盐渍地的事，苏晚棠没声张。
她带着周婶和阿牛，用了一整日把那畦地重新翻了遍，又引来沟水淋了三次。地底的‘声音’渐渐弱了下去，从尖锐的疼，变成低低的呜咽，最后归于沉寂。
苏晚棠知道那些苗是救不回来了。但她没舍得拔，只是把枯苗割了，把根留在土里，等着地力满满恢复。
“苏姑娘，这事儿不能就这么算了。”周婶一边翻地，一边愤愤地说，“刘老根那厮，我早有耳闻，横行霸道惯了。你种的好，是你的本事，他使这种阴招，缺德！”
“婶子消消气。”苏晚棠挥着锄头，神色听不出喜怒，“地还在这，苗还能种。跟他斗，不值得。”
阿牛站在一旁，沉默地听着。他手里的锄头深深没入土里，翻出来的土块又细又匀，比苏晚棠翻的好了不止一星半点。
苏晚棠瞥见他，心想这人真是天生种地的好料子。也不晓得失忆前是什么身份，干起农活来却比老把式还利索。
三人忙活到日头偏西，总算是把那块地给收拾利索了。周婶领着阿福回家，苏晚棠和阿牛回院里，各自洗漱。
苏晚棠坐在灶前，看着锅里咕嘟咕嘟冒泡的早米粥，心里盘着明日的活计。番茄苗要补种，药铺的当归该除草了，还有方掌柜说明日要来，得准备些新鲜的菜给他带走。
正想着，院外传来一阵脚步声，接着是一声熟悉的咳嗽。
“方掌柜？”苏晚棠起身去开门。
门外站着的，果然是方掌柜。可他今天的脸色不大好，一只手捂着腹部，额角沁着细密的汗珠。
“掌柜的，您这是怎么了？”苏晚棠连忙把他扶进院里，在石凳上坐下。
方掌柜摆摆手，勉强笑了笑：“老-毛病了，胃寒。这几日天气转凉，犯了病，疼得厉害。”
苏晚棠皱起眉。她前世在临床轮过岗，一般的消化问题不算陌生。她让方掌柜伸出手，搭了搭他的脉。
脉象沉细，脾胃虚寒，兼有气滞。
“掌柜的，您这胃病，怕是有些年头了。”苏晚棠收回手，“平日是不是饮食不规律，又喜吃生冷？”
方掌柜苦笑：“做买卖的，哪有规律的饭点。早年走南闯北，饥一顿饱一顿的，落下了病根。”
苏晚棠点点头，转身进了灶屋。她翻出自家种的生姜，挑了几块老的，洗净切片，又从柜子里翻出来红枣和糯米。
“我给您熬一碗姜枣暖胃粥。”她在灶屋里扬声说，“您坐着歇会儿，一刻钟就好。”
方掌柜靠在石凳上，微微合眼。阿牛从灶屋出来，手里端着一碗温水，默不作声地放在方掌柜面前，又默不作声地退了出去。
“多谢。”方掌柜端起水喝了一口，抬眼打量阿牛，“这位是……”
“我家的雇工。”苏晚棠在灶屋里接话，“叫阿牛。”
方掌柜“哦”了一声，目光在阿牛身上停留片刻，没再说什么。他总觉得这年轻人不简单，不像个寻常人家的农家雇工。
但他不去深究。做生意的，讲究的是和气生财，人家的私事，不该问的别问。
灶屋里，苏晚棠正忙着熬粥。她把糯米淘净，下锅煮至半熟，再加入姜片和去核的红枣，转小火慢慢熬。姜的辛辣和枣的甜香在锅里交融，渐渐化成一团温润的气息。
熬了约莫一刻钟，粥稠了，米粒开花，红枣软烂，姜片的辣味被糯米中和，只剩下暖胃的温煦。
苏晚棠盛了一碗，端出去递给方掌柜。
“趁热喝。”她说，“生姜驱寒，红枣补中益气，糯米养胃。您这老胃寒，平日里多喝这个，比吃药管用。”
方掌柜接过碗，吹了吹热气，喝了一口。
粥水入腹，一股温热从胃里缓缓升起，像是一双无形的手，轻轻抚平了紧缩的胃脘。他原本苍白的脸色，渐渐有了血色。
“好粥。”他长出一口气，眼中露出讶色，“苏姑娘，你这手艺，不去开饭馆可惜了。”
苏晚棠笑了笑，“开饭馆？我再想想。”
方掌柜把一碗粥喝完，额头已经见了汗。他放下碗，用袖子擦了擦嘴，忽然正色道：“苏姑娘，我今日来，除了收菜，还有一桩事想同你商量。”
“您说。”
他从怀里摸出一个小布包，打开，里面是几株干枯的药材，“我想跟你做一笔长远的买卖。”
苏晚棠挑眉：“什么买卖？”
“你种药材，我收鲜货，顺带教你炮制。”方掌柜指着那几株药材，“这是白术，这是黄芪，这是当归。你坡角那小块药圃，若是打理好了，一年能出不少干货。干货比鲜货值钱，尤其是炮制得当的，价钱能翻几番。”
苏晚棠沉吟片刻。
她对中药材并不算陌生。种药确实比种菜更来钱，可周期也长，一株当归要种两年才能收，白术也要一年。
“掌柜的，中药材周期长，风险大。”她说，“我这块地，主要还是要种菜糊口。”
“不慌。”方掌柜摆摆手，“你先小量试种，我提供种子，收成了按市价给你。种死了，算我的。”
这条件，算得上宽厚了。
苏晚棠想了想，点头：“行，先试一茬。”
方掌柜大喜，当即从怀里掏出一个小布袋，里面装着各色药材种子：“这是当归籽，这是白术籽，这是黄芪籽。你按我说的法子种，不会错。”
苏晚棠接过种子，心里已经有了盘算。
*
送走了方掌柜，苏晚棠回灶屋，开始准备晚饭。
她今日心情不错，方掌柜的合作意味着她的事业又上了一个台阶。她决定做一道好菜犒劳自己，也犒劳阿牛。
“阿牛，”她扬声喊，“去后山捉只野鸡来，今晚炖汤。”
阿牛在院外“嗯”了一声，放下手中的活计，转身往后山走去。
苏晚棠在灶屋里收拾食材。她从方掌柜今日带来的东西里挑了几味药材：当归片、黄芪、枸杞、红枣，又切了几块姜。
药膳鸡汤。她前世外婆的拿手菜，补气养血，最适合干了一天重活的人喝。
她先把药材用温水泡上，又从坛子里摸出一块腊肉，切了薄片，准备炒个腊肉青菜。刚切完，院门吱呀一声响了，阿牛拎着一只野鸡走了进来。
那野鸡还很鲜活，羽毛斑斓，在他的手里扑腾了两下，被他捏住翅膀，不动了。
“挺肥的。”苏晚棠接过来，掂了掂，“去毛开膛，你来做还是我来？”
阿牛瞧她一眼，伸手：“我来。”
他动作麻利，拔毛、开膛、去内脏，一气呵成。苏晚棠在一旁看着，心想这人失忆前莫不是厨子？这手法，比她利索多了。
“手艺不错。”她说，“以后杀鸡宰鱼的活儿，都归你。”
阿牛把处理好的野鸡递给她，指尖沾了血，在水盆里洗了洗。他没应声，只是点了点头。
苏晚棠把鸡剁开大块，冷水下锅，加姜片焯水。浮沫撇净，捞出鸡块，重新换水，加入泡好的药材，大火烧开，转小火慢炖。
灶屋里渐渐漫开一股浓郁的香气。当归的药香、黄芪的甘香、红枣的甜香，和鸡肉的鲜香融在一处，形成一种浑厚而温润的味道。
苏晚棠守在灶前，时不时掀开锅盖看看。阿牛坐在灶膛前，一下一下地拨弄着火钳，火光在他的脸上映得忽明忽暗。
“火小点。”苏晚棠说，“炖汤要文火，火大了，汤就浑了。”
阿牛把火拨小，抬头看了她一眼。那双眼睛在火光里深不见底，像是一潭静水，吸人魂魄。
苏晚棠被他看得一愣，迅速收回目光，低头搅动着锅里的汤。
“你去歇着吧。”她说，“汤还要一个时辰，好了我叫你。”
阿牛没动。
苏晚棠也不催。两人就这么沉默地守着一锅汤，一个坐在灶前，一个站在锅边，只有柴火噼啪和汤水翻滚的声音，在灶屋里轻轻回荡。
一个时辰后，汤炖好了。
鸡肉酥烂，汤色金黄，药材的味道完全渗入汤里，喝一口，满嘴的醇厚温润。苏晚棠盛了两碗，一碗递给阿牛，一碗自己端着。
“尝尝，我外婆的方子，补气养血的。”
阿牛接过碗，低头喝了一口。
他手上的动作一顿。
苏晚棠没注意，只当是被她猜中了。她低头吹着自己碗里的热气，一边喝一边含糊地说：“这汤要趁热喝，凉了药性就散了。你多喝两碗，这几日开荒累着了，补补。”
阿牛“嗯”了一声，继续喝。
苏晚棠喝完一碗，想起院门还没关严实，便起身，她说了声就出了灶屋，没看见他轻轻蹙了一下眉。
那眉心的褶皱，转瞬即逝。他低头看着碗底最后一口汤，指尖在碗沿上轻轻摩挲。那动作轻极了，像是在触碰什么易碎的东西。
苏晚棠回来时，看见空锅，愣了一下。
“你都喝了？”她瞪大眼，“一锅汤，你全喝了？”
阿牛把空碗放下，面无表情：“你说，多喝两碗。”
苏晚棠：“……”
她是说多喝两碗，不是把一锅都包了。
她看着那只空荡荡的锅，又看着阿牛那张无辜的脸，深吸一口气，把想说的话咽了回去。
“……下回我给你单盛一盆，你抱着喝。”她咬牙。
阿牛嘴角弯了一下，又似乎没有。他站起身，把碗收进木盆里，端着去井边洗。
苏晚棠看着他的背影，总觉得哪里怪怪的。
这人，饭量是不是太大了点？
*
“听说了吗？苏家那个丫头，种的菜邪门得很。”
“怎么邪门？”
“你瞧瞧她家的地，一样的土一样的水，就她种的菜比别人家的大一圈，味道也鲜。我男人去她地里瞧过一回，回来说，那地里的土，摸着都比别家的软和。”
“莫不是施了什么妖法？”
“谁知道呢。还有那个野男人，来历不明的，说是后山断崖下捡来的，这都没死，不是妖物是什么？”
……
起初只是几句闲言碎语，在井台边、在晒谷场上、在谁家院门口，三五个婆娘凑在一处，压低声音嘀咕。
传进苏晚棠耳朵里的时候早不知传了几番。还是阿福跑来告诉她的，说得绘声绘色：“苏姐姐，他们说你种了妖菜，还说阿牛哥是山里的妖怪变的！”
苏晚棠当笑话听，听得还有点有滋有味。
“阿福，”她揉了揉阿福的脑袋，“你信吗？”
阿福使劲摇头：“不信！苏姐姐种的菜最好吃，阿牛哥最勤快，怎么会是妖怪！”
“那就是了。”苏晚棠起身，拍了拍身上的土，“嘴长在别人身上，爱说什么说什么。咱们做好自己的事就行了。”
她明白，自己种菜种得好，完全是因为自己的‘金手指’。这个连她自己都说不清的金手指，除了能让菜种得更好些，她也找不到别的用处。
傍晚时分，麻烦真的来了。
族长苏德全，带着几个族里的长辈，出现在了苏晚棠的院门口。
苏晚棠正在灶屋里切菜，听见院外的脚步声，抬起头，透过窗棂看见那几张严肃的脸。
她放下刀，擦了擦手，走出去。
“族长。”她微微欠了身，“您怎么来了？”
苏德全背着手，目光在她脸上停留片刻，又扫向她身后的灶屋。阿牛正从灶屋里出来，手里端着一盆刚洗完的菜，看见院外的人，脚步微微一顿。
“晚棠啊，”苏德全清了清嗓子，“族里有些闲话，你听说了吧？”
“听说了。”苏晚棠抱着胳膊，“说我种了妖菜，说我家雇工是妖怪。族长，您也信？”
苏德全面色一僵。他没想到这丫头如此伶牙俐齿的，连个弯都不拐。
“我不是信，”他又板起脸，“我是来提醒你的。你一个未出阁的姑娘，家里窝着一个来历不明的男人，传出去，不好听。你爹娘在天有灵，也会对你失望的。”
“他是雇工，有字据的。”苏晚棠说。
“字据？”苏德全冷笑，“一张破纸，能证明什么？”
“能证明他是我花钱雇的。”苏晚棠从里屋拿出那张字据，“族长要不要看看？”
苏德全没接，盯着苏晚棠的眼神不善。
“晚棠，你不要仗着有镇上的人撑腰，就不把族里放在眼里了。这青篱村，还是姓苏的。”
苏晚棠正要开口，忽然身后传来一个声音。
“族长。”
那声音不高，可就是让苏德全的后脊背莫名一凉。
阿牛不知何时已经站到了她背后，手里还拎着一把湿-漉-漉的菜刀。他没看苏德全，只是低头看着刀面上的水珠，一滴一滴地往下滴。
“地里的草还没除完。”他说，“有事，改天说。”
他这语气，可不像是在商量。
苏德全心头一寒，腿肚子发软，可身后还有不少族老，不能在这时候出丑，硬是强撑着。
他不自觉地后退了半步。
“……改日再说。”苏德全干咳一声，转身就走，“走！”
几个族老面面相觑，跟着族长匆匆离去。
苏晚棠看着他们离去的背影，冲着阿牛挑眉：“可以啊，一句话就把人吓跑了。阿牛是真的牛。”
阿牛把菜刀搁回灶台的砧板上：“他们吵。”
“吵到你洗菜了？”
“嗯。”
苏晚棠忍不住笑出声。这人，是个活宝。
*
那夜，苏晚棠睡得极不安稳。
她做了许多杂乱的梦，梦见现代的高楼大厦，梦见医院的急诊室，梦见一场暴雨和刺目的车灯。最后，她梦见一只手，从深渊里伸出来，紧紧握住了她。
那只手很烫，烫得她心悸。
她猛然惊醒，天还没亮。窗外是一片浓稠的墨色，月亮已经西沉，只剩几颗残星。
苏晚棠披衣下床，想倒碗水喝。经过院门时，她停住脚步。
药圃那儿，有光。
贼人？
苏晚棠屏住呼吸，拿起墙角的锄头，轻手轻脚地走过去。
药圃里，当归苗在夜风里轻轻摇曳。
她走到近处才发现光是从泥土深处透出来的，苏晚棠放下锄头，蹲下身，用手拨开表层的土。
她的指尖，触到了一样东西。
一块黑不溜秋的石头，约莫巴掌大小，表面刻满了细密的纹路。那石头触-手温热，和四周冰凉的泥土截然不同。
苏晚棠把它从土里抠出来，举到眼前，借着微弱的晨光仔细打量。
“这是……玉？”
她嘀咕。这东西看起来像是被火烧过的玉，表面焦黑，可那些纹路却看得清清楚楚。
她正要看个仔细，身后传来了阿牛的声音。
“给我。”
苏晚棠吓了一跳，差点把那东西丢出去。她回头，看见阿牛站在她身后，不知何时来的。
“你走路咋没声儿的？”她拍着胸口，“吓死我了。”
阿牛没解释，只是伸出手，掌心向上：“给我。”
苏晚棠看了他一眼，把那块黑石头递过去。阿牛接过来，指尖在纹路上一拂，眸色深沉如夜。
“这是什么？”苏晚棠问，“你识得？”
阿牛没说话，把那块石头收进袖中。
“古玉。不值钱。”
苏晚棠狐疑地看着他。这人的反应，不像是对待一块‘不值钱的古玉’的反应。可他收得太快了，苏晚棠还来不及再仔细瞧瞧。
“行，你收着。”她站起身，“天还早，再睡会儿。”
她转身往屋里走，走了一阵没听到阿牛跟上来的脚步声，扭头一看，他还在原地。
“想什么呢？不回屋？”
“来了。”阿牛答道。
他收在袖子里的手紧紧握着那块古玉，眼底翻涌着复杂的情绪，连脚步都有了几分心事重重。
作者有话说
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第7章 初闻药香