翌日清晨，苏晚棠被一阵阵敲门声吵醒，像是锄头杵在门板上的声音，一下又一下，活像是在练什么功夫。
她披衣起身。拉开门时，阿牛就站在门口。
经过一-夜，他身上的伤已看不出痕迹。骨折的左腿立着，脸上的擦伤和瘀伤也好得七七八八。他换了她昨晚找出来的一件旧布衫，那是原身爹穿剩下的，粗布麻衣，说不上多好，可穿在他身上，凭然竟多了些气度。
阿牛就那么站在那儿，晨光从身后漫过来，瞧着人神清气爽。
苏晚棠盯着他片刻，又瞧见他手中的锄头。这是家里唯一一把，锈得锄刃都要卷了。
“你拿着它作甚？”
“干活。”阿牛说，“你说的。”
苏晚棠这才想起，自己昨日确实说过‘干活抵债’的话。那时她以为这人伤得下不了床，随口一说罢了，没料到他竟当真了。
她上下打量他：“你伤好了？”
“好了。”他说得云淡风轻，仿佛前日浑身是血的不是他。
苏晚棠脸上的笑意渐隐。肋骨骨折，开放性骨折，后背皮肉翻卷可见骨。这要是换作常人，没个半年一年的下不了床。这人一-夜之间行走如常，说话条理清晰，可一开口便说‘自己什么都不记得了’。
她不是傻子。
可她也不心急。前世在医院的急诊待过几年，她也见过太多民间的奇人异事：有人心口被捅穿了还能自己走回家，有人断了的指头隔夜长出新肉。
真不知，该赞叹生命的奇迹还是人类种类的多样性。
“行，”她说，“先吃饭。”
她转身进了灶屋，淘米，生火，把昨晚剩下的一把野菜切碎了丢进锅里，又卧了两个鸡蛋，那是昨日周婶塞给她的，说是给她补身子。
粥熬好了，她盛了两碗，一碗推给阿牛，一碗自己端着。
她喝了一口，才慢慢悠悠地开口：“你当真什么都不记得了？”
阿牛捧着碗，动作一顿。
“不记得。”他说，“醒来时，就在这屋里。”
“名字呢？”
“不记得。”
“家在哪儿？家人呢？”
“不记得。”
苏晚棠“哦”了一声，低头喝粥。
三个“不记得”，说得心平气和，半点心虚也无。要么他真的失忆了，要么，就是个极会撒谎的人。
无论是哪一种，
“既然不记得了，”她把碗放下，从怀里摸出一张皱皱巴巴的纸，“那就写个字据。”
阿牛抬起头，看着她。
苏晚棠把纸摊在桌上，又从针线篓里翻出一截烧焦的炭条，在纸上一笔一划地写：
“立字据人苏晚棠，收留失忆男子一名，取名阿牛。阿牛自愿留下做工抵债，包吃包住，无工钱。待记起前事，可自行离去。记不起，便做到死。”
写到‘死’字，她手上的动作一顿，抬头看他：“你识字吧？”
“……识得。”阿牛看着那张字据，竟真的逐字读了一遍，读到那行‘无工钱’时，嘴角微弯。
“识得就好。”苏晚棠把字据推到他面前，“念一遍，再按个手印。”
阿牛没有犹豫。
他蘸了灶灰，在拇指上按了按，端端正正地在末尾按下一个手印。
按完，他问：“还有事么？”
“有。”苏晚棠把字据贴身收好，“地里的活。”
她带阿牛来到那片荒地。
南瓜藤蔓已经爬满了整片垄沟，叶片肥厚，金纹流转，眼看着就是丰收的样子。她在垄头站定，指着脚下的地：“这片地，往后就是我吃饭的本钱。你先在这把草除了，再把东头那块荒坡翻出来。”
阿牛先是看了看她，又看了看手里的锄头，看起来有些摸不着头脑。
“怎么了？”
“……哪个是草？”
她指了指南瓜藤：“这个，留着。”又指了指从藤蔓间探出头来的野苋菜、狗尾巴草、马齿苋，“这些，拔了。”
阿牛点点头，弯腰，认真地拔起来。
他把野苋菜拔下来，认真看了看，打算扔到垄沟外，苏晚棠叫住他：“别扔。马齿苋能凉拌，野苋菜焯水吃嫩叶，狗尾巴草的嫩芯也能入菜，都是好东西。”
阿牛手中的动作停下，低头看了看那把‘杂草’，闷声说：“记住了。”
苏晚棠没注意，他垂眸那一瞬，指尖轻轻拂过手中的野苋菜根。那根须，肉眼可见地粗壮了一圈。阿牛身边的野草茬子也以惊人的速度冒了新芽，绿油油的，比别处的草都要鲜嫩许多。
苏晚棠拿起锄头，正埋头翻东头的荒坡，阿牛除完草，又走到她身边，接过她手里的锄头，闷头翻了起来。
他的动作笨拙，毫无章法，一锄头下去，深浅不一，翻出来的土块七零八落。苏晚棠看了一会儿，实在忍不住去纠正：“锄头要斜着入土，脚踩着锄刃，借力往怀里带……”
她手把手教他，两个人的手偶尔相触，阿牛的指尖总是微凉的。
他学得很快。
从第二垄开始，他的工作便有了章法，到了第三垄，已经看不出是个生手了。翻出来的土细碎松软，垄沟笔直，甚至比苏晚棠自己翻的还要齐整。
苏晚棠喜出望外。
她前几日翻了整整半亩，磨破了两层水泡才算把土翻松。这人学了不到一炷香的功夫，翻出来的地比她这老手还要像样。
她蹲下身，伸手抄起一把阿牛翻过的土。
土是松的，润的，带着刚犁过的沃土特有的腥香。她把这土捏在手里，越捏，越觉得这土的手感，比之前好了不止一星半点，像是有人给这块荒地施了厚厚一层肥。
她抬头看了看天，又蹲下去看了看地，末了，小声嘀咕一句：
“怪了。这年头，连地都看人脸色吗？”
阿牛站在她身后，没有应声。
他的目光落在那把土上，又极快地掠过。
*
傍晚，苏晚棠蹲在灶屋门口，对着那只老母鸡发愁。
那是她花了三文钱从村里王婆子家买的。她盯着那只咕咕叫的老母鸡，心里有了主意。
辣子鸡要做好，讲究的是外酥里嫩，麻辣鲜香。干辣椒是她从镇上带回来的，去年晒的，泡在油里格外香。鸡是农家散养的土鸡，肉质紧实，最适合爆炒。
她把鸡剁成小块，用姜片、料酒、盐腌上，又从墙角的陶罐里摸出小半碗酒，那是原身爹留下的，喝了一半，剩下半碗，她一直舍不得动。
“罢了，”她看着那半碗酒，“今儿高兴，算是用得其所。”
起火，热锅，倒油。
油热到七成，鸡块下锅，刺啦一声，腾起一股白烟。她把火调大，不停翻炒，让每一块鸡肉都均匀受热，表皮渐渐泛起焦黄。
然后她下干辣椒。
红彤彤的辣椒段在热油里翻滚，炸出一股呛人的辣香。苏晚棠被熏得咳嗽了两声，眼角泛出泪花，但她手里的锅铲不停，翻炒得飞快。
她把切好的姜蒜倒进去，又淋了一圈酱油，添了一点水，盖上锅盖焖。
等掀盖时，满屋子都是浓郁的香气。
鸡肉吸饱了汤汁，色泽红亮，辣椒和花椒点缀其间，看着就让人食欲大开。她盛了满满一盘，端到桌上。
“吃饭了。”
阿牛洗好手，在桌边坐下。
桌上是那盆红彤彤的辣子鸡。他看看那鸡，又看看苏晚棠。
苏晚棠笑眯眯地给他夹了一块最大的：“尝尝看，这是咱家的拿手好菜。”
阿牛没动筷。
过了很久，他拿起筷子，夹起那块鸡肉，放进嘴里。
嚼了嚼。
苏晚棠屏住呼吸。
辣子鸡是她亲手做的，下了整整一把干辣椒，花椒粒藏在肉里，一口下去，又麻又辣，能在舌尖炸开一片火。她前世那么能吃辣的人，都得歇两口气才能吃第二块。
可阿牛面不改色。然后他夹起了第二块，第三块，第四块。
他速度倒不快，动作从容，像是在吃些寻常小菜。那盘辣子鸡以肉眼可见的速度见底，他连藏在肉-缝里的花椒都咽下，一粒不剩。
直到最后一筷子鸡肉送进他嘴里，阿牛的额角，总算沁出了一层薄汗。
他的眼尾，也泛起一丝嫣红。
可若不仔细看，是看不真切的。
他放下筷子，拿起桌上的水壶，给自己倒了一碗凉水。
喝下去。
又倒了一碗。
再喝下去。
苏晚棠看着他一碗接一碗地灌凉水，心里笑出了花。倒也赞叹，阿牛的忍功之强。
她脸上带着笑意，只是把盘子收走，装作漫不经心地问：“辣不辣？”
“不辣。”阿牛答得极快，尔后又补了一句：“……很好吃。”
苏晚棠“嗯”了一声，把碗端进灶屋。
夜里，苏晚棠刚睡到一半，迷迷糊糊之间，就听到一阵水声。
她坐起来，竖着耳朵听了一阵。声音是从灶屋传来的，悉悉索索。
她披衣下床，踮着脚走到灶屋门口，探头一看。
灶屋里没有点灯，只有月光从窗缝里漏进来，照出一道清瘦的身影。
是阿牛。
他背对着门口，站在水缸边，手里端着一只碗，正仰头往嘴里灌。一碗灌完又接一碗，动作又急又快。
苏晚棠没惊他，轻手轻脚地退回屋里，躺回床上，闭上眼。
那辣子鸡，她可是加足了料，使出了全身的劲儿做的。
不辣才怪。
*
还没等天亮呢，周婶来了。
“丫头！丫头！”周婶的大嗓门隔着院墙传进来，“在家吗？是你周婶！”
苏晚棠迎出去，还没来得及说话，周婶的目光已经越过她，落在院子里正低头拔草的身影上。
周婶一怔，上下打量阿牛半晌，又揉了揉眼睛，再打量一遍。末了，拽着苏晚棠的袖子，压低声音，啧啧连声：
“我的乖乖……你上哪捡的这么个人物？”
苏晚棠：“……他就是上次那个断崖下救的。”
“救的？”周婶又看了看阿牛，阿牛感觉到动静转过头来看。
“救的人，能有这气度？丫头，你莫不是捡了个落难贵人？”
苏晚棠心头一动，“婶子，你认得他？”
“不认得。”周婶摇头，又补了一句，“我这过了大半辈子，镇上的老爷公子爷也是见过不少，没有哪个，有他这份……这……”
周婶没词儿了。
苏晚棠接她的话，笑：“婶子想多了，他就是个庄稼汉，干活还行。”
“庄稼汉？”周婶嗤了一声，“庄稼汉能长那样？你婶子我年轻时候也是见过世面的，他那样的长相，莫说咱们村了，就是在白水镇上，也找不出第二个。”
苏晚棠听得只想捂她嘴。
周婶却越说越起劲儿了，凑到她耳边：“我跟你说丫头，这男人生得这样好，来路又说不清，你可得多留个心眼儿。你们孤男寡女住一个院子，万一他起了坏心思——”
“婶子，”苏晚棠打断，“他要是起了花心思，昨儿夜里我就该出事了。再说了，他欠着我的字据，说包吃包住干活抵债，走不了的。”
“真的？”
“真的。”苏晚棠把那张字据摸出来给周婶看，“您瞧，按了手印的。”
周婶仔仔细细看了一遍，这才放下心来，可临走前还是拉着她叮嘱了半天，无非是“防人之心不可无”“他要是敢欺负你，你就来喊婶子”之类的话。
送走婶子，苏晚棠回到院里。
阿牛已经除完了草，正站在地边，看着那片翻好的地。
她走过去，顺着他的目光看去。昨天早上还光秃秃的东头荒坡，此刻已经冒出了密密麻麻的嫩芽。那些芽又壮又绿，整整齐齐地排成行。
她昨天翻完地，随手撒了一把从镇里买的胡萝卜籽，原以为怎么也得五六天才能出苗。
这才一-夜。
“……这地，”苏晚棠蹲下身，摸了摸那嫩芽，“怎么长得这么快？”
“许是地好。”阿牛的声音从他身后传来，“你翻得好。”
苏晚棠没吭声，她把那颗嫩芽掐下来，放在掌心里，看了又看。嫩芽的根，雪白，饱满，粗壮，带着沃土里才有的生机。
然后站起来，拍了拍手上的泥，说：“行。地好，人勤，过两日就能移栽春菜了。”
夜里，苏晚棠被尿意憋醒。
她披衣起身，正要去后院，脚步却停住。
月光从窗纸上漏进来，照见床沿上坐着一个身影。
是阿牛。
他坐在床沿上，背脊挺得笔直，双手规规矩矩地放在膝上，双腿盘坐，眼睛闭着。
这姿势看起来像是打坐。
苏晚棠屏住呼吸，脚步声越发轻起来，生怕惊着他。
这一晚，她一-夜无眠。
作者有话说
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第4章 雇工阿牛