卫少儿送来的名字有几处看不清，子夫先问是谁添的。
宫人答不知，只说家中托来，原以为照收便是。子夫让她把包布打开，里面还有给母亲裁衣的旧样，量过肩背，细线留下了结。她认得那是阿姊的手，另一束名目却不是少儿常用的记法。
“别并在一起。等见过阿姊，我自己问。”
那人应下，将衣样另外收好，问这一回是否仍许窦家的姑娘一同来。获许的会面已经安排，不是临时把人领进住处，来者的姓名与缘由都须事先说清。子夫说照原先回过的话便好，不必因今日多了一束东西，再叫她到外头等。
宫人退下，她将那几处名字翻过一遍。有求替家中少年寻活计的，有想托人免一次奔走的，也有人只写自己与卫家母亲从前如何相识，后面空着，留待见了面再说。
她并非全不愿帮。她想让母亲不再为赁处烦恼，想让姊妹做活时有人肯先将工食说清，想让弟弟奉命出门前，至少有人知道他去了哪里。卫青已经活着回来了，她仍会在夜里想起他被人带走的时候，家中竟问不出一处可以去寻的门。
可这束名单上的人，未必都只要这些。一个名字若被她送到皇帝面前，往后借用的便不只自己那一句顺口的赞许。她见过宫人怎样因一回传召而先换称呼，也见过他们在皇帝许久未至时，怎样把先前答应的事重新推回稍候。
少儿来时先问她昨夜睡得好不好，看她衣裳妥当，才将带来的食物交给宫人，说是家中自己做的，若这里不能用，别勉强留下。窦宁站在旁边，等姊妹说完才上前行礼，手中所带也只是合规矩的小物，没有摆出特意来求什么的阵势。
子夫请两人坐，先向窦宁问窦夫人好。窦宁答身体还好，又问这里冬衣可都备妥，听见并未短少，便没有再把自己带的东西夸得如何难得。
少儿打开自己那份小食，问妹妹还认不认得。子夫尝了一口，先笑着说盐比从前少了，姐姐立即否认，说是照旧做的，莫非宫里吃惯了好的，回头便嫌家中的。子夫又尝一口，认真说不是嫌，确实少了；少儿这才承认母亲怕做得太重，她许久没吃，未必受得住，便少放了一些。
“那下回照旧。”子夫道。
“我先去告诉阿母，看你到时怎么说。”
子夫笑着答应，将另一小份推给窦宁，也不因东西粗些就先解释不好。窦宁尝过，说与自己家中做的不同，究竟差在哪里却说不出。少儿便同她讲最先怎样拌，讲到一半发现妹妹在听，问她为何也听得这样认真。子夫说从前只顾着吃，如今总该知道怎么做，两人都笑了。
她今日比平阳府初见时少了些急，衣边的线也齐整，坐下先让阿荻将随身物搁到不挡人的地方。子夫记得她在后院问自己是否常近公主，那时候她以为问一个歌者替自己留意一句话，不会有什么为难。后来少儿说，她也在府门外陪着等过，直到青回来，并没有因什么也没做成便先走。
“阿姊说过那日的事。”子夫道，“让姑娘一同受惊了。”
“我没去救人。”窦宁答得很快，“只是在那里等。公孙君出力，公主也安排过。”
子夫点头，没有用一句客气又将功劳推回去，只说少儿有人陪着，家里也该记这份情。少儿在旁边笑道，青回去也这样说，叫大家不必把每一位帮过的人都说成救命，不然以后要人做什么，反倒更难开口。
几人用过水，子夫才拿出那束名单，问哪些真是母亲托的。少儿只认得其中几户，看到后面另添的，脸上的笑也收起来。她说送信的人在门前遇着亲友，怕不好意思拒，便顺手收了，家里还没细看。
“那回去先看。真有急难，告诉我是病、缺粮，还是寻人。别只写一句求照应。”
“怕你觉得我们事多。”少儿道。
“我若只答一句记下了，你们往后才更难回人。”
窦宁坐在旁边，没有插话。子夫听见自己把亲疏分得这样清，也并不轻松，便指给阿姊看一户确实认得的，说若只是问日用，自己能添一份，不必将那家的少年先荐去做不知道合不合的差事。少儿应下，又问母亲若想亲眼见她，可否同样安排一回。
子夫说会问，不能先定哪一天。少儿低头将那束东西收好，过一会儿才问，若母亲并不想劳动，子夫自己能不能回来一趟。
她手里的杯停了。
“阿母没有叫我一定问。”少儿忙道，“是她总说，家里换过摆设，你若回来，不知还认不认得。”
子夫望向门边。宫人站在那里，等她们要什么，没有因为这句家常话露出异样。也正因无人觉得奇怪，她反而更清楚地知道，出宫回家并不是她此刻可以向姐姐许下的事。
“认得。”她先答，“旧箱还放原处么？”
“还在。你用过的，阿母不肯给旁人。”
她点头，说先问能不能见母亲，回来往后的事，不急着定。少儿没再催，转而说起邻家新修的一段路，讲有人推车掉了鞋，引得几个孩子跟着找，鞋最终就在他自己车下。
子夫听着笑了，笑过又觉得鼻中酸，便端杯掩了一下。她不是不想回去，也不是恨这里。她已经有了盼头，想让皇帝再来，想有一个不会因别人想起便被移走的位置，那些**不能被说成只是为了母亲姊妹。可若要留住，便不能再像从前那样，只凭自己一句想走就把衣物重新包起来。
少儿听见外头有人传话，出去交代所带东西。屋里暂只留窦宁与子夫，宫人在门侧，阿荻也不远。窦宁问她如今可常见陛下，话一出口，又说只是想知道近况，不探听宫中安排。
“有时能见。”子夫答。
窦宁点头，慢慢将杯放回案上，说家中近来有旧友来访，父亲同他们谈起来，精神比先前好些，只是仍不大出门。子夫不知道魏其每日怎样过，便问是否有病。窦宁摇头，说身上无碍，只是没有什么一定要往外做的事。
“姑娘想让我问候侯？”
“若陛下问起，便提一句，他仍惦记从前那些未办完的事。”
子夫没有立即接。窦宁见她沉默，又补道不须替父亲荐官，只是偶然说到，也好让陛下知道，魏其不是因为一回罢免便不肯再做。
“陛下若不问呢？”
“也可以说家里近况。我来见过你，这本就是近况。”
子夫看着她。她说得有理，像将一项太大的请求剥去外层，只留下寻常探望时可以顺带的一句。可父亲的名字一旦从自己嘴里送出，又说他仍愿用事，就已经不只是见过一个家中女儿。
“这句我不替你传。”她道。
窦宁的手停在杯旁：“是怕不方便？”
“是我不知道侯要办什么，也不知道陛下为什么要先听我说。”
“父亲若能自己说，自然不用托你。”
“可你要问的是朝中用人，不是父亲明日能不能同家里吃饭。我不能将不知道的，借一场私下相见先提到陛下跟前。”
子夫听见自己的声音比想象中平稳。窦宁却没有立刻退回去，只说她并未替家里要任何准话，子夫也不必担一件若不办成便要受责的事。两人从平阳府到今日，总不算全然陌生，若连一句都不肯说，窦家往后又该如何问。
“我知道你不是陌生人。”子夫道，“也知道你陪阿姊等过。但这句话能不能传，不是只看彼此认不认得。”
窦宁脸上发红，目光从门侧移回。她没有提救命，也没有说她们忘恩，只低声问，若是子夫自己家里的事，她也能这样不问么。
子夫低头看那束刚才筛出的名单，说自己已经替家中问过不少，母亲日用、青的安置，有些愿意再问，有些不能。她也想向上，不愿回到无人记得的一年里，不能拿一句自己无所求，好使拒绝显得更干净。
“所以我先得知道能问到哪一步。你父亲要不要再用，陛下有陛下的想法。我如今替你开口，他问我凭什么，我答姑娘来过，够么？”
窦宁望着她，没有再说。子夫很想添一句以后若有机会，也许可以，那会使对方眼下少些难堪。她将这句忍住，换成问她父亲是否知道今日所托。
“不知道。”
“那便先回去问。若侯自己也不愿，我更不能替他说仍在等。”
窦宁低下头，用指尖轻轻理顺简束边的一根细绳，过了好一会儿才道自己是怕父亲再不肯往前看，旁人就当他真只剩旧事可谈。
子夫没有说父亲一定会再起，也没有劝她旧事无用，只说今日既是来看她，不如将水喝完再走。窦宁抬头，神色里有一点想笑却未笑出的疲惫，最后还是端起了杯。
少儿回来，见两人安静，先问是否说完。子夫答说完了，窦宁也点头，自己起身说时候不早，该告辞。她没有因请求被拒便把贺物带走，也没有再给宫人留一束可转的话，只向子夫问安，让少儿不必因同来便一定一同走。
少儿送她到外侧，很快回来，问妹妹是不是不肯替她递话。子夫看向姐姐，姐姐便说方才在外头看见那张脸，总猜得出一些。她没有责怪，只叹窦家也难，父亲退下来，家里人总会急。
“我们也急过。”子夫道。
少儿点头，按住她的手，说不是让她应，只是怕她拒了人，回头又一个人难过。子夫笑了一下，答难过也已经说了，不会再叫人追出去，另补一句日后再看。
姐姐走后，衣样还放在案边。子夫叫人量清母亲所需，自己能给的就直接给，不用写成请托。又问那几个她还认得的名字，可否按先前所说，分别回明白。宫人答已经记下，待获许传出时一并送。
她点头，将案边的旧布展开。布角上的结还是少儿打的，她解开时很顺，没有因为换了住处便认不出。想到母亲等她回去看一眼新摆设，她的手停了片刻，最终仍将布叠好，留在自己身旁。
傍晚，一个往外传日常消息的人急着回来，先到管事那里低声回禀，随后宫人进来，问她今日还有没有一定要送出的东西。她说没有急的，见对方神色凝重，又问外头怎么了。
那人先请她安坐，才说太皇太后病得重了，各处正候进一步的消息，进出都要再问。
子夫把衣样收进笥里，没有继续问尚无答案的吉凶。窦宁才离开不久，她不知道那辆车此刻走到哪里，也不知道她回家后能不能将今日的拒绝原样说完。外头又有人奔走，这一次没有在自己门前停，她听了一会儿，起身叫人把给母亲的东西封好，先不要送。
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第19章 不会回家的女子