沐骁站在后面，双手抱胸，眉头不动声色地皱了一下。他又看了一眼萧铭鹤的背影，那位护国大将军不知何时已经松开了负在身后的手，垂在身侧，手指微蜷，却始终没有转身。
王铁山等了两息，示意执刑人换位置。
执刑人上前，除去了萧斐的靴袜，漏出紧实利落的小腿，肌肉透着常年习武的流畅线条，胫骨清隽，脚踝纤细，带着少年独有的单薄韧劲。
两条白釉瓷一般的小腿，并拢在刑凳上，像是不知道藤杖接下来就要落在这里。
萧斐没有动，也没有要求休息。他知道这不是他能决定的事。
“继续。”王铁山的声音没有任何感情波动。
第一杖落在膝下三寸。藤杖抽上去的声音不大，痛感却更加尖锐得像针扎。萧斐的双手死死扣住横木，骨节发出咯吱咯吱的响声。
第二杖挨着抽落，萧斐的脚猛地一蹬，喉咙里发出了一声极低的、像是被掐住了脖子的“呵”，随即又咬紧了牙。
执刑人没有停顿，藤杖紧追直下。
第三杖。小腿的肌肉不受控制地剧烈跳动。
小腿肚上的皮肤本就细嫩，四杖过后已经泛起深红色，第五杖落下时，肿痕高高隆起。
第六杖。萧斐的嘴唇已经被咬出了血，但依然没有求饶，没有躲避。
王铁山眯了眯眼。
第七杖。第八杖。第九杖。
萧斐的呼吸变得急促而紊乱，像是被人掐住了喉咙，每一次吸气都带着颤音，但身体依然没有歪斜，双手依然扣着横木，指甲嵌进横木上的凹痕里，和无数前人留下的抓痕重叠。
第十杖。执刑人换了手法，藤杖横着扫过小腿肚最鼓胀的地方，像一条蛇缠上去又猛地收紧。那里的肌肉紧实而饱满，常年骑马练出的线条在受击的瞬间猛地痉挛。萧斐终于忍不住发出了一声低哑的闷哼，声音不大，却像是从喉咙最深处挤出来的，带着一种被逼到绝境才会有的嘶哑。
萧铭鹤的背影微微动了一下。
不是转身，只是肩胛处极快地一紧，然后又恢复了笔挺的姿态。他一直站在窗边，从萧斐趴上刑凳的那一刻起就没有回过一次头。但他什么都听得见，棍子落在肉上的声音、藤杖划破空气的低啸、萧斐每一次压抑到极致的闷哼、还有那一声比其他都重的“咚”的磕碰声。
他听得见，也听得懂。
沐骁的目光从萧斐身上移开，落在萧铭鹤的背上，看了两息，然后移开。什么也没说。
第十一杖挨着上一杖抽落，萧斐没有叫，只是把横木攥得更紧，紧到指腹上的皮都被磨破了，淡淡的血迹涂在木头上。
王铁山瞥了一眼他的手，目光微动。
第十二杖、第十三杖交替抽落，执刑人似乎故意放慢了节奏，给足了疼痛发酵的时间。萧斐的喘息声越来越重。
第十四杖。萧斐的身体剧烈地抖动了一下，像是被冷风灌进了领口，然后又死死压住自己。
第十五杖。汗水流进眼睛里，蛰得生疼，他没有闭眼，只是死死盯着墙角那丛野草，把所有的意志都钉在那几片摇晃的绿叶上。
沐骁终于忍不住，偏过头，压低声音对王铁山说了一句：“这孩子……比他爹当年还能忍。”
王铁山没有接话，目光落在萧斐的后脑勺上。全是汗，头发湿成一绺一绺的，贴在脖子上。
藤杖依然有条不紊地抽落。
第十六杖。萧斐死死咬着牙，腮帮子绷得像两块石头，牙龈渗出的血混着唾液，被他不声不响地咽了下去。
第十七杖时，落点已经越来越靠近跟腱的位置。那里的肌肉薄，皮下就是韧带，藤杖打上去的瞬间，萧斐的双腿像被雷劈中了一样弹起来，脚趾猛地蜷紧，足尖在空中绷成一条直线，然后又像断了线的木偶一样摔回凳面。
第十八杖挨着抽下。藤杖落下时，萧斐的身体剧烈地颤抖了一下，扣着横木的右手松了一瞬，但立刻又抓了回去。
第十九杖。“呃…”一声短促的闷哼从喉咙深处泄出来，又被他硬生生截断，像是被一把刀凌空斩断。
第二十杖。最后一杖带着“呜”的一声低啸，落在小腿中段肿得最高的地方，藤杖抬起时，带起一丝细细的血珠，皮终于破了。萧斐的身体僵了一瞬，然后终于松开了横木，他的手指僵硬地蜷着，一时半会儿伸不直，指腹上全是磨破的血痕。
他趴在刑凳上，大口大口地喘着气，喘息声粗重而滚烫。汗水混着从嘴角溢出的血丝，滴在地上。
未曾走样的身形簌簌打着抖，汗水已经把整件中衣浸透了，贴在青紫交加的棍痕上，像是被水泡过的一块旧布。两条腿从腿根到膝弯到脚踝上方，布满了紫黑色的肿痕，小腿肚高高隆起，皮下的瘀血向四周弥散，有几处破了皮，细密的血珠沿着小腿流到脚踝。两条腿还在不自主地微微颤抖，脚趾时不时痉挛一下。看得人心里发紧。
他没有动，也没有哭。
整个院子安静了几息。几乎涣散的意识在这安静中清晰了几分，他能听见自己粗重的喘息声，和远处传来的操练号子。
王铁山看着他的背影，没有催促。等萧斐的喘息稍稍平复，他才开口，声音不大，却每个字都掷地有声：
“最后一项，脚底，二十竹条。”