“你……你怎么回来了？” 许烬之喉间微涩，终于还是在沈燃带笑的目光中迎了过去。
“怎么？许烬之的二十岁生辰，做哥哥的不该回来？”沈燃笑着问。
“你到底是先认出这把枪，还是先认出你哥我来的？”沈燃又逗他。
几分心虚落在许烬之眼底，带着不情愿道：“自然是先认出人。”
三年不见，沈燃身形愈发挺拔高大，眼底带着疲惫，望向许烬之的目光却依旧温和。
纵然许烬之再不喜欢沈燃，他也不得不承认，沈燃这个哥哥做的有模有样，至少在他面前，哪怕再累再苦，也总是笑着的。
沈燃明知他撒谎也不点破，只是朗笑一声，正想说些什么，那边太子车辇已悠悠停下，随侍掀开帘幕，露出柴幸略显苍白的面容。
许烬之敛了神色，上前行礼：“臣许烬之，参见太子殿下。臣等救驾来迟，罪该万死。”
柴幸疲惫地靠在软垫上，声音暗哑：“许烬之来了？起来说话吧。”
许烬之起身抬眸，见他虽有些狼狈，但周身没有明显伤痕，心下稍安：“殿下可有受伤？”
“皮肉小伤，无妨。”柴幸摆了摆手，目光扫过他身后的神威军，“父皇派你来的？”
“是。”许烬之垂首，将前后经过一一禀报，“陛下惊闻殿下遇刺，连夜命长孙统领率八百金羽卫先行进山，又遣林景文与臣持手令调兖州神威营三千兵马驰援，臣等在山下遇塌方封路，便分兵而行，留了神威营金川统领与两千兵力打通道路，臣等带了一千神威军翻山先行。”
他顿了顿，又道：“入山后臣与林大人遭刺客伏击，与长孙统领会合后才寻至此处。长孙统领负伤，此番与林大人应该快到了。”
见他应答沉稳，半分居功之意皆无，沈燃虽面色无波，心底却是感慨万分——到底三年御前磨炼，许烬之果然脱胎换骨了！
此前家书中，母亲沈氏屡次提及，说许烬之在宫中三年不曾有半分差错，常得陛下夸赞。沈燃那时还半信半疑，如今亲眼所见，才知所言非虚。
沈燃记忆中的许烬之是有几分骄纵任性的，是会甩脸子发脾气，委屈了便会红眼眶哭鼻子的小崽子。
可如今见他这般有板有眼，滴水不漏，分明是在御前被磨掉了许多棱角，磨成了一个听话乖顺，愈发成熟的定国公嫡子、御前侍郎！
这三年，他必定吃了许多苦，才能做到事事妥当，处处机敏。
柴幸听完颔首：“此番尔等劳苦功高，待返乾都后，本宫自会向父皇禀明情况，论功行赏。”
他语气稍缓：“说起来，本宫这条命，还得多谢天曜将军。”
许烬之心神微动，只听柴幸道：“恰巧将军奉旨回京，途经囿春山，若不是他单枪匹马破围而入，一枪挑落贺池长刀，贺池走投无路服毒自尽被苏统领射杀，本宫此番怕是难见诸位了！”
沈燃忙道：“护驾乃臣本分，殿下无恙便好。”
许烬之这才恍然，原来沈燃是奉旨回京，所以迟迟不见书信，原是人一直在路上。
若不是囿春山突发变故耽误着几日，应当正好在他生辰前到乾都——北疆山高水远，千里之马亦需十余日方能抵达，这一路风霜，又遇上囿春山一事，难怪沈燃如此疲惫。
远处山道传来急促马蹄，林景文率着神威军疾驰而至，长孙玄策单手纵马，身后金羽卫队列整齐。
“殿下！”林景文人未到声先至，勒马翻身而下，单膝跪地，“臣林景文，参见殿下。救驾来迟，请殿下恕罪！”
长孙玄策也随即下马请罪。
柴幸抬手虚扶：“皆是为救本宫而来，都辛苦了，快起身吧。”
“神威营已将下山道路打通，臣命人沿途戒备，以防残余刺客。后续事宜，还请殿下明示。”林景文道。
“殿下，贺池虽死，但逆党余孽未清，囿春山不宜久留。”苏行简上前一步道。
柴幸却看向沈燃：“将军如何看？”
沈燃沉声道：“囿春山庄需彻底封锁彻查。兖州神威大营距此仅两个时辰行程，殿下可先行前往兖州休整。山庄这边留人手驻守，等候陛下圣旨再做决断。”
柴幸沉吟片刻，点头认可，又问：“那将军以为，何人留下最为稳妥？”
沈燃看了眼周遭诸人，斟酌道：“金羽卫当留守协同神威军驻防，只是长孙统领有伤需得尽早医治调理。”
见他面露难色，苏行简上前一步：“微臣愿代长孙统领留守山庄。”
柴幸顺势颔首：“可。”
沈燃又看向林景文和许烬之，面上拂过几不可查的难色：“封山守庄、清除余党事务繁杂，还需一人。”
林景文同贺池私交甚好，众人皆知，若是他留下，难免遭人口舌，而于林景文而言，此番贺池已死，再看贺池旧物山庄旧景也是折磨。
但此番沈燃也有私心，此案不知何时能结，他归京日短，若许烬之一旦留在囿春山，怕是兄弟二人此番难再相聚，毕竟三年未见，沈燃也很想同母亲、弟弟团聚几日。
“那么，”犹豫了一下，沈燃终究缓缓道：“臣不避嫌，许烬之率一千神威军亦可留守，待陛下圣意决断，殿下觉得是否可行？”
此言落下，许烬之无声看他一眼，不禁将他的心思揣摩了一番。
柴幸点头：“就依将军所言，劳烦各位大人了。”
“是！”许烬之和苏行简齐声应道。
两千神威军护着太子车辇，沿官道向兖州方向进发。
许烬之与沈燃立在队伍末尾，方才相逢，便要别离，一时竟不知从何说起。
“前些日子救驾，没受伤吧？”沈燃忽然开口。
许烬之抬眼只见沈燃眸色担忧，忙道：“无事。”
他想了想，仍是追问：“陛下为何突然召你归京？”
沈燃嘴角微扬：“陛下念我久戍北疆，特召我回京述职。陛下还说你救驾有功，恰逢你二十生辰，让我替你庆生。”
“什么？”许烬之面上浮过错愕，心头一颤，御书房救驾的情形再次浮现眼前。
那日刺客被他制服时，吐着血沫子咬出几个字来：“吾之今日，尔之明日！”
刺客吞毒自尽后，柴坚摒退左右忽然问许烬之：“许烬之，你可听清他方才说的什么？”
许烬之自然知道他问的是哪句，谨慎道：“臣一心护驾，未曾听清。”
“他不叫赵全，他是当年杨国公幼子杨全。杨家获罪时，他被人暗中救下，隐姓埋名潜伏宫中多年。”柴坚这才幽声道：“朕早知他身份。只当他安分度日，便留他一条性命。”
许烬之叩首：“陛下圣明仁慈。”
柴坚却摇头：“朕不仁慈，杨国公府当年恃功而骄，阴蓄异志，若是朕也会抄他满门诛他九族！”
“赵全？杨全？”帝王语气轻淡，却寒意刺骨：“家破人亡，身体残缺，一生求全而不全！”
“起来吧许烬之，今日迟了，你这功劳，朕回头赏你。”
许烬之伏在地上，如坠冰窟。方才那短短瞬间，他能感受到柴坚居高临下的目光刀一般落在自己的背上。
柴坚这番话，字字句句皆是敲打——若他出手再迟那么一瞬，就很有可能被柴坚认定为是刺客同党！
当年许烬之被钦点侍郎，母亲沈氏便谆谆教诲：帝王之心从来深不可测，向来不可揣摩，半分试探不得！许烬之你在御前，当千般谨慎，万分小心！
一步踏错，定国公府满门，连同北疆的沈燃，都会被拖入万劫不复的深渊。
那刺客临死一言“吾之今日，尔之明日”，至此反复入他梦魇，生辰前夜由沈燃之口，再次回响。
沈燃此番囿春山庄救下太子，又是如此之巧？而陛下明明准了沈燃归京，却一字不透露给他，是何用意？
囿春山的风吹得许烬之衣袂作响，周身发寒，吹得他冷芒寸寸漫过脊背，却吹不散心头重重疑云。
见他失神，沈燃只当他太过惊讶，翻身上马：“原来你竟不知晓此事！若无陛下明旨召回，我怎能擅归？”
“你这御前侍郎啊，可怎么做的？”他又俯下身子半趴在马背上，看着许烬之：“这样也挺好，更惊喜了，不是吗？”
惊喜？许烬之闻言不禁抬眼看他——这人接了圣旨便日以夜继的往回赶，竟是为了给自己一个惊喜？
只见沈燃眼底虽泛着黑青，却仍笑眯眯的。
“许烬之，虽然迟了，哥哥还是要同你说——愿吾弟烬之，岁岁无事，年年欢颜，顺遂无虞，皆得所愿！”
说罢，他手一伸，一只黄杨木雕的小马落入许烬之掌心中。
“路上赶得急，没空给你备点好东西，就用木头给你雕了个。”沈燃道。
许烬之眉头微微皱着，指腹却仍轻轻摩挲着小马轮廓，“谢谢……哥。”
沈燃抬手揉了揉他的发顶，只觉这人一直绷着的肩头，似乎骤然一松。
前方林景文勒马回身，只是喊了一声：“云郎兄，该动身了！骁三，你保重。”①
说罢不在多言，转回身去，自始至终没有再看囿春山一眼。
许烬之知道贺池一事，他心里不好受，便刻意朗声道：“我也该去山庄了，你们路上小心。”
见沈燃从马上慢慢直起身子，他略一犹豫，仍嘱咐道：“娘一直念叨你归京探亲。”
“嗯，你也小心。”沈燃轻轻抽动马缰，调转马头疾驰而去，声音随风传来：“许烬之，等你回乾都，我和母亲给你补个生辰！”
许烬之没有应声，只是立在原地，望着那道背影渐行渐远。
他已经记不清，这是第多少次目送沈燃离去了。
旁人皆赞沈燃天纵将才，只有许烬之知道——沈燃这一步步走得有多不容易，身上旧伤叠新伤，家信永远只报平安，半句苦累不曾提。
可是……再苦再累，于沈燃而言，难道不是他应该的吗？他那样的出生，又未世袭父亲许崇的定国公之位，不自己杀一条登天路出来，难道还想坐享其成么？
立在风中，他冷着眉眼将那木头小马又打量了一会，塞进了腰间贴身收好。
入夜，山风渐紧，星月皆隐。
一道黑影借着夜色掩护，悄无声息避过守卫，潜入贺池书房。
来人动作利落，四处翻找，不多时从书架上层弹出一个暗格，翻出一只木匣来。
又经一番摸索，黑影将匣子打开，里面是一沓厚厚的信件，他伸手逐封翻阅，看得极快。
直到其中一封，信上内容一入目，那人面具下原本沉静的眸色突然起了波澜，掠过一丝惊骇。
他凑到窗前，就着微弱天光仔细看完，将信小心折起，收入怀中。
余下信件原样放回，匣子合起，归于暗处。
在囿春山驻守两日后，圣旨抵达，一同前来的还有廷尉府廷尉屈涉，此人行事颇有手段素得上心，柴坚下旨命三人协同彻查囿春山庄贺池逆党一案。②
屈涉抵达当日，三人便带人进入囿春山庄，封锁现场，逐一搜查。
首当其冲便是贺池的书房。
因封锁及时，书房内仍然整洁有序，所陈物品不多，在屈涉指挥下，神威军将那些书籍、抽屉各处一一翻过，就连炭盆里的纸灰都不放过。
很快，书架暗格中的木匣被发现。
众目睽睽之下木匣被打开，是码放整齐的一沓信笺，屈涉当即屏退搜查的神威军，唯留许烬之和苏行简二人。
再看内容，皆是贺池同赵全的往来！
赵全！那日殿前行刺的刺客！杨国公幼子！贺池竟然同赵全早有勾结！许烬之不禁心头一震。
三人将那沓信笺逐一细看，直至其中两封，发现所提之事明显有断档，多处内容衔接不上。
苏行简脸色微变，喃喃道：“这信……似乎少了一两封。”
信笺上都有日期，许烬之仔细看了看，根据日期，当有缺失。
“两位大人，老夫未来之前，山庄可严密封锁？”
许烬之道：“那是自然，绝无外人进出，守卫换班皆未见异常。”
“山庄乃是禁地，我和许大人这几日每天都在此处，从未离开过这附近半步。”苏行简道。
屈涉略一沉吟，看了看屋外守着的神威军身影，无声抽出桌上一张空着的信笺，用炭笔刷刷写下一行字来，推到许烬之二人面前。
许烬之和苏行简凑近一看，面色皆是巨变。
屈涉写的是——信函缺失，两位大人难脱嫌疑，老夫亦难辞其咎。
从许烬之和苏行简封山，再到屈涉到来，其间隔了两日，能进山庄者屈指可数，唯有负责看守的神威军和金羽卫，而许烬之和苏行简恰是这两方统领，自然百口莫辩。
毕竟这缺失的信函是贺池拿走的，还是另有他人？如今赵全、贺池双双身死，死无对证！
至于屈涉，他虽然来的迟，但从踏上囿春山那一刻开始，便已经脱不了干系了！
若既非两位大人所为，亦非老夫所为，当寻一万全之策。屈涉又写下一行字，待两人看过后，将那信笺泡进桌边一壶剩下的陈茶中。
三人静默不语，只是看着那信笺在茶水中被慢慢沤烂，屈涉伸手将茶水浇到炭盆里，和原先的纸灰混到一起。
做完这一切，将信函放进木匣合上，屈涉神色沉冷的盯着许烬之二人看了一眼：“两位大人，这匣中信笺乃是贺池谋逆铁证，务必保管妥善。待彻查之后上奏陛下以供裁决。”
许烬之和苏行简同时颔首：“是。”
将那匣子妥善收了，三人继续搜查，转入贺池卧房。
神威军和金羽卫配合默契，搜查细致，很快在卧房榻下发现一块砖石有异。
苏行简俯身轻叩，空响之声顿起，神威军将砖石撬开，一条密道赫然出现。
神威军当即鱼贯而入，众人沿着密道走了小半时辰，方才穿出，重见天日。
眼前是一片荒寂野地，一座孤坟隐在草木间，坟前香灰散落，尚有未燃尽的纸钱残片。显然不久前才有人来祭拜过。
三人眼神不禁交换了一瞬，片刻后，屈涉沉声道：“开坟。”
①：沈燃小字“云郎”
②：屈涉：表字“其远”