天还蒙蒙亮，她就披衣出门，蹲进那片翻好的地里。东坡上，萝卜籽冒出的嫩芽已经蹿到小腿高，绿油油的一片，晨露还挂在叶尖儿上，一碰就滚下来。
她掐了一片嫩叶放进嘴里嚼了嚼。
清甜，微辛，带着一股刚从土里长出来的鲜活劲儿。
苏晚棠眯起眼，心里乐开了花。
她刚来时，原身爹娘欠着赌债，后又不知着了什么道，签了份卖身字据，留下的那点家底早就败光了，明面上只有这半亩荒地。可她翻地的时候发现，坡脚那几丛老树根底下，还藏着几颗没人要的野香椿，树不大，嫩芽却一簇一簇地冒了出来，紫红紫红的，掐下来就能闻见那特有的香气。
还有荠菜。
春雨过后，地头、垄沟、院墙根下，凡是有点土地的地方，都冒出了密密匝匝的荠菜。叶子肥嫩，根茎雪白，是顶顶好的野味。
再加上路边掐的马兰头，嫩得能掐出水来。
“够了，”苏晚棠直起腰，把篮子挎上，“今儿，给你们做一顿好的。”
阿牛正在院里劈柴。
他听了这话，手里的斧子一顿，也不问‘给谁’，只“嗯”了一声，继续闷头劈他的柴。那斧子起落之间，木柴应声裂开，木头歪七扭八的躺在周围。
*
头一道，是香椿炒蛋。
香椿嫩芽洗净，焯水切碎，和三个鸡蛋搅在一处。锅里热油，倒下去，滋啦一声，蛋液在油里迅速蓬松，金黄的蛋块裹着紫红的春芽，香气一下子窜满整间灶屋。
她只加了一撮盐，别的什么都没放。
第二道，是荠菜馄饨。
荠菜焯水挤干，剁碎，混上一点猪油渣，加盐、姜末、搅拌成馅儿。她没有鲜肉，肉太贵，但猪油渣的荤气足够提味。馄饨皮是昨晚上就和好的面，醒了一-夜，擀得薄如蝉翼，切成方方正正的小块。
她包得飞快，指尖一捏一合，一个个小元宝似的馄饨就排满了案板。
第三道，是凉拌马兰头。
马兰头焯水，过凉，挤干水分，切碎。单独吃太寡淡，她想起前世外婆的做法：拌上一点切碎的香干，淋几滴香油，再加半勺醋。
香干是前几日方掌柜托人捎来的。
想到方掌柜，她手上的动作一顿。
那个白水镇药铺的掌柜，自从金纹南瓜之后，隔三差五就托人带点东西来，米面粮油，腊肉香干，说是“谢礼”。可哪有谢礼越带越多的道理。
苏晚棠觉得，那位方掌柜，醉翁之意不在酒。
最后，是饭菜一锅。
米淘净，下锅煮至七分熟，把切好的荠菜碎、咸肉丁，拌进饭里，盖上锅盖，用灶火的余温慢慢焖。
焖到揭盖，米粒粒粒油亮，菜香肉香饭香融在一处，就是一锅好饭。
她把四样菜端上桌，又盛了满满一碗菜饭，摆在阿牛面前。
“吃。”她说。
阿牛看着桌上的菜，没吭声。
他拿起筷子，先夹了一筷子香椿炒蛋，放进嘴里，慢慢嚼。
然后，他夹起一只荠菜馄饨，蘸了蘸碟子里的醋，送进嘴里。
再然后，他端起那碗菜饭，扒了一口。
苏晚棠坐他对面，全神贯注地看着他。
他没有说“好吃”，也没说“不好吃”，只是一口一口往嘴里送。一碗饭菜吃完，他自己起身，又去盛了第二碗。
苏晚棠的嘴角悄悄弯了弯。
她又夹了两筷子凉拌马兰头，放进自己碗里，拌着饭菜吃了。
吃到一半，院门方向传来一阵敲门声。
“笃笃笃。”
苏晚棠放下碗，去开门。
门外站着的是方掌柜。
他看起来风尘仆仆，腋下夹着个账本，一看就是从镇上赶了老远的路。见了她，先拱了拱手：“苏姑娘。”
“方掌柜。”苏晚棠把他让进门，“吃了不曾？正好，我这刚出锅的饭菜，还热着。”
方掌柜摆了摆手，脸上却带着掩不住的笑意：“吃过了。今日来，是有一桩正经事要同你说。”
两人在院里坐下。阿牛已经放下了碗，安安静静地坐在桌边，垂着眼，像是没听见他们说话。
方掌柜从怀里掏出一张字据，展开，递到苏晚棠面前。
“你那三两银债，清了。”
苏晚棠怔住。
“南瓜的钱，”方掌柜指了指账本，“我与钱庄的翁掌柜是故交，利滚利的账，按本金给你抹平了。从今儿往后，白水镇上，再没有你苏晚棠的债。”
他说着，把字据推到苏晚棠手边：“这是销账的字据，你收好。”
苏晚棠看着那张纸，一时没说话。
三两银债。
原身爹娘殁了都没还完，甚至威胁要卖她抵债，就这么，清了？
她伸手，接过那张字据，低头看看。
上头写着：苏晚棠欠白水镇钱庄银三两，于今两讫，永不清欠。
两讫，清了。
虽这事出来得巧，可她还是抬起头，冲方掌柜一笑：“多谢掌柜。”
“谢什么，你那金纹南瓜，往白水镇上一摆，多少人家抢着买。不如多谢谢你这南瓜的好。”
他说着，又补充道：“你叔伯存心坑你，我也同里正说好了。你爹娘留给你的那半亩荒地，从今日起，正式记在你的名下，谁也不许再打主意。”
苏晚棠心头一热。
她张了张嘴，想说点什么，最后只化成一句：“掌柜的，今儿在我这吃顿饭再走。”
方掌柜哈哈大笑：“就是等你这句话来！”
话刚说完，院墙头上，忽然传来几声窸窣声。
苏晚棠抬头一看，一只通体乌黑的小兽，不知什么时候蹲在了墙头上。
它圆圆的眼睛亮晶晶，尖尖的耳朵上各有一撮白毛，像两粒小月牙，尾巴又短又粗，尾尖儿上翘，一看就不是寻常野物。
此刻，它正盯着桌上那盘凉拌马兰头，喉头滚了滚。
“小墨！”苏晚棠叫它，“下来！”
那黑兽小墨，轻盈地跳下墙头，落地无声。它在桌面绕了两圈，黑亮的眼睛骨碌碌地转着，最终，还是没忍住，飞快地探过脑袋，叼了一撮马兰头就跑。
它正要往墙根儿里溜，一只修长的手，从旁边伸过来，精准地拈住了它的后颈皮。
被拎起来的小墨四条小短腿在半空中扑腾了两下，不敢动了。
阿牛拎着他，把它提到自己面前，看了一会儿。
小墨翻了个白眼。
“偷吃。”阿牛淡淡地说。
小墨：……
苏晚棠忍不住笑出声：“算了，它饿了。小墨，过来，姐姐分你一只馄饨。”
阿牛这才松了手。
小墨落到地上，抖了抖毛，迈着六亲不认的步伐走到苏晚棠脚边，仰起头，黑亮亮的眼睛里写满了期待。
苏晚棠夹了一只馄饨，吹凉了，放到它爪边。
小墨低头，叼起馄饨，飞快地吞了，又抬起头，眼巴巴地看着她。
那眼神，像是在说：再来一只。
苏晚棠被它看得心都化了，又夹了两只给它。
阿牛坐在一旁，垂着眼，看着那只小黑兽狼吞虎咽的样子，指尖在桌沿上不轻不重地敲了两下。
他忽然觉得，这只畜生，有点碍眼。
他刚这么想，就听苏晚棠问他：“阿牛，你吃饱了？”
“……嗯。”
“那过来帮我烧水。”苏晚棠站起身，收拾碗筷，“方掌柜要留下吃饭，我再炒两个菜。你帮我把灶火看好。”
“好。”
阿牛应声，起身往灶屋走。
他经过小墨身边时，小墨警惕地往旁边挪了挪，喉咙里发出极低的咕噜声，却不敢像之前那样呲牙了。
苏晚棠添水洗米，又去墙角翻出最后一块腊肉，切了薄片，打算用腊肉炒菜饭，再添一道小葱拌豆腐。
她正忙着，院外忽然传来一阵嘈杂的脚步声。
“苏晚棠！苏晚棠！给老子滚出来！”
那声音粗粝，带着酒气，一听就不是善茬。
苏晚棠的手顿住，放下锅铲，擦干净后，走到院门口。
门外站着一群痞里痞气的汉子，为首的是个满脸横肉的壮汉，光着膀子，腰里别着一把柴刀，正歪着头看她。
“你就是苏晚棠？”壮汉上下打量她：“听说你这荒地，种出了不得了的东西？”
苏晚棠没接话。
“识相的，每月交一百文保护费给老子，”壮汉咧嘴一笑，露出满口黄牙，“不然，你这地里的菜，老子带着兄弟们，一天拔一茬。”
苏晚棠心里一沉。
她认出来了。这是隔壁柳树村的混混，名叫刘大虎，是十里八乡有名的泼皮。他敢这么明目张胆地来，背后必定有人指使。
是谁？
她脑子里浮现出两个身影。
她那二叔，苏老-二，和她那个唯利是图的婆娘。
她还没来得及说话，身后传来一个声音：
“滚。”
那声音不高，可以说得上是平淡。可就是这么一个字，让苏晚棠后背的汗毛，齐刷刷地竖了起来。
刘大虎也愣住。
他抬头，就看见院门口不知何时站了个男人。
那男人穿着旧布衫，身上还围着一条发笑的围裙，怎么看都是个干农活的。可他看向刘大虎的眼神，平白无故的令他从心底里发毛，两条腿直打颤。
他腿一软，“噗通”一声，跪在了泥地上。
身后那些个混混也一个接一个地跪下去，脸色煞白，豆大的汗珠顺着额角往下淌。
苏晚棠怔住，她没见阿牛出手。
刘大虎跪在地上，浑身抖得像筛糠，话都说不利索：“大……大哥，小的有眼不识泰山，小的这就走，这就走……”
“谁让你们来的？”苏晚棠问。
刘大虎哆嗦着，正要开口，目光扫过阿牛，又猛地闭上嘴，磕头如捣蒜：“没有谁！没有谁！是小的自己鬼迷心窍！小的再也不敢了！”
他一骨碌爬起来，连滚带爬地跑了。身后的混混们也跟着跑，跑得比兔子还快，转眼儿就没了影。
苏晚棠站在原地，半天没说话。
她看向阿牛。阿牛已经解下围裙，正低头掸着袖口上不存在的灰尘，动作从容，神色淡定，仿佛刚才什么都没发生过。
“……”苏晚棠张嘴，可话到嘴边呢，变成了另一句：“饭要糊了。”
“我去烧火。”阿牛应了一声，转身进了灶屋。
她是想问，阿牛是不是你干的。
可她心里没谱，拿不准阿牛愿不愿意说。
*
这顿饭，吃得有些安静。
方掌柜是个通透人，一字没多问，只是埋头吃菜，吃得油光满面的，连声夸好。
“苏姑娘，你这手艺，别说是白水镇，就是州府里的酒楼，怕也找不出第二个。”方掌柜抹了抹嘴。
“多谢掌柜。”
“谢什么。”方掌柜摆摆手，起身告辞，“你那荒地，往后好好打理。种出来的东西，尽管往我药铺送。”
送走方掌柜，天色已经暗下来了。
苏晚棠收拾了碗筷，又熬了一锅稀粥，就着剩下的凉拌马兰头，勉强吃了几口。
阿牛坐在灶屋的门槛上，没动。
她回头看了他一眼：“怎么不吃了？”
“……吃完了。”他说。
苏晚棠一怔，探头往锅里一看，那锅菜饭，一粒米都不剩了。碗底刮得干干净净，连沾在锅沿上的饭粒都被他一粒一粒拾着吃尽了。她分明记得，方掌柜只吃了小半碗，剩下的还够两人吃。
“你……你吃了三碗？”
阿牛垂着眼，没说话，算是默认。
苏晚棠怔了怔，笑：“行，能吃是福。明儿我多种两垄米，管够。”
阿牛抬头，看着她，又是那双深不见底的眼睛。
他“嗯”了一声，起身去井边打水洗碗。
苏晚棠看着他背影，摇了摇头。
院子里安安静静地，只有虫鸣和远处的狗吠。
小墨缩在墙角的草垛里，已经睡着了，黑亮亮的小身子缩成一圈，在月光下格外显眼。
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第5章 春菜宴