山道又转过两个弯，牛车停了。
薛芫华正靠在药草堆里打盹，被这一停晃醒了。她扶了扶头上的草帽，探身往前看：“到集市了？”
四下只有松林和蝉鸣。刘安没回头，从车辕底下摸出一捆草绳，攥在手里搓了搓。
“刘安？你做什么？”
“得罪了。”
话音没落，他已经翻上车来，一把扭过她的胳膊。薛芫华整个人被按进草药堆里，苦涩的药味直往鼻子里呛，她拼命挣了两下：“你做什么！放开我！”
刘安不吭声，手底下却利索，三两圈就把她的手腕捆在背后，又去捆她的脚踝。
“刘安！”
“别嚷了，这深山老林的，你喊破喉咙也没人听见。”刘安喘着粗气，从怀里掏出一张折得方方正正的纸，抖开来在她眼前晃了晃，“你自己看。”
是一张誊抄的告示。上头写得明明白白：凡寻获前朝逃散宫妃者，送宗人府验明正身，赏银百两，另授官职。
薛芫华盯着那几行字，什么话也说不出了。
“你早就知道了？”
“上月下山卖药时瞧见的。”刘安把纸叠好揣回怀里，“县里贴得满墙都是，还有画像，我当然一眼就认出来了。”
上月。
那这一个月里，他照旧每天给她换药，他家的老娘娘还是把碗里唯一一个鸡蛋夹给她。前天夜里，婶子还坐在油灯底下给她编这顶草帽，说姑娘家晒黑了怪可惜的，又拉着她的手说，就安心在这儿住下，山里没什么好的，好歹清静。
“婶子知道吗？”她问。
刘安的手顿了顿，没答话。
薛芫华咽了口唾沫，嗓子发干，语气却软了下来：“刘大哥，你放了我。一百两算什么？你送我回京里薛府，我爹娘给你的，只会比这多十倍。”
“薛府？”刘安嗤地笑了一声，“你家如今还有没有人，都两说呢。我拿着你去敲薛家的门，是等着人家赏银子，还是等着官差上门连我一块儿拿了？”
薛芫华张了张嘴，一个字也没说出来。
刘安拎过几个麻袋往她腿上一堆，又把草帽往下一扣，遮住她大半张脸。
牛车重新晃起来。
“你也别怨我。”刘安甩了一鞭子，“这世道刚换了皇帝，但凡有点门路的，谁不上赶着投靠新朝廷？我一个山里挖药的，这辈子能撞上几回这样的机会？”
他说一句，停一句，像是说给车上的人听，更像是说给自己听。
“再说了，你这条命是我救的。前半辈子的荣华富贵你也享过了，如今送我个前程，就当是报恩，啊？你看，贵人就是贵人，落了难也能叫人升官发财。你这是积了大德，来世准能投个好胎……”
薛芫华蜷在药草堆里，手腕被草绳勒得火辣辣地疼。她没再开口，只听着他絮絮叨叨，越听越觉得荒唐。
三个月前她从火场里逃出来，以为老天总算开了一回眼。原来还是不肯放过她。
日头升到半空的时候，牛车进了京城。
薛芫华从草帽的缝隙里往外瞧。
城门口新贴了一排告示，墨迹还亮着。最上头一张写着新皇登基，改元为“莀”，底下是减免赋税的条令，围了一圈人在念。念到“免三年”时，人群里爆出一阵叫好。
“新皇上到底是哪家的？”有人扯着嗓子问。
“新朝姓姜！”旁边一个挑担的汉子接话，“再说了，管他姓什么呢，税真给减了，这就是好皇上！”
人群里又是一阵哄笑。
卖胡饼的炉子冒着热气，绸缎铺的伙计站在门口吆喝，一个小孩举着糖人从车边跑过去，差点撞上牛角，被他娘揪着耳朵拽了回去。
一切都和从前一样。
她记得年初的元旦朝宴。她是都察院左副都御史薛家的女儿，随父亲入宫赴宴，在凝辉阁跟着一众世家女眷赏灯。偏偏先帝轻装简从打那儿路过，灯影底下多看了她一眼，当场便下了旨，册她为芫贵妃。什么祖制规矩，先帝全然不理。
满朝文武都骂她狐媚惑主，是个红颜祸水。
后来，权臣姜御宸以勤王为名，带兵围了建阳宫。
喊杀声响了半宿。她一把火点了自己的寝宫，吞下娘家偷偷送进来的假死药，趁乱往外逃。再睁眼时，人已经躺在刘安家的土炕上了。
一场改朝换代，她丢了家，丢了名声，差点连命也丢了。可这满城的人，脸上半点不见亡国的凄惶，个个眉开眼笑。
刘安也在笑。打进城起，他的嘴角就没放下来过。
原来那场噩梦，从头到尾，只是她一个人的。
牛车在街巷里兜兜转转。刘安不认得路，拦人问了两回，又拐错了一回，眼看又要往东市那头去了。
薛芫华终于开口：“你跑过了。”
刘安一愣，回过头来。
“从刚才那条巷子进去，就是宗人府。”她的声音隔着草帽传出来，平平淡淡的，“横竖你要拿我去换赏银，我不妨为你指条明路。”
刘安的脸红一阵白一阵，嘴唇动了好几下，才憋出一句“多谢”，闷头掉转了牛车。一路上，他再没回过头。
宗人府衙门，后堂偏屋。
两个衙役把薛芫华架进来，解了绳子，又抱来一摞画像，一张张摊在桌上跟她比对。
“叫什么名字？”
“刘二丫。”薛芫华眼皮都没抬，“山里刘郎中家的远房表妹。”
年轻些的衙役一愣：“可那刘安说你是……”
“他想当官想疯了呗。”她搓着手腕，翻了个白眼，“昨儿还说我是他未过门的媳妇呢，你们也信？”
年轻衙役没忍住，“噗嗤”笑出了声，挨了年长的一记眼刀，赶紧缩着脖子，跟着低头去看画像。
“你瞧这眉眼，像不像？”
“像倒是有几分像……可画上这位是什么气派？穿金戴玉的。这个，”年长些的衙役拿下巴点了点她，“晒得跟个村妇似的。”
“那也说不准哪，逃难逃了几个月，谁还能养得白白净净？”
“说不准的事，咱俩可担待不起。”年长的衙役把画像一卷，夹在胳肢窝底下，“锁上，等上头来人认一认。”
门“咔哒”一声落了锁。
屋子不大，一张桌，一把椅，一扇窗。窗外有棵老槐树，树影斜斜地铺在青砖地上。
薛芫华等脚步声走远了，蹑手蹑脚挪到窗边，双手按住窗框使劲一推。窗扇纹丝不动，她又换了个角度去推，指甲都掰得发白，那窗子竟像是从外头钉死了。她踮脚凑到窗缝上往外瞧，只看得见槐树的半截树干和一角灰墙，连个鬼影子都没有。
“哼，防贼似的。”她压着嗓子骂了一句，泄气地松了手。
她在椅子里坐下，揉着腕子上的红痕，把眼下的处境掂量了一遍。
衙役不认得她，宗人府的官可未必不认得。薛家女儿貌美封妃的事闹得满城皆知，这张脸，想赖也赖不掉。
认出来以后呢？
新皇是姜御宸。
她和姜御宸的仇，结得太早。那时两家府邸只隔一道墙，那人小时候还往她新绣的裙子上甩泥点子。那会儿她比他足足高出一个头，有一回实在气不过，一脚把他踹进了池塘。他在水里扑腾了半天，被家丁捞上来时只剩半口气。
打那以后，两人见一回吵一回。后来他入朝为官，权势越来越大，她爹在都察院天天上折子参他，两家算是彻底结成了死仇。
如今他坐了龙椅，她爹是死是活，她连个准信儿都没有。
至于她自己，亡国祸水这顶帽子是摘不掉了。手里又没攥着什么后宫秘辛能拿来换命。就凭姜御宸那睚眦必报的性子，叫她殉葬都算是开恩，多半得先把她折辱个够，再慢慢要她的命。
“咕噜……”
肚子叫了一声。从天不亮到现在，她水米没沾牙，这会儿连脑袋都是晕的。
薛芫华把膝盖抱起来，缩在椅子里，眼眶一下子就热了。她咬着牙，硬是仰起脸，恶狠狠地瞪着头顶那根房梁，好像那根梁就是姜御宸。
阳光从窗棂里斜照进来，光柱里浮着细细的灰尘，一粒一粒，慢悠悠地飘。
微如尘埃尚可随风浮沉，可她薛芫华却进退皆是绝境。
她盯着房梁看了好一会儿，忽然喃喃道：“横竖都是一死。与其落到姜御宸那落水狗手里受尽折辱，倒不如自己了断，还能落个清净！”
窗外的树影晃了晃。
薛芫华的目光在窗纸上停了一停。
片刻后，她扯了扯嘴角，声音比方才大了些：“看吧，连老天都觉得该是如此了。”
说干就干。她站起身，把椅子搬到桌上，踩着爬上去，踮起脚伸手去够房梁。指尖离梁木还差着一大截。
“这么高？”
她低头瞅瞅身上这身粗布衣裙，又摇了摇头：“就算够得着，也得撕了衣裳搓绳子，太不体面了。”说着小心翼翼地往下爬，嘴里还嘟囔着，“再说，听人讲吊死的人舌头伸得老长，脸都憋成紫的。不行不行，我这样的美貌祸水，可不能丑着死掉！”
窗外，树影又晃了一下。
她把椅子搬下来放回原处，一转身，腰胯“咚”地撞在桌角上，疼得她“嘶”了一声，龇牙咧嘴地弯下腰去揉。
揉着揉着，她眼睛一亮，伸手在桌面上敲了敲。“笃笃”两声，又脆又闷。
“杉木的啊……难怪撞得人钝钝地疼。”她拍着桌子撇嘴，“哼，连张像样的桌子都舍不得给。这要是一头撞上去，死是死不成，倒落个半死不活一脑门疤，到时候还不得叫那落水狗笑死？不行！”
她气呼呼地一屁股坐回椅子里。
风吹过来，槐树叶子沙沙地响。
“咕噜噜……”肚子又叫了。
薛芫华抱着膝盖，长长叹了口气：“现在饿得连寻死的力气都没了。罢了罢了，兴许我就是命不该绝呢。”
她把下巴搁在膝盖上，眼睛却一点点亮了起来。
爹娘是死是活还没个准信，宗人府也没定下她到底是谁。俗话说，没理还要辩三分呢，她自己先把自己判了死罪，算怎么回事？她薛芫华白担了这么久祸水的名声，祸水该干的事一件还没干过，就这么悄没声儿地死在宗人府的偏屋里，岂不是白瞎了这张脸？
门外传来脚步声。
锁“咔哒”一响，门被推开，天光猛地涌进来，晃得她眯起了眼。人还没看清，一缕香气先钻进了鼻子。
清冷淡雅，像是落了雪后的梅枝。
薛芫华抬起头。
她惨然一笑，暗暗咬牙：这下好了，想死想活，都跑不掉了。
来人不紧不慢地开口：“别来无恙？”
薛芫华缩在椅子里，脸上一丝波澜也没有：“有恙，可有恙了。”
作者有话说
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第1章 第 1 章