九月初六。
紫禁城尚浸在夜色里，东宫寝殿中残烛将尽，灯心偶尔噼啪一声。
万贞儿早已起身，站在窗前，隔着重重宫墙，望向奉天殿的方向。
榻上，太子裹着锦被睡得正沉。这些时日，他已不再夜夜哭啼，总算睡得安稳些。
“咚！”
一记浑厚沉猛的大钟轰鸣而起，钟声穿透宫墙，一重一重荡入东宫。一声接一声连绵不绝，奉天殿上的钟乐次第而起，庄重，浩荡，宣告着新帝登基的时刻。
太子被这震耳的钟声惊醒，声音带着刚睡醒的软糯。
“贞儿。”
万贞儿立刻转身，走到榻边俯身替他掖好被角。
“殿下醒了？”
太子眨了眨眼，听着远处一声接一声的钟鸣，小脸上渐渐露出疑惑。
“什么声音呀？好响。”
万贞儿的手微微一顿，轻声道：“是奉天殿的钟声。今日，是圣上登基的日子。”
太子的眼睛一下亮了起来，从锦被里探出小脸。
“是父皇回来了吗？”声音里染上几分惊喜。
万贞儿心口一涩，看着眼前尚不知世事的孩子，轻轻摇了摇头。
“不是，是殿下的皇叔。”
“皇叔……圣上？”太子小脸微微垮下，眉头轻轻拧起摇头反驳，“不对……父皇才是圣上。”
万贞儿的心猛地一沉，连忙放低声音，神色也难得严肃起来。
“殿下，这话往后万万不可再说了。”
太子眨了眨眼不甚明白，嘟着小嘴：“可是父皇本来就是圣上呀。”
“那是从前。”万贞儿放软了语调，尽量挑着他能听懂的话说，“如今殿下皇叔才是当朝圣上。殿下父皇是以前的圣上。”
她稍作停顿又郑重叮嘱：“往后在外头，殿下万不能再说父皇才是圣上。”
太子歪着头，固执地摇了摇脑袋，小小的身子微微挺直：“不对，父皇就是圣上。”
见他不肯听劝，万贞儿心头焦急，只得用孩童能明白的法子轻声劝诫。
“殿下若是还要这般说，奴婢便不陪殿下折花枝，也不陪你在院中荡秋千了。”
太子一楞。小嘴一点点抿紧，眼底浮起几分委屈。却依旧没有完全服气，小声嘟囔：“可是……”
万贞儿轻轻抬手，指尖停在他唇前，声音低而柔却没有半分商量的余地。
“没有可是。”
她注视着他语气稍稍缓和：“殿下若还想让奴婢陪着玩耍，便要记牢，不可再说父皇是圣上。”
太子望着她，满腹委屈憋在眼眶里，终究闷闷地点了点头。
“我……我听贞儿的。”
万贞儿见他应下，神色顿时软了下来，伸手轻轻将他揽入怀中，揉了揉他的小脑袋。
“真乖。”
万贞儿替他理好揉乱的发丝，抬眼望向窗外。天色已然大亮，晨光一寸寸漫进殿内。
“今日天气甚好，奴婢陪殿下去荡秋千，好不好？”
太子瞬间抛却了方才的委屈，忙不迭地点头。
“好！”
他一把掀开锦被便要往榻下爬，万贞儿连忙伸手轻轻按住他。
“别急，衣裳还未穿好呢。”
“我要荡秋千！”孩童清脆的嗓音漾起欢喜。
万贞儿看着他雀跃的模样，唇角不由浅浅弯起。
“好，等给殿下梳洗穿戴妥当，咱们便去。”
“快些，快些，贞儿！”
万贞儿仔细为他洗漱完毕，牵起他小小的手，缓步走出寝殿。
不远处廊下，几名宫女内侍正凑在一处低声闲谈。
“这东宫的日子，往后怕是越发难熬了。”
“可不是。圣上都换了，咱们这位殿下……”
一旁宫女撇了撇嘴，小声接话：“还是早做打算才是。能调去别处，便尽早调离。免得日后跟着东宫一同……”
“嘘！”身侧之人猛地扯了扯她的衣袖。
下一瞬，几人瞥见寝殿门口走出的万贞儿与太子。细碎的私语声骤然消散。几名宫女内侍慌忙垂首，草草行礼，彼此交换一个眼色，匆匆四散退去。
太子歪着头，望着那些仓促躲开的人影，小声问道：“贞儿，他们为何都走了？”
万贞儿攥紧他的小手，望着众人远去的背影：“旁人都怕沾染上咱们。”
她顿了顿，郑重补上一句：“殿下记住，方才说的话，万万不可当着外人说。”
太子似懂非懂地点了点头。
秋意一日浓过一日，转眼便入十月。
东宫愈发冷清。往日偶尔还能听见宫人笑语，如今四下只剩一片肃静，宫道往来之人都行色匆匆，人人面色紧绷。
这一日，万贞儿陪着太子在秋千旁玩耍。
太子抓着两侧的绳索，晃出极小的弧度。万贞儿站在一旁，时不时伸手扶稳秋千。
远远看见一行内侍缓步而来，为首之人一身司礼监太监服饰，步履沉稳，面容眼熟。
万贞儿定睛一看，心头骤然一紧。
是金英。
土木堡事变那一夜，正是此人携前线急报连夜叩宫，将惨败的消息奏报于孙太后。那一夜，她曾远远见过他一面。
金英身居司礼监，这般人物竟亲自前来东宫。万贞儿心弦瞬间绷紧。新皇登基不过一月，莫非……就要清算太子？
念头起落之间，万贞儿已然快步迎上前。她不动声色将太子护在身后，压下心底翻涌的惶惑，屈膝行礼。
“奴婢万氏，见过公公。不知公公今日驾临东宫，可是奉了谕旨？”
金英停下脚步。万贞儿这才看清，他面容疲惫，眼下一片浓重青黑。他只是公事公办开口，并没有她预想中的拿人之意。
“奉圣上旨意，遍历各宫，抽调内侍出宫，协助城防。”
万贞儿下意识问道：“公公，竟要征调宫中人手守城？”
“瓦剌大军挟持太上皇兵临京师城下，城外烽火已起。”
万贞儿浑身一僵。她预想过无数可能，以为圣上要清算太子，万万没有想到，大祸并非起于宫内争斗，而是外敌。
瓦剌竟然已经打到了京师城下，太上皇还捏在敌人手里。若是京城失守……这个念头刚刚浮起，一股寒意便顺着脊背直窜而上。
正当她心神巨震之际，身后传来一阵仓促的脚步声。
典玺局局丞王纶得了消息匆匆赶来，不敢再有半分懈怠。快步上前躬身行礼：“见过金公公。”
金英神色肃然：“如今全城备战，各宫闲散人手尽数征用。东宫在册年少内侍、杂役，尽数随我出宫，听候城防调遣。”
稍顿，他又补充：“典药局值守宫人、杂役一同抽调，照料伤兵，配制药剂。不得延误。”
王纶听闻城外大变，连声应下，转身匆匆赶往偏院传唤众人。
不多时，年轻内侍陆续赶来。有人神色惶恐，有人垂头不语，还有人悄悄拭去眼角泪水。
金英站在廊下等候，目光掠过庭院，落在一旁的小太子身上。他神色微动，似有话要说，最终却只是沉声吩咐王纶：“清点完毕，即刻动身。”
“是。”王纶草草核对名册，将一众宫人引至金英身后。
太子站在一旁，听不懂众人所言，只看见万贞儿神色凝重，便怯生生伸手扯住她的衣角。
“贞儿？”
万贞儿回过神，俯身将他轻轻抱起来。
金英示意队伍启程。一行人跟在他身后，沿着宫道渐行渐远，陆续消失在宫门之外。
偌大宫殿，顷刻空旷。方才尚且有人声的东宫，此刻只剩秋风扫过树梢的沙沙声响。
王纶望着队伍远去的方向，满面愁容，缓步走到万贞儿身侧，压低声音：“万丫头，这下难了。”
他扫了一眼空荡荡的庭院：“如今东宫算上你我二人，只剩十七名老弱，方才那些能奔走当差的，尽数被抽调出去了。”
说着，他又飞快扫了眼四周，小声道：“听闻瓦剌来势汹汹，城外多处交战。不少宫人收拾细软，伺机出逃。”
万贞儿心头越发沉重：“我等万万不可出逃。”她低头看了一眼怀里的太子，“殿下在此，私离宫禁便是死罪。”
她抬起头看向王纶：“约束好余下众人，莫要妄议兵事，太上皇与当今。”
太子察觉气氛凝重，往万贞儿怀中缩了缩，默不作声。
王纶颔首：“我省得。只是如今东宫孤悬于此，若真有变故，只怕……”
万贞儿抱紧太子，抬眼望向高高的宫墙。半晌，她才缓缓道：“那便谨守门户。”
此后数日，城外金鼓隐隐不绝。东宫闭门自守，唯有王纶每日前来送膳，趁四下无人，低声捎来外面的消息。
据他所言，瓦剌兵锋直抵京城，于大人督军在德胜、西直、彰义几处城门死战。
瓦剌连攻数日，始终未能占到半点便宜。到十五日夜，也先唯恐后路被官军截断，不敢久留，裹挟着太上皇连夜拔营，自紫荆关向北撤兵。
烽火渐渐平息，皇城戒严方才稍稍松弛。只是当初随金英出宫的那些宫人内侍，自始至终，没有一人回来。
时光流转，转眼便至年关。
这一年冬日格外酷寒，北风凛冽，宫中陆续有人染上风寒。
太子乳母也病了。起初只是偶尔咳嗽几声，她便躲在房中不肯出门，只推说身子不爽，将照料太子的活计尽数交给万贞儿。
万贞儿只当她得病懒怠也未多想。谁知不过数日，乳母的咳嗽便一日重过一日，渐渐连床榻都起不来了。
一日清晨，万贞儿前去探望，屋内静悄悄的，听不到半点声响。她心觉异样，推门而入。一股阴冷的死气漫了过来。乳母蜷缩在被中，面色灰败，双目紧闭。万贞儿连声呼唤，始终毫无动静。万贞儿伸手探去，早已没了气息。
万贞儿心头一沉，强压下慌乱，转身唤来内侍，命他速去报与安乐堂。
不多时，两名内侍便抬着一张草席赶来。他们神色漠然，未发一言，便将乳母裹入席中，抬了出去。
万贞儿站在廊下，望着那行人渐渐远去，久久未动。直到北风迎面吹来，她才恍然回神，缓缓收回目光。
自那以后，她越发警惕。日日悉心照看太子，熏香避风，严控出入，不敢有半分松懈。
可千防万防，太子还是病了。
这一夜，长夜寒深。殿内烛火摇曳。
太子小脸通红，昏昏沉沉地躺在榻上，鼻息粗重，偶尔发出细碎的呻吟。万贞儿伸手一探孩子额头，只觉烫得吓人。
万贞儿心头骤然揪紧。
“王局丞！”她急急唤人。
王纶匆匆进来。
“万丫头？”
“快去请御医。太子发热了。”
王纶脸上顿时露出为难之色：“万丫头，此刻已是夜半。宫门落锁，宿卫巡守，若无特旨，不得夜行。再者……”他压低话音，“典药局人手当初尽数被征调，至今不曾补派新人。”
王纶看了一眼榻上的太子，声音更低：“此间深意，咱们谁心里都透亮。”
他咬了咬牙。
“并非我不愿去，是不敢。深夜奔走宫道，本就触犯宫规。东宫请医之事一旦被宿卫盘问，旁人必定百般避嫌，平白招来祸事。”
他顿了顿：“依我看，不如暂且挨到天明，再想法子……”
“挨到天明？”万贞儿猛地抬头。
榻上太子难受地翻了个身，喉间溢出一声细细的呜咽。万贞儿攥紧他滚烫的小手，心乱如麻。
“殿下烧成这样，哪里等得到天明？”
王纶张了张口，一时无言。片刻后，他才低声道：“不如将东宫余下之人都唤来，问问可有人略通草药医术。先想法子应应急。”
很快，剩下的宫人都被唤至殿内。
万贞儿挨个询问。人人摇头。
万贞儿心急如焚：“既然无人懂医，便差人去清宁宫禀报孙太后，请太后传懿旨召御医！”
话音落罢，殿内众人垂首而立，无一人应声，个个神色畏缩，脚步分毫不动。
万贞儿望着他们，心底一片冰凉。如今圣上帝位根基稳固，孙太后虽贵为太后，却处处受人掣肘。
而东宫更早已成了宫里人人避之不及的是非之地。太后这尊大佛，眼下已然不好使了。
她低头看向榻上。太子双颊烧得通红，意识昏沉，一只小手无意识地摸过来，伸手抓住了她的手。那只小手滚烫得惊人。
作者有话说
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第3章 新帝登基，太子染病