情绪稍微平复，朱清沅想起上山最重要的事，脸色沉了下来。
“表姐，当年我被侍卫抓回皇宫，一关就是六年。”
她擦了擦眼泪，继续说：“两年前我十四岁，父皇很少管我，我就跟着奶娘还有奶娘的女儿云枝再次逃出皇宫，一路赶来凤凰找你。”
“路上碰到土匪，奶娘为了护我死了，我和云枝被抓到白鸽寨，一关就是两年。昨天多亏黄龙寨几个少年打进寨子，才把我们救出来。”
“白鸽寨？！”
沈知言一愣：“我昨晚刚收到消息，白鸽寨一夜之间被人端掉，没想到动手的就是黄龙寨那几个少年！”
“就是他们。”
朱清沅点头：“我今天跟着他们上山，一来是感谢救命之恩，二来也是继续找你。黄龙寨那几个少年，人都不错。”
“灵禾、灵溪姐妹两个安安分分，平时在家织布赶集，从来不和别人结仇，平白无故被人掳走。她们几个哥哥明知道山里危险，还是连夜进山找人，人品很可靠。”
听到黄家姐妹被掳的事，沈知言眉头皱起来，脸上最后一点温和也消失了。
“这件事不对劲，绝对不是普通山匪抢人那么简单。”
“还有一事，我观察他们许久。这几个少年身着粗布衣裳，却气度不凡、行事有度，全然不像土生土长的深山孩童。尤其是李长生，眉眼风骨、神态气韵，竟与你极为相似。”
沈知言看人，很少走眼。
一个山里长大的少年，偏偏跟朱清沅长得像。这事不对。
她心里冒出一个念头。
幼时曾听家中长辈闲谈宫闱旧闻：你母后当年曾诞下一子，宫中对外宣称幼童夭折，随后才有了灵姝公主。
当年此事草草了结、无人深究，成了深宫一桩隐秘旧谈。
此刻细细推敲，处处疑点丛生。
难道当年那名传闻夭折的皇子，实则侥幸存活，流落民间？
这念头太大，她没敢说出口。
朱清沅听她提到“李长生像你”，低声说了一句：“我也想过。”
沈知言看她一眼，没再接话。
屋内灯火昏沉，两个人都没再说话。
窗外荒草暗处，一道清瘦人影立了片刻。长生夜里睡不着，出来走，走到主院附近，听见屋里有说话声。他本要绕开，却听见“李长生”三个字，脚步停住了。
屋里的话，一字一句落进他耳中。
他没再听下去，缓缓后退，融进夜色里。
屋里，沈知言把那桩猜想压在心底，越压越沉。
当年那场举国皆知的皇子夭折案，打一开始，就是一场偷龙转凤。
倘若猜测属实，那眉眼气韵和朱清沅近乎相像的李长生，说不定就是当年从皇宫流出、隐在巴山深处的大昭嫡皇子。
这事太大，眼下没工夫细想。她收了收神。
朱清沅见她脸色陡然沉重，轻声问：“表姐，你是不是发现什么蹊跷了？灵禾、灵溪两姐妹一向老实本分，好端端忽然失踪，问题到底出在哪？”
沈知言望着桌上晃悠的油灯，昏黄的火光明明灭灭。
她盯白鸽寨不是一天两天了。山里这些乱子，她心里有数，只是从没对外人提过。今夜才开口。
“我一直派人盯着白鸽寨，他们近几日没做过掳人劫掠的勾当。还有你如今看到的永清寨，早先根本不是现在这般守规矩的模样。”
“两年前，这儿是整个巴山最凶的匪窝，一伙悍匪盘踞了好多年。这帮人心狠手辣，常年在山道劫货、下乡抢掠，祸害附近乡亲，十里八乡被折腾得苦不堪言。”
“那时候朝堂涣散，地方官府不作为，几次派兵进山剿匪，全都敷衍了事。巴山绵延百里，山形险要岔路极多，官兵怕进山遇险不肯深入。日子一久，山匪越发猖狂，匪患拖了许多年，没人管得住。”
说起当年的乱象，沈知言嗓音压得很低。
“前年，我义父沈屹、二叔沈骁，带着家父麾下五十多个南疆旧部，打定主意清剿山匪，夺下这座寨子。我义父沈屹，本名萧策。二叔沈骁，本名卫寒锋。两人都是父亲最得力的副将，在南疆边关浴血厮杀出来的将士，一辈子守边卫国，心里没有半点私心。”
“可谁能想到，这帮在边关身经百战、少有败绩的将士，没战死沙场、没倒在敌军刀下，反倒折在了这帮山里乌合之众手上。”
“那场夺寨打得极惨，五十多位老弟兄死伤过半，荒山之上尸骸遍地。连着一个多月死战熬下来，如今还留在寨中、随我隐忍蛰伏的旧部，已经不到十人。”
她停了一下，又说：“后来陆续收拢流民、山下投奔的苦人，才慢慢有了如今这几百口。”
朱清沅听得心口发酸，眼泪掉了下来。
沈知言稍稍稳住心绪，接着说起山寨的来历。
“清沅，我义父沈屹，本名萧策。二叔沈骁，本名卫寒锋。义父化名姓沈，我跟着姓了沈。我们几个人都改了名字躲进巴山，就是为了避开京城谢秉谦的追杀，保住性命。”
“周家蒙冤、满门遭难之后，父亲手下最得力的这两位副将，立刻就成了谢秉谦的眼中钉。”
“这人下手狠，容不下人。只要不肯归顺谢家、心系周家、挡了他夺权路子的人，全都会被他记在必杀名单上，非要斩草除根不可。”
“义父萧策文武双全，心思细，是父亲最信任的贴身副将，也是南疆军中数一数二的智囊。边关多少次陷入死局，全靠他想出奇招稳住局势，好几次把死局盘活。”
“二叔卫寒锋打仗勇猛，遇事冷静决断。大半辈子守在南疆苦寒险要的边关，打了无数硬仗，立下赫赫战功。”
“将军府被血洗那一夜，府里忠心的下人拼死拦住追兵，趁着京城乱作一团，带着才九岁的我连夜逃了出来。义父和二叔在外拼命接应，拼尽一切，就为保住周家最后这点根脉。”
“一开始他们还抱着一点指望，就算当今君王糊涂，总不至于平白连累两代守边关的功臣。”
“可他们还是低估了谢秉谦。”
“但凡从前和周家有交情、心里念着忠义、不肯投靠谢家的旧部文武，几乎没人能躲过这场清算。”
“义父本事全面，最擅长谋划计策；二叔打仗悍勇，硬仗从不含糊。一文一武在军中声望极高，两个人性子都硬，绝不肯屈从奸贼。谢秉谦清楚他俩的能耐，知道留着迟早是夺权的大祸患，便打定主意斩草除根。”
“他连夜捏造罪名，逼着一众大臣联名上奏构陷，绕开大理事先核查的规矩，私自调动京城府兵，深夜围住两家宅院，打算一夜之间杀光两府老小，永绝后患。”
“这场清算做得隐秘，朝堂上百官个个心惊，谁也不敢深究、不敢多嘴，实情就这么被压了下去。”
“二叔心思细，早看透朝堂凶险，早早把家里老小送来了巴山深处避难，靠着大山天险保住一家人的性命。”
“唯独义父，一门心思都放在护我、保住周家后人上面，压根顾不上自己家中亲人。等他察觉大祸临头，已经来不及了。”
“生死关头，义父把我郑重托付给二叔，反复叮嘱，要找一处偏僻无人知晓的深山，隐名埋姓忍辱蛰伏，拼尽全力保住我这条命。”
交代完后事，义父单人匹马连夜赶回京城，想拼死把自己家人接出来。
可等他赶回萧府，往日热热闹闹的将门大院，早就空无一人，只剩空院子。
萧家上下老小、府里所有仆役下人，全都被谢家亲兵强行掳走，是生是死，无人知晓。
作者有话说
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第12章 旧部