正统十四年，八月下旬。
万贞儿入东宫侍奉太子，已有十日。这十日来，她几乎未曾睡过一个安稳觉。
太子日夜哭着要娘，乳母起初还亲自哄他，可几天下来耐心便消磨殆尽。每逢太子啼哭，她便寻个由头将万贞儿唤去，自己则躲个清静。
眼下，太子又嘤嘤哭了起来。
“娘……”
小小的人儿窝在万贞儿怀里，一双手死死揪着她的衣襟，哭得鼻尖通红，眼泪一颗接一颗地往下掉。
万贞儿双臂托着他，指腹一遍遍轻抚他背，眉眼间难掩疲色，嗓音却依旧温软耐心：“殿下乖，夜深了，该睡了。”
太子抽噎着摇头。
“我要娘……”
万贞儿轻轻叹了口气，终究是个懵懂稚童，不知家国倾覆，不懂皇权更迭。离了娘，稍有不顺，便放声大哭。
她低头替他拭去眼角的泪，放轻了声音：“殿下好好睡一觉。明日奴婢再想想法子，带殿下去见周娘娘，好不好？”
这话非但没能安抚反倒让太子哭得更凶。
“不要！”
他拼命摇头，身子也跟着挣扎起来。
“你骗人！”
“我要娘！”
绵软的拳头一下下落在万贞儿身上。方才还困得睁不开眼的人，此刻竟像受了天大的委屈，哭得上气不接下气。
“我不要睡！”
“我不要你陪！”
万贞儿被他闹得手臂发酸，胸口也似堵了一团闷气。她俯身，将哭闹不休的太子放到床榻上。
看着他在榻上翻滚哭喊，这些日子积攒的疲惫终于一齐涌了上来。
心底竟生出一丝悔意，早知侍奉太子竟这般熬心磨人，当初还不如留在太后宫里，哪怕死后被一把火烧成灰填进枯井，也好过日日被孩童哭声折磨。
这念头一闪而过，万贞儿使劲晃了晃头将它压了下去。
悔又如何？自那日跪在大殿应下差事，棋子落下之时，便再无退路。
万贞儿缓缓吐出一口气，望向榻上哭得满脸泪痕的太子，身子微微后退，作势起身。
“殿下既然不要贞儿陪着，那奴婢便退下了。”
说罢，她撑着榻沿真的慢慢站起身向殿外挪步。
太子猛地抬起头哭声更大了。
“不要……”
他摇摇晃晃撑起身子站起来，泪眼汪汪地望着她。
方才还在赌气拒绝她的孩子，此刻满心只剩下恐慌，仿佛她这一走便再也不会回来。
“贞儿……要贞儿！”
万贞儿脚步一顿，回头看他，语气仍淡淡的。
“殿下方才不是说不要奴婢吗？”
“要！”
太子伸出两只小手，眼泪不停地往下掉。
“要贞儿！”
“贞儿不走！”
万贞儿心头微微一软。
她走回榻边，俯身将他重新抱进怀里，替他擦去脸上的泪，掌心一下下轻拍着他的后背。
“好，奴婢不走，殿下是堂堂小男儿莫要总哭鼻子。”
太子紧紧揪住她的衣襟：“贞儿不走……”
“嗯，不走。”
方才一番哭闹，早已耗尽他最后一点力气。他的小脑袋慢慢垂进万贞儿肩窝，哭声也变成了细碎的抽噎。眼皮一次次撑开，又一次次合上，眼看便要睡熟，嘴里仍含含糊糊地念着。
“娘……要娘……”
片刻后，他又伸手摸索着，重新攥住万贞儿的衣襟。
“贞儿……不走……”
万贞儿垂眸看着他，轻轻拍抚他的背。
“殿下安心睡吧，奴婢不走。”
直到他的呼吸渐渐匀净，她才小心翼翼地将他放回榻上，替他掖好锦被。
做完这一切，万贞儿坐在榻边，望着那张尚带泪痕的小脸，久久没有动作。
待殿中彻底安静下来，她才慢慢收拢心神，重新思量眼下的处境。
东宫闭塞宫墙重重，外间的风云变幻都被隔绝在高墙之外。她虽身在局中，却看不清局势究竟已经走到了哪一步。
可越是如此越不能什么都不知道。时局未定，东宫又处在风口浪尖。若她对外间之事一无所知，待到祸事临头，怕是连自己怎么死的都不知道。必须设法探听外界动向，摸清局势。
只是东宫门禁森严，宫人内侍不得随意出入。思来想去，眼下唯一能利用的，便是每日往来送膳的内侍。
典膳局与光禄寺往来频繁，送膳之人虽不能在东宫久留，却多少能听见些外间传闻。
前日清晨，送膳内侍照例将食盒送入殿中，放下东西便要退去。彼时殿内无人万贞儿趁机上前，从袖中取出一块碎银，递了过去。
“公公日日奔波送膳，辛苦劳碌，拿去吃杯茶。”
那内侍脚步一顿脊背紧绷，目光垂落青砖：“万姐折煞奴婢了。”他礼数周全，语气却透着疏离，“宫中规矩森严，万万不敢当此称呼。唤奴婢钱能便是。”
万贞儿笑了笑，轻轻将银块往前推了推：“钱爷不过吃杯茶，无妨。”
钱能眸光飞快扫过碎银，随即迅速垂落：“万姐好意奴婢心领。只是这茶，奴婢断不能吃。”
说罢，他匆匆行了一礼转身便走。
万贞儿望着他的背影，方才那一眼，她看得分明。钱能并非不心动，而是不敢。
第二日，她又寻了个由头，借着询问太子膳食的机会与他搭话，并取出一锭银子相赠。
这一次，钱能连看都没看，只草草行了一礼，便匆匆离去。
连两次碰壁，万贞儿心中有了些猜想。钱能初见碎银尚且忍不住侧目，如今却避之不及。郕王监国权势日重。如今圣上尚在瓦剌手中，东宫处境只怕比她想的还要凶险。
她不能再贸然接近钱能。
可若要探听外间动静，总得另寻门路。
思来想去，她想起一桩事。
这几日，每逢钱能送膳，殿中总有一名洒扫小火者格外殷勤，常常抢在旁人前头迎上去，与钱能低声私语。二人举止熟稔，不像寻常同僚。
那小火者年纪不大，平日只管洒扫殿宇，瞧着毫不起眼。
可深宫之中最不起眼的人，反倒最容易被忽略。难保不是旁人安插的眼线。
贸然接近，风险极大。但眼下钱能这条路已经走不通了，若想探听外间动静，只能从这名小火者身上寻机突破。
烛火轻轻摇曳发出细微的噼啪声。
万贞儿转头看向榻上熟睡的太子终于打定了主意。
次日清晨，钱能照例领着几名小火者捧膳入殿。
食盒放下后，众人便依次退去。万贞儿站在一旁，果然瞧见那名洒扫小火者快步迎了上去，与钱能凑在一处低声说了几句。
说话间，那小火者还时不时朝殿内偷瞄。
万贞儿不动声色将这一幕尽收眼底。
待太子用罢早膳，她遣退左右，独唤那名小火者入内收拾碗碟。少年约莫十二三岁，手脚拘谨，默默拾掇食具。
万贞儿看了他片刻，忽然开口：“钱爷每次来送膳，你都要上前迎他。”
少年手下一顿，慌忙把头埋得更低。
“你们私下都说些什么？”
小火者声音磕绊：“回万姐，没，没说什么。”话音未落，又仓促寻了个由头，“只是奴婢常常吃不饱，想问问能不能多添些饭食。”
万贞儿神色未变：“饭食增减，自有规矩。我早已瞧见过你们私下往来许多回。还敢这般搪塞。你若不肯老实交代，我便只能禀明太后，说你心怀歹意，有意谋害殿下。”
小火者吓得腿一软，扑通跪倒在地：“万姐饶命！奴婢绝无谋害太子之心！钱内侍是奴婢三哥，奴婢行四，名唤钱义。我兄弟二人只是私下说几句家常，绝无歹念，求万姐开恩！”
万贞儿静静看着他。钱能是他的三哥，难怪两人如此熟络。可心底并未全信他的说辞。若继续逼问，恐将得罪二人。
她稍稍放缓语调：“既是亲兄弟，我便暂且信你一回。你三哥在典膳局当差，可曾同你提过外面的事？”
钱义低着头，声音怯怯的：“三哥素来叮嘱我，莫要过问外头的是非。”
“只是……”他犹豫片刻，“偶尔听他叹气，说外面不太平。旁的，他半句不肯多说，奴婢也不敢追问。”
看来她猜得没错外头确实已经出了大事。万贞儿俯身将钱义扶起，语气重新缓和下来：“起来吧。今日我暂且不追究。”
钱义连忙谢恩。
万贞儿却没有就此放过他。
“不过，晚间钱爷再来送膳，我自会向他求证。若叫我发现你有半句虚言，或者你们兄弟二人另有歹心……”
她停了一瞬，目光落在钱义脸上。
“我便即刻禀报太后，绝不姑息。”
钱义浑身一颤，慌忙再次跪下：“奴婢绝不敢欺瞒万姐！更无半分歹心！”
“去吧，收拾妥当便退下吧。”
钱义战战兢兢应下，慌忙收拾好食具，匆匆退了出去。
万贞儿望着他慌乱离去的背影，心底疑虑未消。钱义的说辞半真半假，不足尽信。
白日里，她仍如往常一般陪着太子玩耍，仿佛什么也没有发生。
只是心底那根弦，始终没有松下来。
暮色渐合，晚膳时辰已至。
钱能领着人手捧食盒入殿送膳。
万贞儿站在廊下静静看着，果不其然，钱义又快步迎了上去。两人凑在一起低声说了几句，说话间，钱义还不时偷偷朝她这边望来。
钱能似乎察觉到了什么，神色越发凝重。
待膳食尽数安放妥当，其余小火者尽数退至殿外，殿内一时静谧无声。
万贞儿看向钱能。
“钱爷。”
“奴婢在。”
“白日我叫钱义进来收拾碗碟，他说你是他三哥。”
“确是。”
“既是兄弟，堂堂正正，为何偏要躲躲藏藏。”
钱能目光不敢与她对视，小声回话：“回万姐，奴婢借着送膳的空档，偷偷分些吃食给他，不敢张扬。”
万贞儿缓缓颔首：“原来如此。兄弟相见原是人之常情。只是你兄弟二人屡屡趁送膳间隙低语，很难不引人疑心。钱义同我说常听钱爷感慨外面不太平。钱爷不妨一言。”
“万姐多虑了。不过是兄弟闲谈几句琐事。外间大事，奴婢哪里敢妄自揣测议论，不敢多听多问。”
万贞儿闻言，从袖中取出两锭白银，轻轻放在案几上。
钱能的目光下意识落了过去，只一眼便迅速收回。万贞儿看在眼里。
“钱爷不必这般戒备。你常与光禄寺的人打交道，只讲些外头人人都在议论早已传开的见闻便够。出你之口，入我之耳，断不会有旁人知晓。”
钱能依旧恭谨却多了几分为难：“万姐，宫中耳目遍地。奴婢若多说一句，只怕……”
万贞儿看着他推辞也不再劝，只是淡淡道：“钱爷可想清楚。若我将你兄弟二人借送膳之机私下传话一事禀报太后……太后她老人家会如何揣测？”
钱能垂在身侧的手悄悄攥紧。过了许久，终于缓缓抬起头，身子微微前倾，头埋得极低，声音压得极轻。
“万姐想知道什么？”
“外面情况如何了？”
钱能咽了口唾沫：“听说……王振死了。”
万贞儿微微抬眼示意他继续往下说。
“满门抄斩。”他顿了顿，“百官在朝堂上闹得厉害，马顺也被当庭打死，于大人力阻南迁……”
说到这里他声音更低：“也先还拿先帝要挟边关守将开门。”
万贞儿神色渐渐凝重。她虽已有所猜测，却从未真正听人说起。可真正令她心头一沉的，却是钱能接下来的那句话。
“百官再三恳请郕王登基，太后……已经应允了。”
万贞儿指尖微微收拢指甲掐进掌心：“定在何日？”
“九月初六。”
殿内忽然安静下来。万贞儿早已料到郕王登基乃大势所趋，却没想到会来得这样快。
九月初六，不过十余日。
钱能见她沉默，连忙道：“万姐，该说的奴婢都已据实相告，绝无半句虚言。时辰不早奴婢还得回去当差……”
不等万贞儿回话，小步向后退去打算就此退下。
“且慢。”
万贞儿抬手拦下，拿起案上两锭白银，不由分说直接塞进他掌心。
钱能一怔：“万姐，这……”
“拿着。该你的，便拿着。”万贞儿看着他，“往后若再听见什么，不妨悄悄告诉我。你守口，我守信。绝不牵累于你。”
钱能握着那两锭冰凉的银子，一时不敢推脱，慌忙躬身行礼，脚步仓促退出殿外。
踏出殿门，钱能忍不住回头望了一眼，万贞儿这死丫头，从前只当是太后拨来东宫伺候太子的小宫女，可今日一番威逼利诱，分寸拿捏得滴水不漏，此刻站在灯影之中，安静得叫人心里发寒。
钱能心头一凛不敢再多看，脚步匆匆离开了。
万贞儿立在殿门前，目光追着那道背影，直到他彻底消失在宫墙拐角。
殿外不知何时起了风，吹得殿外树枝簌簌作响。
作者有话说
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第2章 风雨欲来