母亲让她先看人家送来的名目，不是贺礼，是一个男子的年岁与家世。
窦宁只看了开头，便将简放下。
“田家的人？”
“不是田氏近亲。那家同丞相往来多年，家中儿子也肯读书，不是只会跟着人饮酒的。”
“母亲见过？”
“托的人见过。”
阿荻站在门边，手里还拿着送往田家的贺物名目，听见这句话，低头要退。母亲叫她留下，说又不是什么不能听的事。窦宁却将那份贺单接过，放到另一张案上，自己坐回去，两束简之间隔出一段空处。
田蚡要娶燕王女，消息早已经传到各家。府中须预备贺物，父亲也要亲自去。母亲原在同她商议这一件，话说到谁家同往，忽然便转成另一门亲事，像只要两家从此可以用姻亲称呼，从前说得过重的话就都能有个新的说法。
“那家为什么到此时来问？”窦宁道。
“你也不小了。合适的人，总要看看。”
“若不是丞相将成婚，若没有城南的田，还会有人此时来问吗？”
母亲收回放在案上的手，没有立即答。阿荻终于被遣出去，门帘落下，屋里安静了些。她望着女儿，说自己只听过意思，并未应允，今日拿给她看，便是要先问她愿不愿意。
“我若不愿意，母亲就不再提？”
“那也要说为什么。”
“我不认识他，他也不认识我。如今给我的只有他能替两家说话。”
“他也得过日子，未必就只为两家。”
母亲将简重新翻开，一项一项讲给她听。家中有何用度，长辈怎样，后宅是否难处，她问过的竟比窦宁想象中细。她不是顺手拿女儿填一处账，也不是相信同谁结亲都一样。可这些细处越清楚，窦宁越难忽略最先递到自己面前的那一句，同丞相往来多年。
“我若嫁过去，父亲肯割田吗？”她问。
母亲神色一沉：“嫁女与卖田不能混着说。”
“旁人会分开？”
“所以我如今在问你，不是拿你去换。”
窦宁低下头，过了片刻才说自己话重了。母亲没有顺势劝她，只把简合上，说既然不愿，先回绝，不必再看。但她也问女儿，若不借这一条路，将来家中真有急难，能走哪一条。
窦宁张了张口，答不出。
母亲起身去取外衣，叫家人将给田家女眷预备的物件拿来。她必须把贺婚的事做完，女儿可以不愿嫁，却不能让整个院子跟着这句不愿一起停下。窦宁也站起来，帮她将衣领翻好，问她是不是生气。
“我怕。”母亲答。
她的手停在衣边。
“你父亲不肯卖田，我劝过；灌君说话不肯缓，我也听着。你哥哥一提旧事就抖，我还要叫他别在外人面前抖。你若问我可有一件周全的法子，我没有。只是有人递一条路来，总要看看是不是能走。”
窦宁慢慢放下手。她不肯把自己放进那条路，却也不能拿母亲的担忧作一件浅薄的事。母亲没有再把她推回案前，她便替母亲叫来家人，将要回绝的意思说清，只说眼下不议亲，不评对方好坏，也不留一句待婚宴之后再说。
说完，她忽然想起自己曾怎样劝阿蘅。总要看看是不是能走，多么像她当年将粮食、赁舍、孩子的往后，一样样摆到寡妇面前。那时候她不觉得被摆出来的人还该有什么不愿，如今母亲真正听见自己拒绝，已经比她那一次做得好些。
窦承也来问她有没有见过那份家世。他说人家肯托人来，总不是坏事，先看看，不喜欢还可以再说。窦宁正替母亲收起几束别家往来的名目，听完，问他是不是也想替自己定下来。
“我又不是母亲，只是问一句。”
“那我也答一句，不愿。”
他坐下来，笑着说她如今脾气比从前大了些。那笑很勉强，窦宁看着，没有替他续上轻松的话。他终于不再笑，只问她是不是因为当年的事，往后家里凡同田家来往，她都觉得是在替他还。
“不是每一件都与你有关。”
“那为什么这一件不肯？”
“因为是我的事。”
窦承的脸慢慢红了。他望着她手里的简，说自己没有要她嫁给一个不喜欢的人，只是母亲总说若再有一桩亲近的往来，父亲以后也有处说话。他说到父亲时，声气顺了些，像终于寻到一项不为自己辩的理由。
窦宁将东西放下，问他父亲若有急难，他会怎样做。
“我自然去求。”
“求谁？”
他没有立即答。她也不再追问，只道自己愿意为家中做的，不必连同婚姻一起许出去。他若也有可做的，先去做，不要只问她为什么不肯。
窦承坐了一会儿，起身时说自己会把田家贺礼再看一遍。那原是家人已经做好的事，却也是眼下他能想出的事。窦宁没有笑他，也没有替他将这点用处说成救了全家，只说容易磕坏的几件要重新垫稳，母亲方才正担心。
他去后，阿荻进来取礼单，问是不是要将议亲的名字从她手边也撤去。窦宁答是，不必拿给旁人打听，不愿便是不愿，不必先寻出一项人家的坏处，才使自己这一句站得住。
父亲得知时，只问母亲是不是已经答应。母亲说没有，他便说不议了，往后让姑娘先见过再谈。窦宁正想说自己已回过话，父亲却转问田家婚宴的贺礼可都妥当，要不要再添。
“不是只照旧例？”她问。
“照旧例。问的是路上容易损坏的东西，别让人临时重取。”
母亲答妥当。父亲叫申家丞看车，自己拿起田家送来的名刺，指着同赴的人说灌夫也去。
母亲没有接话，窦宁先道灌君不是有服，不愿去么。
“说过了。只坐一坐，不必让他多饮。”
“那人原本就不愿。”母亲道。
“怕我一人过去难堪，才故意说不去。他知道我已经定下，便答应同往。”
母亲看父亲，像等他说完，才问是不是凡肯为他着想的人，他都要带到一处最容易使人难堪的地方。父亲皱起眉，让她不要先把贺婚说成受气。两家这阵子并没有公开交恶，灌夫也不是不能见田蚡。
“见了又怎样？”母亲问。
“见了喝一杯，彼此都知道旧事不必再提。”
窦宁站在旁边，没有想到这一次父亲说出了同自己一样的话。她曾经以为一顿酒能使田地与旧案沉下去，如今他也要借一顿酒，将灌夫同田蚡之间越来越多的牢骚压回私下。若真能如此，她自然愿意；只是她已经看过那张迟迟没有坐上人的空席，知道杯子端起来以前，还有多少事不归主人管。
她问灌夫是否已经知道田家当日有哪些客。父亲说总归有熟人，不必一一猜。母亲便叫他至少叮嘱，不许席间使性子，父亲答应，语气已有些不耐。
“我不是带孩子赴宴。他经历过多少事，难道连这些也不懂？”
母亲不再说，回到案前，把方才挑出的贺物又一件件看过。窦宁跟过去，想替她做，她却说自己要看完，叫女儿去劝灌夫少饮。她在丈夫面前没有劝成，仍没有把事情扔下不管。
灌夫后来果然登门。他先问魏其在哪里，听说在书室，便要进去，窦宁拦了片刻，请他说两句话。他看她郑重，自己先笑，说是不是又怕自己在席上多嘴。
“我怕你不愿去，又为父亲去了。”
“我若真不肯，他还能把我绑上车？”
“那便同他说不肯。”
灌夫的笑淡下去。他侧头望了一眼内堂，半晌才说父亲如今能肯定去见的人不多，自己不去，任他独坐在那里，总不放心。
“你有服，他们知道。”
“知道。礼若不合，我自己担。”
“不只礼。”窦宁道，“你若觉得席上有人失礼，可否先回来，再同父亲说？”
灌夫看着她，忽然抬手将衣袖上的一处折痕扯平，问她是不是田家已经有什么话传出。她说没有，只是先前等酒的那一回，自己不想再看见。他听后沉默了一会儿，说自己今日若不饮，总没有那么多可惹的事。
“你能不饮？”
“少饮。”
他改得很快，反倒比一口答应更叫她难再劝。她不肯笑，灌夫便说回头让家人盯着，魏其举杯他才举，别的不用她费心。他说完就要往里，窦宁只好退开。
他经过时，问她母亲是不是也去。她答母亲近日身体不适，田家女眷那边由自己代为致意。灌夫点头，说她若受了冷落，只管先回，不用总替正席上的人等。她听见这句，忍不住问他为何知道怎样劝别人，却不肯替自己留一条退路。
“我又不是去了便回不来。”他道。
说这句时他还笑了一下。窦宁没能跟着笑，只看见父亲从内堂迎出来，叫家人给灌夫添席，两人三两句就转到了旁的事，好像她与母亲方才忧虑的那一场婚宴，还远得不值得整日放在嘴上。
贺婚前一日，窦宁又去看出行的车。父亲的车已经修整，她的停在一侧，阿荻在里面垫好坐物，问要不要另带一件厚衣。她说带，车马等久了也可以给家人用。
申家丞来交代随行名目。窦宁看过，将会说话、认路的人留在父亲身旁，又叫给母亲留一个熟悉日用的，不要全带走。家丞答应，问若正席留得迟，姑娘是否独自回来。她说看情形，不必让车一直同父亲挤在一处。
母亲走过来，手里拿着先前议亲的简，已经裹好，叫家人还给来问的人。她没有当女儿的面再拆，只嘱咐别叫对方以为这边嫌人家门第，往后寻常礼数照旧。
“母亲若舍不得，可以留着再看。”窦宁低声道。
“都说了不议，还留在眼前做什么。”
母亲将东西交出，又问女儿车里是否有水。窦宁点头，伸手扶她慢慢走回廊下。两个人都没有再谈那位未曾见面的男子。家中有人办了一件令她不愿意的事，也肯将它收回，这原该足够让她安稳；可另一门婚事正在城中铺开，她的父亲与朋友仍要坐进那场谁也不能撤回的热闹里。
临出门时，父亲又提醒她，去的是女眷席，代母亲致意便好，不用替自己探听谁说了什么。窦宁答应。灌夫已经到了车旁，正笑父亲叮嘱得像送孩子头一回出门。
父亲笑说她如今什么都要管，总须说在前头。窦宁没有争，转身上车。隔着车帘，她听见父亲招呼灌夫同乘，另一道脚步踏上来，车身稍稍一沉。
她将厚衣往身边拢，等家人启行。那两门亲事，一门已由她当面说了不愿，另一门却还在前头等着，灯火、座席与宾客，一个也不会因她心中不安便少来。
作者有话说
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第28章 两门亲事