1、
明日便是许烬之二十岁生辰，夜里，他梦见了兄长沈燃。
梦里沈燃周身是血，拄着那柄云雷枪摇摇欲坠，沉声道：“许烬之，吾之今日，尔之明日！”
一语撞碎长夜，许烬之霍然惊醒。
唯见屋内烛火摇曳，四下空寂，哪里有沈燃？沈燃去了北疆，已近三年！
只是往年这时，许烬之早该收到他寄来的家书。
自从沈燃戍守北疆，书信素来及时，尤其许烬之生辰这一封，更是岁岁风雨无阻、从未缺席。
可今年，北疆无战事，家书却未至。
铜壶滴漏叮咚作响，泣血谶语犹在耳畔。
许烬之暗忖这梦境不过日有所思，夜有所梦罢了——前日路过侍郎值所，听得几位同僚闲谈，竟是关于他定国公府的那些流言。
乾都城里，关于沈燃身世早已不是什么秘闻，皆知他是府内侍女趁着定国公许崇酒后失德所怀，那侍女始终未获名分，诞下沈燃后不知所踪。
坊间所言乃是许崇去母留子，偏偏许崇从未解释过一句。
当时许烬之立在窗外听着同僚碎语，几乎将下颌咬碎。
偏偏今夜又做此怪梦，他便再无睡意，起身唤来小厮截云端水洗漱。
出府时，许烬之途经东侧沈燃旧院。
庭院寂寂，风月空悬，万物依旧，无人敢动分毫。
他驻足伫立，想起三年前那日清晨也是如此——自己过来只见院中空无一人，沈燃不告而别。
一别便是三载。
“时辰不早了，”截云在一旁小声提醒，“主子莫要误了点卯！”
又站了片刻，许烬之终究还是开口：“近日府中可有信来？”
截云道：“北疆没有信来。”
“谁问北疆了？”许烬之声音兀自带了几分戾气。
“别处也没有。”截云答得小心翼翼。
许烬之一甩衣袖，转身快步而去。
当今西越元朔帝钦点御前侍郎三十二人侍奉御前、随行车骑、伺候笔墨茶水，流转至子时。许烬之乃是其一。
今日许烬之当值，随侍御书阁。
元朔帝柴坚先是批折子，后来召翰林讲史，他始终立在一旁，茶水添了不知几回。
直到日头西斜，御书房烛火次第亮起，两名翰林才被屏退，柴坚目光落在他身上，忽然开口：“许烬之啊。”
“微臣在。”许烬之躬身上前。
柴坚倚在龙椅上，神色温和：“今早皇后提及，明日是你二十生辰？”
许烬之忙道：“臣生辰乃是小事，竟劳娘娘挂怀、陛下垂问，微臣惶恐。”
“你与林景文自由相伴，生辰相差不过几日，皇后自然记得。”柴坚抬手示意，望向窗外沉沉暮色：“说起来，你兄长沈燃去北疆也三载未归了罢？”
许烬之心头一动：“回陛下，还差两月满三载。”
“前些日子你救驾，朕问你要何赏赐，你说一无所求，那明日生辰，可有什么想要的？”柴坚看着他，又问。
——半个月前，柴坚于御书房遇刺，是许烬之孤身救驾。
当时柴坚问他想要何赏赐。许烬之只答“臣无所求”。
如今柴坚再问，许烬之依旧谢恩推辞：“回禀陛下，臣当真无所求。”
“你这孩子总是拘谨。想当年，你父亲也是先皇的肱股之臣。”柴坚顿了顿感慨道：“这么一说，定国公也去了八年了。”
许烬之垂着眼睫，心底五味杂陈。
他三年前入宫后偶然得知，柴坚原将许崇谥号定做“武德”二字，终因“去母留子”之说，遂改作“忠武”。
许烬之知道，这件事俨然已成父亲许崇一生抹不去的污点，而生母不详的沈燃更成了这污点的源头。
只是如今沈燃战功显赫，圣宠正盛，众人因此才格外隐晦。
“那明日便不用入宫备勤了，在家好好陪陪你母亲，一起过个生日吧。”
一个“谢”字还未出口，御书房外传来急促的脚步声。许烬之回身，只见金羽卫统领长孙玄策神色焦灼，捧着羽檄而来，声音急沉：“许大人，囿春山庄急报！”
脑子里“嗡”的一声，不妙的感觉顿时充斥许烬之全身。
“陛下！太子殿下两日前于囿春山遇刺！”将信筒打开，许烬之额角开始渗汗。
柴坚面上笑意瞬间褪得干净，霍然起身：“说清楚！”
太子柴幸几日前携东宫亲信往囿春山庄围猎，突遭伏击，护卫死伤惨重，太子至今下落不明，生死未卜。
御案上笔墨轰然滚落，柴坚龙颜震怒：“他不是带了几百东宫护卫么？囿春山庄贺池不是还有两千守卫么？都是干什么吃的？”
他抬眼，“长孙玄策、许烬之！”
“微臣在！”
“长孙玄策率八百金羽卫即刻驰援囿春山！”柴坚语速极快：“许烬之你同林景文一道，持朕手令调兖州神威营兵力三千前往囿春山，叫贺池全力搜山寻找太子，务必救回！”
“臣遵旨！”两人不敢有半分迟疑，疾步出了御书房。
夜色深浓，马蹄疾风卷尘，踏碎囿春山林间沉寂。许烬之与林景文并驾疾驰，三千神威军紧随其后，浩荡犹如奔雷。
自离开乾都，二人几乎未曾下马。也是在这连日奔波中，许烬之度过了二十岁生辰，唯一的贺礼便是林景文在昨日破晓时那一句——“骁三，生辰已至，万事顺遂”。
许烬之当时只匆匆颔首，前两日夜里那个梦却再次浮现脑海，心绪难安——也不知沈燃的家书到了没有。
一念分神，路边枝叶刮了额角，他心头一惊，不禁攥紧缰绳，无声骂了自己一句：没有便没有，你总惦记做什么？
转过一道陡峭山弯，古木遮天处山道骤然断绝。
许烬之猛勒马缰，白马长嘶顿蹄，“林景文，路堵住了！叫后面慢下来！”他回身高喝。
林景文立刻传令：“放缓马速！前方路堵了！”
层层军令如水铺开，震天马蹄缓缓平息。
众人下马细看，只见半边山体坍塌，巨石断木堆积成另一座小山将官道彻底掩埋，微风掠过，带来一抹残留的硝石硫磺味。
神威营此番带兵的统领是金川，在西南剿过海寇打过水战，对火药味很是敏感：“故意炸的。刚炸没多久。”①
“元衡率金羽卫从乾都直接过来，该比我们快，应当已经进山。” 林景文沉声推断，“对方刻意封路，大概太子仍未找到，他们尚未得手，炸山是怕再有援军。”②
许烬之望着堵死的山道：“可还有进山道？”
“没了。”金川摇头：“哦……后侧有个小道，但折返过去，要多行一日。”
“不能再耽误了，”许烬之毫不犹豫：“这路必须打通，不然这三千神威军难以入山施救。太子救出后也需从此处回京。”
“搬的话，也得小半日。”金川打量着那塌方，估算道。
许烬之很快下定主意：“金统领，烦请神威军清石开路，务必打通官道。我与林大人带一千神威军弃马翻山，先行驰援。”
“行！” 金川拱手领命，即刻传令，“全军下马！二部千人随两位大人先行，余部全力清障守路！”
“得令！”神威军立即散开，搬石清障的撞击声在山谷间连绵回荡。
林景文率先攀上山坡，回头伸手，熟稔地唤着许烬之小字：“骁三，来。”
许烬之将长刀插入腰后，借力而上，碎石擦着衣摆簌簌滚下，林景文脸色刷白：“要不你下去，我带人先行？”
“不。” 许烬之知道他担心自己，身姿稳立乱石之上：“与其担心我，不如多担心你那太子表弟。他若是真有个三长两短，咱们脑袋怕是也要一起交待了！”
林景文挽唇一笑：“得，我这是热脸贴了冷屁股！走吧，三公子！”
碎石坡湿滑陡峭，落石不断滚落悬崖，这一路险象环生，一千神威军用了将近两个时辰才过了塌方处，官道在眼前重新显现。
两侧密林幽深，枝叶在头顶交织成密网，神威军手中举着的火把也只能照亮身前数步，只觉林中漆黑，风声萧瑟。
“骁三，你小心些，”林景文边走边道：“这林子死气沉沉的。”
许烬之刚想说些什么，下一瞬，冷光伴着破风声骤然而至！
凭借着身体本能，两人同时偏头，由着铁箭擦着耳廓飞过，狠狠钉入身后的树干，尾羽震颤不止。
“有埋伏！”林景文瞬间掷出火把，火光在空中划出一道弧线，照亮树影幢幢的密林。瞬间无数寒刃出鞘，弦声骤响，漫天箭雨倾泻而下！
神威军反应迅速，瞬间结盾，箭盾相撞，脆响密密麻麻响彻山林。
许烬之反手抽出腰间长刀，厉声道：“无需护我们，冲进去！”
“分两路，抄过去，抓活的来问话！”林景文方才险些中箭，不禁咬牙。
许烬之点头，翻身上了路边横倒的枯木，劈落几支射来的箭矢：“左翼随我！”
千人精锐应声而动，分作两拨。
林景文不放心：“骁三，林子太暗，小心埋伏！”
“嗯。”许烬之应了一声，随着神威军人流如利刃破林杀入黑暗之中。
借着夜色林子深暗，刺客仗着地势与涌来的神威军厮杀缠斗。
神威军不断往里推，不断有黑衣刺客倒下，却无一活口留存，许烬之翻看了几具尸体，发现人人嘴角黑血，皆是事前含毒、败则自尽。
到底是什么人？能调动这么多死士？这么想要柴幸的命？
半个时辰后，临近一处峭壁，前方隐约传来兵器碰撞的脆响，神威军高声急报：“许大人！是金羽卫！”
只见峭壁空地上，尸横遍地，血染草木，金羽卫苦战许久，伤亡惨重。
许烬之带领神威军如巨浪涌入，瞬间扭转战局。
劈翻冲来的刺客，许烬之揪住一名金羽卫大声问：“你们统领呢？”
那人将被打歪的帽盔扶正，舔了干裂的嘴唇：“统领受伤了！那边！刚刚在岩壁下！”
许烬之带了十来人向岩壁下寻去。
长孙玄策左臂刀伤深可见骨，嘴里叼着布条一角，正靠在树边自己给自己包扎，看见许烬之带人来，眼底燃起光亮：“许大人！你们可算来了！”
许烬之疾步到他跟前，一边帮他包着手臂，一边急声问：“太子呢？找到太子了吗？”
“还不知太子去向，我们进山不久就被偷袭，”长孙玄策被系紧的布条勒得龇牙，指了指后山方向：“贺池反了！”
贺池？
许烬之浑身一震，难以置信地看向长孙玄策：“长孙统领确定？”
贺池可是侍奉两朝、镇守边境半生的老将！如今执掌皇家禁地囿春山，麾下也有两千护卫，俸禄优厚比肩二品。
何以谋反？
长孙玄策苦笑着，举着自己受伤的左臂示意：“这就是他砍的。”
身后传来林景文的声音：“骁三，元衡！”
许烬之慢慢转过身去，一字一顿道：“林景文，贺池反了。”
幽深夜色中，他声音分明平静如水，却宛如巨石砸向林景文心头！
林景文僵立原地，脸色惨白如纸。他年少时常随长公主避暑囿春山，无儿无女的贺池待他亲如子侄，带他狩猎、垂钓，对林景文来说，贺池是长辈，更像一个投缘的忘年交。
“太子还没找到。”许烬之又道。
林景文置若罔闻，有些失态地看向许烬之：“贺、贺叔？”
“是。”许烬之过去，拍了拍他肩头。
“你留在这收尾，接应金川他们，我带人去追。”说罢许烬之提刀便走。
林景文猛地紧跟两步，将他手腕一攥：“骁三，要不、要不我去？”
许烬之回头看他，却摇了摇头：“不。”
“林景文，贺池此番死多生少，你还是留这更好，免得事后造人诟病。”许烬之轻轻挣开。
林景文的手一下子松开，垂了下去，许烬之不再看他，带兵向后山疾驰而去。
后山山道崎岖湿滑，许烬之攥着刀，耳边只有自己粗重的呼吸和神威军的脚步声，不知道走了多久，前方出现一列整齐队伍。
金羽卫白袍银甲，帽盔上白羽在夜色中泛出粼粼银光。
看见这边的神威军，领头的金羽卫长刀齐齐出鞘：“前方何人？”
“御前侍郎许烬之，持陛下手令谴神威军驰援，尔等可寻得殿下？”许烬之从腰侧掏出调动神威军的半枚虎符。
“原是许大人，属下金羽卫苏行简。殿下已获救，只是山中混乱，消息迟滞，方才已将最新消息遣人呈递陛下了！”
悬在许烬之心头的巨石终于落地。
“殿下无事便好。”许烬之又问：“现在何处？”
“车辇就在后方，即刻便至。”苏行简道。
“贺池呢？”许烬之又问。
“我部金羽卫四百人，围剿刺客七百二十六人，其中包括主犯贺池。”
许烬之眸子一黯，不由庆幸没让林景文过来，而那边太子车辇已缓缓而来。
他抬眸望向行来的车辇，却见车辇之侧，一道挺拔身影策马随行，五官样貌在周遭明灭不定的光亮中看得并不太清。
唯见那人未着盔甲，背后一杆长枪，纵然所隔甚远光线黯淡，却依旧寒光四射、杀气逼人！
云雷枪？竟是云雷枪——那竟是沈燃的云雷枪！
沉沉夜色将尽，天际透出微薄晨光。
许烬之胸膛剧烈起伏，握刀手指微微颤抖，怔怔望着来人。
马蹄轻动，那人策马穿过金羽卫，在如林白羽中跨过千里河山、跨过久别重逢、跨过万千思绪，他满身风尘、衣衫染血，唯有一双眸子清亮如昔。
行至近前，那人轻笑：“许烬之，我老远便见你盯着云雷枪不放！怎么，只识得枪，反倒不认得你兄长了？”
北疆乾都两地三载，牵挂也好、介怀也罢，所有情绪在这一刻轰然翻涌，堵满胸腔。
许烬之面色冷清地望着这人，脚步凝滞久久未动。
当东方天际最后一抹夜色消退，红日终于喷薄而出，万丈霞光打在两人身上，衬得一个眉目疏朗，一个芝兰玉树。
①：金川：表字长岭。
②：“元衡”乃是金羽卫统领长孙玄策表字。