十日后殿试如期开考，考场位次依会试名次排布，许在青恰好坐得离昭宁帝御座最近。
女帝一身龙凤锦袍，雍容端肃，稳坐考场正中，此番殿试考题由她亲自拟定，而举子们只负责在规定期限内答完题即可，满场监考官、宰辅重臣分列两侧，或巡场监考，或待考后阅卷打分，最终名次唯昭宁帝一言定音。
考题仅四字——何以为国家。
题面浅显，内里却藏万千沟壑，需贯通国之本质，从朝政、经济、文教、民生、人伦多维度辩证剖析。时辰一点点流逝，众举子紧攥笔杆，伏案疾书不肯停歇。两时辰时限至，最后一柱香燃尽，铜锣声彻大殿，所有考生依令起身，静立等候监考官逐卷收缴。
女帝起驾退殿，许在青方才敢抬眼，望向那位史书留名的千古女帝。
三时辰等候转瞬而过，昭宁帝重回大殿，高居御座，身旁柳云笺持卷而立，朗声宣读殿试榜单，圣上体恤朝堂用人缺口，特将取士名额扩至十五人，分一甲三名、二甲五名、三甲七名。
名次自后往前依次唱名，十五、十四……一路念至前三，探花临云章菘之、榜眼广安许氏许在青，榜首状元乃是贺南兆氏兆蕤。
柳云笺宣罢三甲名次，殿内响起恭贺之声。昭宁帝先点评状元兆蕤，赞其策论周全，融帝王心术与实政方略，法天爱民、整肃吏治、固防理财、深究经义，句句落地，是难得经世之才。
许在青心底生出几分好奇，想一睹这位独占鳌头之人的模样，因文献散佚，现存对于这次科举考入的人员只有那寥寥几笔记载，现世人对于此次科举的了解也并不多，漫长历史，他们也只不过是历史上那轻描淡写的一笔，可目光刚抬起，御座上传来女帝沉静的声音，已然落到她身上。
“广安许氏，你策论作答何以立国，言道勤政理朝、任贤辅世、恤民固本、守礼安俗，倡鳏寡孤独废疾者皆有所养，更直言男女平权、君臣共治，循大道方能绵延国祚。你可知为何屈居次席？”
许在青垂首：“臣……不知。”
“通篇策论唯有此处空谈理想，不识当下时务，与现世格局相悖！”
“臣愚钝，却不认为此为空想，这是天下终将抵达的未来。”
昭宁帝指尖轻叩御案，语气里看不出是何情绪，“未来？吾亦向往，但如今内忧未平，外患环伺，稳住纲常、守住社稷已是举步维艰，何谈大同幻境？上古贤君，亦无力促成这般局面。”
“回陛下，臣读史观今，三皇五帝之时天下为公，老有所归幼有所养，方是治国正道。后世划定尊卑、隔绝男女，权贵奢靡、百姓困顿，历朝由盛转衰，皆是背离本源、固守旧弊所致。”
许在青直言不讳道，“先圣身处乱世尚且奔走传扬仁政，不曾因时局艰难舍弃大道，臣又怎能因眼下多难，搁置心中理想？男女皆有才干，女子亦可执掌朝政；老弱皆是子民，怎能弃之不顾？若只贪图眼前安稳，国之根基早晚动摇，若君王一味固守陈规，王朝倾覆不过朝夕之间。”
此言一出，众人皆无言，大逆之言口出，许在青在心中也知晓此言一出，必然引起灾祸，但她在赌，赌昭宁帝该是何等处置自己。
御座之上，昭宁帝叩案的指尖缓缓收回，沉寂片刻，“你倒是牙尖嘴利，一身书生意气，敢悖千年礼法，敢论万世大同，也算有几分硬骨。”
“但你需谨记，理想可存，不可痴妄；大道可行，不可冒进。天下从不是一篇策论便能改写，万民安乐亦非几句誓言就能兑现。你心怀苍生值得赞许，可你不知，践行理想要耗尽半生心血，踏遍无尽荆棘，甚至要以血肉铺路，方能窥见一丝光亮。”
她居高临下望着阶下之人：“朕暂且留你这份执念，不挫你的志向。往后立于朝堂，朕倒要看看，你如何于这乱世泥沼中，走出你口中的来日盛世。”
“臣谢圣上恩典。”许在青躬身叩拜。
考官逐一评点完所有答卷，按惯例本该众臣商议新科进士授官事宜，再呈报女帝裁定。可此番昭宁帝打破旧制，端坐大殿之上，当着文武百官与新科举子的面，亲自敲定每一人的官职品级。
她目光扫过阶下，缓声开口：“诸位爱卿皆是朝中重臣，新科进士待授职，各位可有妥当安排？”
话音刚落，正三品昭文省首臣、九内相之首沉藉出列躬身。此人天资卓绝，十岁通晓经义策论，是许在青素来敬佩的能臣，只是史书寥寥数笔，记载其结局令人扼腕。
沉藉朗声启奏：“状元兆蕤策论见识卓绝，才思出众，可入昭文省供职。昭文省执掌拟诏颁令，留此等顶尖人才，可尽心辅佐陛下处置朝政。”
昭宁帝微微颔首：“准奏。”
定罢状元，女帝目光一转，不问榜眼许在青，反倒先问及探花：“探花郎学识尚可，性情稳重，诸位以为该授何职？”
殿内众人心中诧异，历来授官依殿试名次排序，状元之后本该论及榜眼，圣上此举实在反常。
司谏省内相卢续言出列回话：“探花品性正直、心性刚直，可入司谏省执掌封驳纠察，定能恪守本分。”
“准。”
状元入昭文省、探花入司谏省，众人心中已有定数，前三甲仅剩许在青，理政省统辖六部、总揽政务执行，她入理政省乃是板上钉钉的旧例。
执掌理政省的内相蔺有昀随即出列，出声道：“许氏才学扎实，行事沉稳，可入理政省。理政省总领六部庶务，繁杂事多，她入内定能施展所长。”
众人静待女帝应允，谁知昭宁帝视线牢牢落在许在青身上，久久沉默，满殿文武无人敢出声。
片刻后，她缓缓开口，只是打破所有人预想：“前三甲同入三省乃是前朝旧例，如今大昭新开女科，规矩亦可变通，朕决意，命许在青入史馆，任起居注郎。”
起居注郎一职人人熟知，伴君左右，专记帝王言行、朝政始末，看似近身圣驾，实则品级低微，无半分实权，终日伏案修撰册卷，寻常朝会都无进言资格，妥妥冷闲之职。
一语落下，殿内百官面面相觑，蔺有昀更是错愕，当即劝谏：“陛下，理政省统筹六部，正是许氏施展抱负之地，臣以为……”
“蔺爱卿，逾矩了。”女帝开口打断这话。
蔺有昀垂首请罪：“臣知罪，是臣僭越。”
许在青深揖一拜，“臣领旨。”
“起居注郎不掌行政、不辖六部，却记录一朝政务本末。你策论见解通透，目光独到、笔锋锐利，最适合此职。”
“臣明白，谢圣上恩赐。”
朝会散去，文武百官陆续离殿，途经许在青身侧时神情各异。有人满眼惋惜同情，有人面露讥讽，笑她空有榜眼虚名，只得做抄录文书的微末小官；更有人刻意绕道疏远，不愿沾染这位不受帝王器重、身居冷职的女进士，同届举子本就互为对手，见她境遇落魄，更是无人上前搭话，唯恐拖累自身前程。
许在青全然置之度外，旁人的打量、非议与轻视，她分毫未曾放在心上。
宫外，侍女晓桃早已等候，见众人散尽，快步迎上，眼底满是委屈，却不敢多言劝慰。许在青轻轻摇头，示意她不必追问。
“许在青，请留步。”
身后传来唤声，许在青脚步顿住，回身望去。廊间清风拂动衣袂，她垂手行礼：“蔺宰相，不知有何吩咐？”
蔺有昀立在廊下，神色晦暗难辨：“陛下令你供职史馆，你心中可甘愿？”
“君命如山，臣无怨无悔。”
“史官执笔，最易招惹祸端，笔下记述牵涉百官功过，往后难处只会接踵而至。”
许在青淡然一笑：“朝堂权斗纷乱繁杂，史馆反倒清净，未必是坏事。”
蔺有昀又看了她两眼。
“有事的话……”他顿了顿，声音轻了一点，
“可来理政省找我。”
"既然如此，我许在青便在此，先行谢过，蔺大人了。"
另一边，内卫入后殿向昭宁帝回禀廊下一幕。
“君上，蔺宰相方才于廊下拦下许在青，交谈片刻。”
昭宁帝没吭声。龙椅又宽又沉，她往那一靠，黑影更浓了。
手指叩了两下椅子扶手，不重。
“说了什么？”
内卫低着头，“并无紧要话语，不过问及史馆职事，提点修史艰险。”
女帝唇角扯出一抹笑，“蔺有昀素来性情冷硬，何时费心顾及旁人？如今反倒主动为她挡风铺路。”
她抬起眼，往殿柱那片阴影里看了一眼。
“去查。他和许在青以前认不认识，有没有私下往来。”
“属下遵旨。”
“小姐，方才这蔺宰相叫住你，所为何事”，晓桃止不住好奇问。
许在青摇了摇头，“不知”，她跟蔺有昀并不认识，但是看他那神情倒像是故人重逢。