闭关了两个多月，许在青的那些传言早已淡去，只是这对许在青而言，这热度可不能就此轻易过去。
她写下了（借用了），古人（清·黄景仁）的诗句:
十有九人堪白眼，百无一用是书生 。
莫因诗卷愁成谶，春鸟秋虫自作声 。
控诉他们对读书人的辜负，写尽书生的无奈与倔强，此诗一出，亦在京城引起轩然大波，消息顺着官道，先传到了达官显贵的府邸。
权贵们大怒喝到，“这许在青，是要把天捅个窟窿吗？”一位权贵摔了茶盏，“不过是个广安举人，竟敢影射我等！”他们脸色一阵青一阵白，生怕这传言传到圣上那里，因此都在私底下偷偷花钱想要镇压这消息，眼睁睁看着一个女子骑在头上作威作福，心里又咽不下这口气，却又其可奈何。
传来消息的时候，许在青正在煮茶，晓桃气喘吁吁的跑进来：“小姐，您的诗……我可听说了他们可摔了十几套茶具呢
许在青吹了吹茶沫，没抬头，“那就让他们多备几套。”
许在青坐在庭院里品着新茶，看着远处权贵府邸传来的动静，她要的就是这个效果，这番动静，本就在预料之内，权贵们越是动怒，越能撕开平日里端着的架子，她就是要借着诗文发声，替寒门之人吐出郁结闷气，旁人想让她就此沉寂，绝无可能。
沉寂的日子就此落幕，每当热度稍有退却，她便新作诗文抒发胸臆，久而久之，京城百姓赠予她“寒声客”的别号，名气一日盛过一日。
朝中不少重臣也留意到这位奇女子，纷纷派人递来邀约，想要将她招揽至麾下党派，借她聚拢民心，可许在青心中通透，无意卷入朝堂派系纷争，她虽决意入局仕途，却深知唯有自身强大方能安稳立足，旁人皆无法全然依仗。
于是权贵邀约婉言回绝，只赴约文人雅士的相聚，坊间自此都称赞"寒声客"风骨傲然，恰似青竹一般挺拔不屈。
闲暇之余，许在青时常提笔与父亲许劲互通书信。信中闲话家常，描摹京城繁华景致，许下他日功名得成，便接父亲前来安居养老的心愿。
许父亦日日牵挂远方女儿，书信里再三叮嘱她保重身体，每逢挂念，便暗中寄送银两补贴用度，许在青从未诉说拮据难处，却总能如期收到家中寄来的钱财。
日子一天天过，转眼两年过去。京城即将迎来万众期待的春闱大考，各地学子也纷纷赶来赴考。
彼时科考尚未划分南北考卷，男女学子同卷应试，亦有异族子弟同台角逐，考试涵盖诗赋、史论、策对、经义诸多门类，分场次依次进行。考生白日进入礼部考场，经过层层查验后方可入座，由礼部尚书担任主考官，礼部侍郎往来场内巡视监考。
三日过后，许在青答完最后一科考题，缓步走出考场。晓桃早已在外等候，二人伴着落日余晖，一同返回士子会馆。
归房之后，许在青暗自回想史料记载。本届男女同场会试盛况空前，朝廷特意扩招名额。她心中底气十足，笃定自己能够位列其中，静心等候一月后的放榜消息。
休整几日，许在青打算游览京城风光。她久居此地，却从未踏足城中最负盛名的望江楼。
一番精心梳洗，鬓间簪着素雅银簪，浅杏色短襦搭配水碧长裙。
“小姐今日模样真是好看。”晓桃由衷赞叹。
“就你嘴甜。”许在青笑着轻捏她的脸颊，“你也快快梳妆，先前添置的布料已然裁制成衣衫，今日便换上一同出门。”
望江楼坐落闹市，一派繁华盛景，这座酒楼楼层越高，往来之人身份也越发尊贵。不少文人骚客都爱来这儿小聚，登高望去，江面风光尽收眼底，欣赏着这四季美景。
在现代，这所谓的望江楼早已人去楼空，留下一具空壳，无法修复，随着时间，即将消失在历史的长河之中，一想到这，许在青便感到惋惜，如今有机会能来到这里，必然要欣赏，享受一番，也不缺此行。
“小二，备一间上好雅间。”
店小二连忙引路，将二人安置三楼隔间。许在青开口吩咐：“拣三道本店招牌菜式，再备一壶好酒。”
“客官稍候，酒菜即刻奉上。”
晓桃凭窗眺望江面满眼欣喜：“小姐，这里的江景远比广安秀美。”
片刻后，酒菜陆续上桌，葫芦鸡、金盘脍鲤鱼、过厅羊三道名菜香气四溢，还附赠特色麻饼，一壶绿蚁新醅酒色泽清润。
看着满桌佳肴，晓桃满心欢喜，二人举杯浅尝，酒水入口清甜，后劲却十分绵长，许在青往日酒量平平，几杯下肚便头晕目眩。
“晓桃，我视线都重影了，怕是当真醉了。”
“小姐先喝点清茶缓一缓，暂且歇息片刻再动身。”
约莫两个时辰后，门外传来店小二的声响，告知晚间客流增多，询问二人是否用餐完毕。晓桃连忙开口讨要醒酒汤，店小二分身乏术，几番交涉后，才让人将汤品送入雅间。
饮下醒酒汤，眩晕之感渐渐消散，二人结清账目走出隔间。
许在青看见一道熟悉身影，男子身着素色长衫，手中握着一柄纸扇，身形轮廓像极了罗行。
她来不及思索，快步追上前去，在楼梯转角伸手攥住对方衣角。
那人脚步停住，缓缓回身，看清面容的刹那，许在青当头一愣，眼前人眉眼锐利，周身气场疏离，全然不是记忆里的模样。
她连忙松开手，面露歉意：“抱歉，认错人了。”
男子看了那揉皱的衣摆，目光扫过她的脸庞，“无妨。”
许在青转身离去，待她走远，男子低声吩咐：“陆弋，让石恒去查查此人底细。”
“遵命，公子。”
晓桃快步跟上自家小姐，满是疑惑，许在青快步返程，心底尴尬不已，同时满心疑云。
她暗自思忖方才分明瞧见了纸扇，但此人没拿扇子。难不成真的是罗行，不对，罗行刺杀皇子，怎么可能敢跑到京城来，这不是自投罗网吗，还是说他京城有人？究竟怎么回事，琢磨了一通之后，许在青还是没想通究竟是何原因，没有头绪，看来只有站到更高处才可以去挖掘事情的真相。
正值杏花时节，放榜时日到来，也因此，古人常把会试放榜称作“杏榜”，在礼部贡院春榜高贴东墙，黄笺列名，右行自上而下次第排序，名录张贴于礼部贡院东墙。
榜单最上方以大字单独题写榜首之名，独占魁首之位。
许在青挤在涌动人潮里，一时难以凑近观瞧。人群中忽然传出惊呼，声传四方。
“第一名状头，乃是广安许氏许在青！”
周遭路人顿时哗然议论不休。
“许在青？这位究竟是何方人物？”
“便是当初写下寒门诗句，名震京城的寒声客啊！”
借着人流涌动，许在青走到榜单跟前，目光落在顶端字迹上，状头二字赫然醒目，下方落款着她的姓名与籍贯。
耳边尽是周遭此起彼伏的讨论，初闻喜讯，她也不免心生激荡，寒窗苦读数载，一路颠沛入京，这份魁首名次，是无数读书人毕生渴求的殊荣。
可狂喜褪去后却感到后怕，冒出一身冷汗。
她知晓，历史轨迹已然悄然偏离原定走向，关于这一届科考，史料留存寥寥，大多记载早已散佚湮灭，往后世事演变再无参照，自身命运脱离史书桎梏，再也无法预判前路走向。
身旁人声喧嚣，有人名落孙山满心懊恼，有人金榜题名纵情欢悦，许在青心绪沉沉，隐隐明白，暗处布局之人已然按捺不住。
从今往后，她再也不是置身事外的看客，彻底沦为棋局之内无法抽身的局中人。
她一身素净青衫逆着欢庆的人流缓步离开。
晓桃难掩满心激动，快步跟在身侧：“小姐，我们高中状元了！”
功名到手却并未让许在青心安，世事剧变打乱了她所有预想，她定了定神开口吩咐：“晓桃，你先返回会馆准备，我尚有要事处理。”
“好，小姐务必当心安危。”
辞别丫鬟，许在青出示举人及新晋状元凭证，找到贡院值守侍卫，表明身份求见礼部尚书。侍卫核验无误，连忙入内通报。
片刻后，一名侍女引路前行，一路无言。原以为会见到花甲之年的礼部尚书，待踏入湖心庭院，端坐堂中的却是一位气质沉稳的女子。
许在青暗自思忖，面上不动声色的询问着：“不知大人高姓大名？想来阁下并非礼部尚书。”
女子淡淡抬眸：“既然不识，不妨试着猜猜我的身份。”
许在青略沉思片刻，躬身行礼：“晚辈拜见柳云笺，柳学士。”
“眼光尚可，坐下说话吧。”
“不知柳大人特意寻我，所为何事？”
“此番前来，便是为解你心中萦绕的疑惑。”
“晚辈心中并无郁结，愚钝之人，猜不透大人所言深意。”
“口舌倒是伶俐，你心中所念，无非是此次会试名次，何必故作遮掩。”
“如此说来，莫非我的排名另有蹊跷？”
“科考历经糊名誊录、分房阅卷、多重复核，流程严谨，并无半点不妥。”
许在青一时不解：“那大人今日相见，究竟用意何在？”
柳云笺目光落于桌间棋局：“棋局一旦落子，便没有中途退场的道理，许状元以为呢？”
棋盘之上，黑子深陷围困，四面受制，看似已然无路可走。
许在青凝视棋局片刻，“棋局既定，自然无法轻易抽身，黑棋虽身陷绝境，但若彻底打乱固有排布，处处皆能寻得新生出路，柳大人觉得此话如何？”
“十日之后便是殿试，切莫轻言退缩。”
“不必大人费心挂念，晚辈自有分寸。”
许在青躬身行礼辞别，转身踏出庭院，棋局已然铺开，退场再无可能。
只是眼下局势错综复杂，各方心思难测，只是她依旧没能看透全盘玄机。