“沈秀才，书院平日采买，由何人经手？”
沈听回道：“食材采买，向来由掌厨负责；柴薪、灯油这类杂物，交由杂役刘安打理，他行事严谨，账目从不出错。笔墨纸砚，则是李飞白夫子外出采办。”
“书院的进项呢？” 顾淼继续追问。
沈听短暂沉默，据实相告：“书院并无自有田产。往年收入，一为生徒束脩，二是县衙拨付的补贴。”
顾淼心底暗自轻叹。她这下算是看明白了：诸位夫子一心讲学，对庶务经营不甚上心，收入来源单一，各项开销又不曾精细核算，书院落到窘迫境地，并非无因。她将念头压下，面上神色如常：“这些补贴的明细，沈秀才是否清楚？”
“大体都知晓。” 沈听道，“娘子若要细看，明日尽可问我。”
顾淼点头：“今日便先到此。我同舍弟归家收拾，明日辰巳之间，前来书院。还有一事劳烦沈秀才：明日可否代为安排，让杂役、后厨诸位，连同李夫子，依次与我见上一面。每人不过一盏茶功夫，简单问询几句即可。我对院内诸事尚不熟悉，还劳烦秀才陪同，为我指引。”
沈听应得干脆：“娘子放心，明日我在院内等候。”
诸事交代妥当，顾淼带着顾谨辞别沈听，踏出书院大门。
夕阳西斜，街市上人流渐多。顾淼牵着顾谨的小手，脚步轻快，低头笑着对他说：“阿谨，你看咱们这一趟，算得上一举两得。你得了旁听读书的机会，阿姐也寻到一份营生，十分划算。”
顾谨却没有笑，小脸微微蹙起，闷声开口：“阿姐，方才听沈秀才所说，书院如今日子艰难。你既要做饭，还要核算账目，会很辛苦。”
顾淼脚步一顿，蹲下身，平视着他，语气郑重：“阿姐不觉得苦。越是有难处，才越有腾挪的余地。世上从没有凭空得来的好处。你只管安心读书，其余琐事，交给阿姐便是。”
顾谨似懂非懂，却用力点了点头。
姐弟二人方才在饭堂吃过暮食，腹中不饥，顺路在街市买了一包糕点，雇了驴车，晃晃悠悠往家中赶。
到家门前，顾淼没有直接进门。她收拾了家中灶间余下米面粮油，先去往村长家中。当年养父母先后离世，身后诸事全靠村长一家帮衬，这份人情她一直记挂在心。姐弟二人提着满满东西登门道谢。
村长是位敦厚庄稼汉，见她携礼前来，连忙摆手：“顾家丫头，这是做什么？乡里邻里，互相帮扶本就是分内之事。”
顾淼笑着将东西递过去：“阿叔，这些年多亏您照拂。今日前来，一来道谢，二来告知您，我为阿谨寻到一处书院，明日便搬去县里读书。家里这处宅院，还劳烦您有空帮忙照看一二。”
村长闻言先是一喜，随即生出担忧：“去县里求学？可千万当心，莫遇上歹人哄骗银钱。”
顾淼安抚道：“阿叔放心，是观行书院。”
村长这才放下心，连连点头：“观行书院我知晓，乃是周夫子开办，学风端正，名声不坏。你去那里，我放心。房子你尽管托付，我隔几日便帮你看一看。”
辞别村长，顾淼返回家中，关好院门收拾行李。她只拣几套换洗衣物打包，灶房里不便带走的调料与日用杂物，仔细收进柜子封存，做好防潮防虫。银票、首饰与碎银贴身收好，这是她姐弟二人安身立命的根本。
诸事完毕，天色已然昏暗。姐弟简单洗漱，早早安歇。
第二日天刚蒙蒙亮，二人便起身，锁好院门，徒步赶往县城。辰时初刻，约莫清晨七点多，姐弟抵达县城。
顾淼先去糕点铺，买了千层油糕与绿豆糕，用油纸仔细包好，这才带着顾谨走进迎客来酒楼。
冯木眼尖，一眼认出顾淼，笑着迎上来：“娘子来了！今日想用些什么？”
顾淼点了昨日同款朝食，等候上菜之时，把油纸包递过去：“小冯哥，前日多亏你指点书院内情，这点糕点算作谢礼，不成敬意。”
冯木受宠若惊，连连推辞：“娘子太过客气，不过举手之劳，哪里受得起这般厚礼！”
“收下便是，也算沾沾读书的喜气。” 顾淼含笑说道，“阿弟如今已有求学去处，待他日正式入册，我再来送一份谢礼。”
冯木这才欢喜收下。
用完朝食，姐弟二人直奔观行书院。沈听果然已经在院内等候，见二人到来，便引路前往后院安置行李。顾淼取出新买的糕点分给众人，赵大柱、李阿福等人笑着道谢。轮到沈听，他却轻轻摇头，婉言推辞：“娘子美意，在下心领。”
顾淼见他老成自持，也不强劝，转头对顾谨使了个眼色。顾谨会意，捧着一块千层油糕，小步跑到沈听面前，仰起小脸轻声道：“沈哥哥，你尝一尝好不好。”
沈听望着孩童仰起的面孔，终究没有再推拒，接过油糕咬下一小口，低声道：“多谢。”
顾淼站在一旁，唇角悄悄扬起。
分发完糕点，顾淼洗净双手，神色端正：“咱们开始吧。先问询后厨，劳烦阿福、田蜜，就在饭堂落座便可。”
李阿福和田蜜应声坐下。顾淼开门见山：“平日采买食材，你们一般去往何处？”
李阿福老实回话：“大多去县城集市摊贩处采买。”
“一年前书院境况尚可之时，每日米面粮油，大概耗费多少？”
李阿福回想片刻：“那时候每顿一荤一素一汤，精米白面常有，猪肉也能偶尔上桌。”
顾淼暗自估算，这般标准，一人一日吃食约莫八文。又继续询问：“如今呢？”
“如今…… 自上月起，一顿只有半荤半素，豆腐成了常菜，精米白面，都要掺粗粮一起食用。” 李阿福声音低了几分。
顾淼点头，再问：“一日烧柴大约多少？”
“差不多七担。做饭要用四担，烧热水三担，饭堂热水一向不停烧着。”
顾淼眉头微不可察地一蹙，转向二人：“你们各自擅长什么活计？”
李阿福道：“我做粗活居多，洗菜、处理禽鱼、切菜这类。”
田蜜声音细细柔柔：“我会和面、做面点，包子馒头都做得来，也能腌酱。”
顾淼心中有数，谢过二人，又请刘安前来。
刘安为人严谨，账目记得清清楚楚：“回娘子，天气不寒之时，一日灯油耗费一斤至一斤二两；入冬之后，便要一斤八两。柴薪可由乡下农户送来，一担二十文；若是县城集市采买，一担三十文。除此之外，院墙屋舍、茅厕、桌椅板凳修缮，一年最少也要五六两银子。”
“平日你们都负责哪些差事？”
“清扫书院、修补器物、劈柴挑水、看门守夜、跑腿传话，杂务繁多，都归我们几人。”
顾淼一一记下，最后请来李飞白夫子。
李飞白性子爽朗，一坐下便笑道：“娘子是想问笔墨纸砚吧，这个我熟。”
“平日都同书肆议价批量采买，比零散购置便宜不少。院内学子家境大多普通，所用纸笔都是平价之物。书院统一采回，学子再从书院购入，书院并不从中牟利。偶尔购置好书，供学子抄录，夫子批改文章所用笔墨，都由书院公账支取。笔墨、纸砚连同购书，一年开销约莫十五至二十两。”
顾淼逐项记录完毕，最后看向沈听：“沈秀才，县衙给书院的补贴，可否细说？”
沈听缓缓解释：“县衙给清溪、观行两家书院，按生徒人数，每人每日补贴两文。院内秀才、童生另有月补，秀才每人每月五钱，童生每人三钱。每月县学、清溪、观行三家联考，第一名赏六钱，第二名四钱，第三名三钱，第四至第十名各一钱。若是遇上大比，童试、乡试、会试有人中举登科，县衙另有赏银。日常补贴尽数归入书院公账，用作办学开销；月考奖赏，书院与学子对半均分，接济贫寒子弟。科举中第的赏银，书院与生徒各一份，用来勉励众人勤学，博取功名。”
顾淼听罢，心中生出疑惑：“按这般算来，书院日子本该尚可，为何会窘迫至此？”
沈听沉默片刻，才道出缘由：“往年书院一年能出三四名秀才、七名童生。去年运气好，一举取中七秀才、十五童生，县衙赏银丰厚，院内伙食、笔墨开销都宽裕。可今年开春，六名秀才、十名童生转投清溪书院。对应的补贴与赏银，一下子折损大半，各项开支却依旧沿用往日旧例。待我归来盘账，才发现公账已经捉襟见肘。”
顾淼将方才问询所得一一核对，反复推演账目，越算越觉得棘手。
按当下的收支，就算加上县衙每人每日两文补贴，摊到吃食上，一人一日仅余四文，还要分成早晚两餐。想让七十个人吃上一口肉，实在太难。
顾淼深吸一口气，压下心中繁杂思绪，对沈听道：“烦请沈秀才，请周夫子过来一趟，我有事商议。”
不多时，周世安赶到。顾淼将盘查出来的各项开销、核算后的餐标，逐条讲与二人听。周世安听完，愣怔许久，显然不曾料到公账已经紧到这般地步。
顾淼顺势提出对策：“眼下最快省下银钱的地方，便是后厨。其一，饭堂不必日夜烧着热水。往后做饭之时，复锅烧两锅沸水，再定时烧水供学子饮用。暑天洗浴，用院中水缸晒好的温水，兑少量沸水便可。”
周世安望向沈听。沈听心中快速默算一遍，率先向周夫子拱手：“顾娘子这个法子可行，单这一项，便能省下大量柴薪。”
顾淼继续说道：“其二，往后蔬菜直接向乡下农户收购，跳过集市中间差价。只是这两项究竟能省下多少银钱，要施行一段时日，方能测算清楚。”
周世安沉吟片刻，拍板定夺：“便依娘子所言。这两件事，即刻着手施行。”
顾淼微微点头，心底已经开始盘算下一步的账目。四文一餐标，是块硬骨头，她要慢慢啃下来。