灌夫没有等名刺递进去，先叫了一声魏其。
门上的家人吓了一跳，手里的东西差点掉下。窦宁正从廊后经过，抬头看见来者将外衣往肩上一搭，站在阶下问，是君侯今日不在，还是自己许久不来，连这一道门也不认得了。
“请稍候。”家人道。
“我又不是来讨一席官位，候什么。”
窦宁走过去，说父亲在后面，自己去请。来者看了她一眼，忽然笑道，魏其的女儿原来已能这样待客，自己早些年见的时候，还只会站在父亲身后瞧人。
她不记得那回，却仍按礼见了，叫人引入。灌夫跨过门槛，见前堂少了许多席，笑意淡了些，问往常坐在左边的那个老客，如今是不是也只肯托家人来问候。
“那位先生回乡了。”窦宁答。
“真回乡，倒还好。”
他没有接着问，径直坐在一处不正中的地方，把外衣交给家人，说不必多摆，自己也许坐到晚，也许说完便走，别拿一屋子的礼数缠住。
父亲出来时，他又站起，先打量对方，随即问，近日是不是在家把书都看旧了。窦婴的脚步比先前快，走到近处才停，叫人把酒拿来，问他终于想起这条路怎么走。
“我在外头办自己的事，又不是在你门前转了几圈不肯进。”
“你要真转几圈，我倒该让人送你回去。”
两人都笑。窦宁许久没听见父亲这样笑，连旁边备水的家人都抬了抬头。母亲闻声来，先向灌夫问候，继而说家中食物未预备齐，若不嫌，就别等样样都像待远客。
“我是远客么？”灌夫问。
“你自己既说不是，便用家里现有的。”
他应得爽快，伸手接过器皿。窦宁原准备让人另添一席，他却说这一张坐得下，不必叫家人忙进忙出，忙到最后只剩主人站着看客人吃。
母亲当真不再客气，叫她去后面添两样可用的，自己也坐在一旁听了片刻。灌夫问起家中几件旧事，连窦承如今肯不肯在家读书都记得，问得虽直，却不特意点到那桩命案。
兄长从后面来，行礼时略有些迟疑。灌夫将他叫近，说身量比从前高，腰却别弯得像刚被父亲训过。窦承脸上一红，父亲便在旁说，真训过，也未必能让他记得这样久。
窦宁看着兄长重新坐下，心里不知怎地也松了一点。这个来者并没有像旁人那样，先问父亲近来是否安好，再用一种小心的语气暗示最好别出门。他把家中不愿再提的尴尬避过去，却又不叫人觉得避得刻意，仿佛魏其府仍是从前可以坐着吃饭的地方。
她给母亲递了一样新添的食物，低声问灌将军近日常在长安么。母亲看她一眼，只说问他自己，不要总把别人来家中一回，先算成哪一处往来可以重新接上。
窦宁没有再问。可等到父亲叫她把前日收的书拿来，她仍故意多留了一会儿，听灌夫说近来见过哪些人。
那些名字里，有些正是她投过名刺、却没能见到的。对方说起一场酒会，笑别人当着田侯只肯说好话，转到另一处又各有议论。父亲问具体说什么，灌夫便将原话重复，连那人怎样先看一眼门外也学出来。
父亲的笑声停在半途。
“你当场就这样说？”
“不然呢？”
“人家原只是与你坐坐。”
“坐坐就只能听顺耳的？”
母亲叫人再添热食，正好把这句接断。灌夫没有继续追着旁人说，端起酒，问窦婴如今连自己在家讲两句也觉得不合宜了么。
父亲答没有，随后真同他谈起旧日的事。有两件窦宁从前听过，另一些却陌生，只能从各人的一句半句里猜到当时谁曾留下、谁先走。父亲说到其中一个人，手指停在案边，灌夫没有笑，替他将那人的后来补了一句。
窦宁把书放在案旁，发现自己原想寻的那些门路，在两个人眼里并不是最值得谈的。谁如今能见皇太后、谁能同陛下说上话，自然有用；可他们反复记着的，却是许多已经不能替任何人举荐的旧事。
等灌夫出去洗手，她终于找到一个能单独说话的机会。
她让阿荻在远处候，自己站在廊边，称父亲久居家中，今日能与故人畅谈，家里都欢喜。灌夫拿布擦了手，问她是否还想说别的。
窦宁抬头，有些窘，仍将话接下去。
“近日有些相熟的人不常来，未必都因疏远，只是怕传话不妥。将军常往来各家，若能替家父说一句，往后不妨照旧相见——”
“你父亲叫你说的？”
“没有。”
“夫人？”
“也没有。”
灌夫把布放回去，望了她一会儿。
“那就是你想。”
“是我想。”
“谁想见他，自会来。要我先去说魏其不生气、不会叫人难堪，再求他们进门，你觉得他知道了能高兴？”
窦宁的脸热起来：“不是求。总有些话，父亲自己不便说，由故人代说，未必就是低头。”
“姑娘倒肯替这个家多想。”
他说得并不尖刻，甚至还带着一点长辈的赞许，窦宁反而更不自在，怕他下一句便将自己看成不知世事的女孩。她急着解释，自己也知道从前有些受过家中照应的人，如今才好出入别家。不是要翻旧账，只是若彼此都等，往来便再也接不上。
灌夫听完，问她，父亲当年留人用食，是不是先叫他们答应一日也不能断了来往。
她摇头。
“那就不必现在替他添。”
“可你方才也说有人只是看田侯的脸色。”
“我是说我看不惯。”
“与他们见父亲，没有干系？”
“有干系，也不由你替你父亲去讨回来。”
她退开，没能再说一句。灌夫重新入内，父亲问在外面耽搁什么，他只说同姑娘讲了几句话，夸她能管事，跟着又让窦承坐近，别总躲在席尾。
窦宁站在门边，看见父亲向自己笑了一下。她知道灌夫没有把那些话告诉父亲，心里既感激，又觉得这份善意像把自己放回一个仍该受保护的位置。她忙了一年多，送礼、回话、问路，仿佛还不如一个敢于不带所求登门的人，更能让父亲安心地坐下。
午后来了另一个客人。
那人并非来求见窦婴，听说灌夫在此，托门上转告有一件家中往来须问。灌夫听到姓名，脸上便有些不耐，让人先候着。父亲问何事，他说不过旧日用度，手下人办得不清，叫人以为他也要逐项去数。
“既是你的事，便问完再来喝。”窦婴道。
“他早不来，晚不来，偏这时寻到你家。”
“能寻到，就先见。”
灌夫起身，步子已有些重。窦宁出去添物，正好看见来者在偏处赔笑，称不是特来扰将军，只是原先约好的事迟迟无人答，自己又不能总让家里等。灌夫问是不是觉得他在长安便再找不见，那人忙说不敢，话却没有停，仍试着将所求说完。
窦宁听不全，知道也不该上前替人分断，便绕开去。过了一会儿，父亲身边的家人跟来，称君侯说，若原有约定，写明谁经手、哪一日再办，不可只让来者空手等。
灌夫的声音高了一些，问谁到君侯面前说嘴。家人答君侯自己问的，没有人去告。窦宁隔着一扇门，听见杯盏被放重，随后是父亲走过去的脚步。
两人进屋以后，她没有再听。
来者稍后出门，手里没有拿新钱，却像得了一个可以回家交代的说法，向门上又行一次礼。窦宁问事情可说明，那人只称有劳，不敢多言。她也就不追问，叫人把方才答应的一点食物给他带上。
来人走远，她又问家人，方才是谁答应后面去办。对方说灌将军已经亲自应了，明日会叫经手者来，不让那人再在各处门前寻。
“若明日没有来呢？”
家人迟疑一下，称今日的话毕竟在君侯面前说过。
窦宁点头，没再把这句当成已经办完。她到后面告诉母亲，若来者再寻，只让门上照实通报，不必因灌将军已在家中用食，就将那人算成专来扰客的。母亲看她片刻，答知道了。
晚些父亲回到席间，灌夫跟着，脸色仍不好。母亲将酒换成了水，灌夫看一眼，没有叫人重添，只称方才扰了家中清静。
“你若真觉得扰，就将事情办完。”父亲说。
“我的人也未必全错。”
“那就说明哪里不错。”
灌夫抬起头，两个人望了片刻，他终于笑出来，问自己是不是来魏其府坐一日，也得同小辈一样受管。父亲说若肯在此坐，便没有只喝酒不听话的道理。
窦宁站在旁边，看他们这样说完仍能坐在一处，忽然知道自己想从灌夫身上找到的，起初便不是父亲所要。他并不只来带着父亲重回别人席间，也会带着自己一身不肯收拾的麻烦；父亲肯留他，也不是因他还认得哪几处权门。
母亲后来叫她去看晚食，问今日是不是白费了一番心。
窦宁低头：“你听见了？”
“你看一个客人有没有用，都快写到脸上了。”
“我没有觉得他没用。”
“你只是想让他有另一种用。”
她不答，掀开食器看了看，又盖上。母亲没有继续责问，只让备得清淡些，晚间留人也别再多添酒，自己回前头，看两个已经不再年轻的人继续说那些各自记得的往事。
日暮时，灌夫说该走了。
他站起以后，父亲没有立即送，先看一眼外面的天色，说回去也是用晚食，何不在这里用完。灌夫推了一句，窦承已奉母亲所吩咐将食案抬来，便又重新坐下。
窦宁跟到门边，听父亲叫人留好客舍，若晚了不便走，住一夜也无妨。
“你不怕明日人家又说，魏其府留的尽是我这样的人？”灌夫问。
“我留谁，用得着先问人家？”
他说完，自己把案移到灌夫近处。两人之间原留着待客的一点空隙便小了，窦宁看见母亲站在另一边，没来拦，只叫家人把廊下的灯点好，免得夜里有人走动摔着。
她原以为父亲总要从这个朋友身上找到一条向外的路。直到灯亮了，父亲仍不提明日请谁，灌夫也不提替他传话。两个人坐在一张并不宽敞的食案前，像终于不必先把自己说成对方有用的人，才能留下。
窦宁将门帘放低，留一边通风，没有再进去问他们何时谈完。
作者有话说
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第18章 灌夫登门