萧斐听见“竹条”两个字，肩膀微不可察地僵了一下。
他不知道脚底受刑是什么滋味，但肯定不好受。西征时，军中有一个细作被抓住，沐骁让人用竹条抽脚底审了一夜，那人第三下就什么都招了。竹条打在脚底，不伤筋骨，但那痛……萧斐见过那个细作的脸，像被水煮过一样，涕泪横流。
王铁山平静地道：
“起身。”
他深吸一口气，没有要人扶，自己慢慢从刑凳上撑起身体。后背、臀部、大腿、小腿，每一处都在叫嚣着疼痛，动作牵一发而动全身，他咬紧牙关，花了比平时多三倍的时间才从刑凳上下来，光着脚站定。
他站得不太稳，裤管滑下来，遮住腿上层层叠叠的伤，像刀片刮过。
小腿的肌肉在剧烈地颤抖，脚一沾地，就有一股钻心的痛从脚底板往上蹿，但那不是藤杖打的，而是方才小腿的伤牵拉下来的。他深吸一口气，稳住身形，尽量不让自己显出踉跄。
王铁山指着墙边一个矮凳，“坐那儿，脚伸到这条杠上。”
萧斐照做。他弯腰时，背后的伤被牵动，疼得他眼前一黑，但他没有停顿。
双手抓住矮凳两侧的凳沿，慢慢地往下坐。他的动作很慢，不是因为拖延，是因为他的身体已经快要撑不住了，每一块肌肉都在发抖，每一处伤口都在疼，连呼吸都带着血腥味。
但他也不得不承认自己此刻已有点心虚。他知道臀上的伤已经肿痛难当，只是想到这样的伤还要挤压在冷硬的凳面上，他的牙根就已经咬得发酸。但他更知道自己必须克服这种恐惧，他咽了口唾沫，喉结滚动的同时，干涩的刺痛让他镇定了几分，而后咬着嘴唇，坐了下去。
他顾不得背后的伤，靠着墙，在墙上借了把力，将双脚搁在木杠上，脚底朝上，脚踝并拢。
少年人的脚，脚掌不算宽，足弓明显，脚底有一层薄薄的茧，那是常年习武、骑马和行军留下的。但茧只覆盖了脚掌前半部分，足弓和脚跟处的皮肤依然细嫩，白得像没见过光。
萧斐微微扬起下巴，他没有闭眼，目光落在自己那双**的脚上，喉结又滚动了一下。
“开始吧。”王铁山站在他身侧，面无表情地宣布。
执刑人换了一对竹条走过来。竹条约三尺长，一指宽，青黄色的竹皮上还带着细密的纹路，握在手里轻轻一抖，“嗡嗡”作响。那是用陈年的毛竹削成的，柔韧而有弹性，打在皮肉上不会破皮，但那种痛……
竹条带着“咻”的一声破空声，精准地抽在脚心最柔软的地方。那种痛跟棍子、藤杖完全不同，它不是炸开的，是钻进去的，像一根烧红的针从脚底扎进去，顺着骨头一路往上蹿，直冲天灵盖。
萧斐的脚猛地一缩，但脚踝被木杠卡住，缩不回去，只能徒劳地蜷起脚趾。他的身体剧烈地抖了一下，双手死死攥住凳沿，发出“嘎吱”一声响。他没有叫，但喉咙里发出了一声极低的、像是被扼住的气音。
第二竹条紧跟着落下，打在脚掌前半部分，那里的茧最厚，痛感稍稍轻了些，但对此刻的萧斐来说，任何一块好肉都是奢求。竹条抽上去，茧层下面的嫩肉被震得生疼，像是有无数根针同时扎进去。
萧斐的呼吸骤然变得急促，脚趾蜷得更紧了，脚背上的青筋根根暴起。他的后脑抵在身后的墙上，汗水顺着脖子往下淌，浸进中衣领口里。
第三竹条落在足弓处。那里是脚底最薄、最敏感的位置，几乎没有脂肪和肌肉覆盖，下面是纵横交错的韧带和血管。竹条抽上去的瞬间，身体本能地想蜷缩起来，但动弹不得。
第四下。他咬紧牙关，腮帮子绷得像两块石头，但鼻子里还是泄出了一丝极重的喘息。
第五下。一股热意从脚底往上涌。
六杖过后，脚掌心已经泛起一片深红色，像是被烫过的虾壳。
萧斐的目光落在那竹条上，喉结又滚了一下，口中已没有唾液可咽。他没有求饶，没有说缓一缓，甚至没有发出一点声音。
沐骁这时走了过来，站在王铁山旁边，低头看着萧斐的脚。他张了张嘴，像是想说什么，但最终只是把手背到身后，握了握拳，又松开。
他想说：要不脚底就算了，走个过场。挨到现在，早够“杀威”了。但他知道不行。烈轩堂的规矩立了六十年，没有为任何人破过例。他当年挨过，萧铭鹤当年也挨过。如果他今天开了这个口，萧斐就永远会被人在背后说“萧将军的儿子是例外”。
那比挨打更残忍。
竹条带着尖利的破空声落下。萧斐的脚猛地蹬直，双手的指甲嵌进凳沿的木头里，发出细微的“嚓”声。他的身体不停地发抖，像是一片在风里挣扎的树叶，但没有挪动分毫。
他想起父亲说的那句话——“站住了，别给我丢人。”
他现在没有站着，但他不能倒下。
第十竹条打在脚后跟。那里的皮肤粗糙些，但竹条抽上去的痛感一点也不轻，反而因为脚后跟的骨头硬，震得整个脚掌都在发麻。萧斐闷哼了一声，从喉咙里挤出来的时候带着一丝嘶哑，像是嗓子已经喑哑了，只是他不肯喊出来。
十杖毕。脚底从脚趾到脚跟，布满了交错的红痕，有几处已经肿了起来，泛着暗红色的光泽，像是被火烧过。
王铁山瞥了一眼萧斐的脸。那脸色已经白得像纸，嘴唇上全是咬破的血痕，额角的青筋突突直跳，眼眶泛红，但没有一滴眼泪落下来。王铁山在心里默默地叹了口气，然后收回目光。
行刑人等了五息之久，然后三下连着抽落，打在脚掌的不同位置：前掌、足弓、脚跟。萧斐的身体像被无形的线牵引着，每一下都剧烈地抖一下，脚趾不停地蜷起又放松，像是在跳一场无声的、痛苦的舞蹈。
他的呼吸已经变成了急促的抽气声，每一次抽击都带着一声压抑到极致的“嗬……”，像是溺水的人在拼命换气。
缓过一息，又是两下连抽。
萧斐的眼前再次发花。汗水流进眼睛里，蛰得他什么也看不清，院墙、王教习、野草都变成了模糊的影子，只有脚底那一波一波涌上来的痛是真实的，清晰得像刻在骨头里。
沐骁的眉头拧成了一个结。他偏过头，看了萧铭鹤一眼。
萧铭鹤不知何时已经转过了身。