窦宁坐下以后，才有人来将她面前的案挪走。
那人连声称不是怠慢，只因稍后另有安排，姑娘若肯往里坐，便不至于再来回动。她起身，让出裙边压住的席角，看着一只更低的案被送到旁边，方才的位置则空了出来。
阿荻要问，窦宁按住她的手。
母亲不便出门，托她代送些日常衣料。平阳公主原只说得闲便来，不必特意挑日子，她偏赶上府中准备接待贵客，一进门就听见各处在问谁的衣尚未换、哪一段歌再试一回。
公主从后面出来，先看见她站着，便向管事问为何还未请坐。管事解释，两边原先定的地方不够，正要重新排。
“那就先别排她这里。”公主道，“人进门，倒只看见你们搬东西。”
她拉窦宁往后走，一面问窦夫人近来如何。窦宁答了，听见身后那些人立刻换了方向，才稍稍松口气。原来并不是要赶她出去，只是在这一场尚未开席的相见中，没有人先记着她已经坐下。
“你母亲让带的？”公主看着送来的衣料问。
“说府中近来制衣，或许用得上。”
“她总记得这些。你今日别急着走，替我看一看颜色。”
窦宁应下。公主叫人把几个将用的样子展开，问她哪一匹同案上已有的相合。她挑了偏素的一匹，公主看了一眼，说颜色好，只怕远处看不出，便又换到较鲜明的那一边。
窦宁把手收回，笑着说，自己平日只管家里人近看，总忘了歌席要给远处的人看。
“你父亲也这样，”公主道，“只管眼前所见是否妥，旁人坐在另一处会怎样看，不见得愿多想。”
她说得轻，窦宁却不敢立刻笑。公主见状，便叫人先把衣料拿去，重新问窦夫人的腿近日是否还疼，没有接着议论魏其。
后面有人试歌，第一声高了些，随即停住。窦宁隔着半开的门看过去，几名女子正站在廊下等，衣袖拢得很齐。一人低头理袖，另一人伸手替她把发边一处松处压好，动作很快，随即各自站开。
公主循着她的目光，说今日府中多事，让她去后面坐，晚些若有余暇，再一起用食。
“可是有贵客？”窦宁问。
“陛下或将过来。”
她立刻起身。公主叫住，说未必须她走，只是该候在哪里，听后面安排即可。她应着，心里却已将原先想问的话重新理了一遍。若今日能见到公主更多些，替母亲说说家中近况，也许往后进出就不必像先前那些门庭，连一份寻常问候都送不进去。
后院比前面安静，临时置的衣物却多。阿荻挪开一只装饰物的笥，给她让出地方，忽见袖里一根线头挂住，越扯越紧。
“别拉。”旁边女子道。
对方从案边拿起小剪，先将衣料托住，剪断绷紧的细线，再把勾起的一处慢慢压回去。阿荻谢她，她说线若牵断了，补时更显眼，倒不如留这一点。
窦宁看她手指，不像专为制衣留下的人，便问稍后也要上席么。
女子点头，称自己是府中的歌者。
“叫什么？”
“卫子夫。”
她答完便将剪放回原处，站到不挡人走动的地方。窦宁叫她不必避得那样远，又问歌是否已经试好。子夫说还须再听安排，哪一段先唱、哪一段停，都未尽定。
“你常在公主近旁？”
“奉召时才去。”
“那她近日可闲？我母亲想问候，又怕送信来时，府中正忙。”
子夫抬眼，看了她一下。
“今日便忙。”
“我知道今日。以后呢？”
“以后的日子，也须问管事。”
窦宁原以为对方不愿多说，又觉得自己问得突兀，便笑道，方才见她能在后面料理这些，想必是公主信任的人。若自己改日再来，能先请她留意一声，也免得夫人白等。
子夫将手里的衣物放下，问姑娘要她留意什么。
“公主是否愿见。”
“这个我不能先知道。”
“不必先许。只需听见了，替我传一句。”
女子没有应。窦宁第一次正眼看她，发现她并不是因不懂待客而答得生硬。她是在一句一句听清要自己做什么，仍不肯顺着那点好听的信任，把后面的事先领下。
“你不便？”
“若姑娘真要托人，另寻管这些事的人，比托我稳妥。”
窦宁脸上有些热。阿荻刚要把话接开，外面又有人叫试歌，子夫向两人欠身，先走了。
她走到门口，一位稍长的妇人迎上来，把一个小包递进她手中，低声问方才管事找过没有。子夫摇头，妇人便叫她先带着，不一定用，放下反倒到时找不着。
窦宁听见，随口问那包里装什么。
“家里用的零碎。”妇人答。
子夫回头，叫了一声阿姊。妇人这才向窦宁见礼，称自己卫少儿，今日来替妹妹带些东西，稍后便走。她说完仍没有立即出去，拉妹妹到一边，替她重新看了看衣领。
窦宁望着两人，忽然问：“今日唱过，可是还要往别处去？”
子夫的手停在包上。
“姑娘听说什么？”
“我没听说。只是见你们备了随身之物。”
卫少儿看向妹妹，子夫却先走近半步，问得比方才轻。
“若公主要送人出去，姑娘会先知道么？”
窦宁摇头。子夫看着她，眼里那点刚提起的东西便落了下去。
“那姑娘先前问我，是以为我会一直留在这里？”
窦宁一时没能答。她确实这样想。一个熟悉府中来往、能近前服侍又会唱歌的女子，替人留意一句话，在她看来不过举手之劳。她没有想过，这个人连明日仍不仍在同一处，都还不能先答。
卫少儿将小包往妹妹怀里按了按，说先备下并不是一定要走，别听见两句话就吓自己。子夫嗯了一声，转头向窦宁致歉，说方才不该那样问。
“没有不该。”窦宁道，“我先问的，本来也不是你能做的。”
子夫向她看了一眼，没有因这句便亲近过来，只称姑娘若要饮水，案上有温的，随后便随来叫的人去了。
卫少儿先将方才拆开的包重新扎好，从里头露出一角旧布。阿荻见了，问是否要换府中备的新布，少儿说不必，这一块包过许多回，子夫闭着眼也知道哪边开。
“要找什么，也不用叫旁人翻。”她又补道。
窦宁看着那只并不好看的包，才发现子夫方才虽不肯替她应事，对姐姐递来的东西，却一句也没有推让。她们各自知道需要哪一件，不必先说得周全，也不必等谁来称赞会办事。
窦宁坐了一会儿，直到卫少儿也收好东西准备离开，才叫阿荻把门旁她们不慎挡住的一只小箱移开。
“原来放哪里的？”她问。
“就在此处。”少儿道。
她让放回去，忽然觉得自己坐在这里，虽没有要谁让路，仍已使许多东西换了位置。子夫没有问她为什么来，只因她是贵客，便先替她剪线、让水，随后还要解释自己为何不能替她办事。
前面试歌的声音再次响起。这一次没有中途停，窦宁起初只听出字句清，后来便分不出是哪一个人的声音。门外脚步渐急，有人通知各处，陛下车驾将至，闲杂者不可乱走。
阿荻赶紧替她整理衣物，问是否先告退。窦宁点头，让到前面问一声，免得擅自走出去，反同接驾的人撞在一处。
来回通报用了些时候。公主派来的人说，姑娘在后面候着便好，不必再到前堂，已让备食，晚些自有人送出。
窦宁听完，知道今日已不能再谈母亲往后的来往。她反倒松了些，不必拿着那点尚未落到实处的关系，反复试探谁肯替自己传一句。
过了一阵，前头忽然安静。
她看不见席上的事，只听见人声放低，有人报进，有人应，接着乐声起。阿荻原想去门边看，走了两步，又回来，坐到姑娘身旁。
“你怕什么？”窦宁问。
“不是咱们该去的地方。”
她点头，将手里的饮水放下。若放在从前，自己大概会想，公主既叫留着，未必不能得一个近前问安的机会。如今她才知道，同在一府，有人留下是等着受赐，有人留下，却是等别人决定要不要送走。
晚些，歌者们回来换衣。一人脸上发红，另一人将头压得很低，彼此不肯先问。窦宁看见子夫最后进来，手里的小包仍没有解开，被她放到自己原先站的地方。
一个管事跟进来，问卫子夫是谁。
她向前一步。
“公主叫你。”
子夫应了，俯身拿小包，管事却说不必带，稍后另有人料理。她的手停了一瞬，将东西放回去，整好衣袖，跟着出门。
窦宁听见旁边一人小声问，是不是因方才唱得好。没人回答，那人便把后半句话咽了。阿荻转向她，她也没有出声。
又等片刻，公主才派人送窦宁出去。经过一处侧廊，窦宁看见公主站在不远处，对着管事说明日后的安排。她只能听见几个断开的字：衣物、随行、入宫。
她的脚步停了。
公主看见，走过来，仍先谢窦夫人的东西，说今日忙，倒让她白等许久。窦宁俯身答无妨，起身以后，终于忍不住问了一句。
“是方才那位卫姑娘？”
公主望着她，片刻后点头，说陛下留意了子夫，自己会将人呈入宫中。这话说得平静，像一项须办妥的安排，不是向来客解释一个女子将去哪里。
“她家里知道么？”
“自会告诉。”
公主说完，似觉得她问得奇，便问是否与子夫早有相识。窦宁摇头，说今日才见，对方替阿荻解过袖上一根线。
“手是巧的。”公主道。
她叫人送窦宁上车，自己又转回那条侧廊。窦宁没有再问子夫愿不愿，也没有托公主将方才未说完的话带给她。那句想让歌者替自己留意来往的请求，到此才显得全无处可放。
车走到府门前，卫少儿还在一边等。她似已听到些消息，手里抱着方才妹妹未带走的小包，望见窦家的车，便往旁边让。
窦宁叫车停下，掀帘说：“她留在里头了。”
少儿点头。
“我知道。”
“公主说，会让人告诉家里。”
“我再等一会儿。”
窦宁还想说什么，却发现自己所知道的，不过比她多听了公主亲口说的一句。她放下帘，吩咐回家。车往前行时，听见少儿在门边问，能不能把妹妹这包东西先送进去。
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第13章 平阳府的歌者