于乐都百姓而言，那是一个沉重的清明。街道上，城楼角，处处挂满白幡，大公子辛夷惨烈殉国，尸骨时隔半月才运送回城，当所有羌族人都还沉浸在悲痛之中时，清川失守的消息从前线传来。
大殿之上，未从丧子之痛中缓过来的姜武，听到清川失守的消息后再次一病不起，皇后、月夫人、柳夫人轮流侍疾。
自兄长去后，青黛每晚都能听到母亲房中歇斯底里的哭声，她握紧了双拳一下下重重地砸在柱子上，手背已然红肿不堪。到了白日，母亲却又强撑着身体，打点她出嫁所需的一切，青黛已经不敢再看母亲的脸，哪怕是一眼，泪水就像不会干涸似的流淌下来。
她心痛如绞，夜夜噩梦，不敢睡着，只如行尸走肉般睁着哭得干涩的眼睛盯着房梁，一切都太晚了，为何短短几月，局势会变化如此，原先与兄长、妹妹、父皇一起打雪仗的那些幸福的日子好似已变成了上辈子的事。她想不明白，除了接受，也不知该如何办。
月光皎洁，风中仍带着丝丝凉意，姜南烛看着母亲默默坐在父皇床前抹泪，心中难受，又不敢大声哭出来。她想起前几天问母亲辛夷哥哥在哪，母亲只同她说辛夷哥哥到外地游历去了，可是她被迫穿上那白白的麻布衣服，看到母亲和皇后娘娘都哭得很伤心，又听侍女们私下议论说辛夷哥哥“殁”了，她知道母亲撒了谎。
“殁”究竟是什么，南烛不懂，她只想明白了一点，那就是她可能再也见不到那个陪她玩耍，替她担责的辛夷哥哥了。
她拉拉母亲的衣袖，忽闪的眼睛中蓄满泪水，恐惧地问道：“母亲，父皇为什么躺在这儿一动不动？父王也会‘殁’吗？”
月夫人转过头惊恐地看着女儿，双手用力地抚着她的脑袋，“谁教你这话的？不会的！不会的，不会的……”
安静的氛围让南烛觉得很难受，她拿着绢帕将母亲脸上的泪拭去，天真地说道：“无论如何南烛会保护你的，母亲。”
月夫人紧紧抱住怀中的南烛——这世上她最珍视的存在，“南烛，父皇从前给你的那块玉牌呢？我一直让你带在身上的。”
南烛在脖颈上摸索了半天，拽出了那块青碧的玉牌，上面雕刻着她的名字、生辰八字和封号，这是父皇亲手刻的，世上仅此一块，母亲要她日日都戴在身上，一刻也不能取。
月夫人拿着玉牌看了看，接着又把它放入南烛怀中，从腰间将自己的宫牌取下，又从衣袖里取出一朵玉刻的莲花，放在南烛掌心。
“母亲，这是什么？南烛从未见过。”她把玩着那朵雕刻精致的莲花，稀奇坏了。
月夫人异常严肃地看着南烛，捧着她的小脸，一字一句地叮嘱她：“南烛，如果，阿娘是说如果，将来有一日我们分离了，你一定要努力活下去，去南山的鹿鸣寺，找弘释法师，你把这枚莲花交给他，他会明白的。”
南烛听了这话，泪水立马簌簌落下，“母亲，为什么我们要分开？南烛不愿离开你……”她号啕大哭起来，鼻涕眼泪混作一团。
“南烛，听着，刚才的话你记住了吗？”月夫人将怀中的泪人拉开，满脸凝重地问道，“你不听话的话，阿娘不会喜欢你了。”
小南烛委屈地点点头。
“你重复一遍给阿娘听。”
“南山、鹿鸣寺，弘释法师。”
月夫人这才重新将南烛拢入怀中，轻轻摸了摸她的脑袋。
*
乐都城外三十里，南陈军队就地扎营，陈佑坐在军帐内，面前放着一只羊腿，金杯里斟满美酒，却一点没动，他眉头紧锁盯着那张乐都地图。
杜永不知陈佑究竟在犹豫什么，“陛下，兵贵神速，难道我们不应一鼓作气趁着姜武一病不起拿下乐都吗，为何今夜要在此扎营？”
话落在了地上，陈佑一时没回答他，只端起酒杯，轻轻抿了一口。
“穷寇莫追。”
杜永更疑惑了，“什么？”
“虽然我们已拿下清川、锡兰两地，赤目地区被西魏占据，北部城池更是自顾不暇无法驰援乐都。但，乐都城防御工事做得不错，姜武这软蛋虽然整天只知道风花雪月，但防备之心倒挺重的。城内还有三万禁军，林伍任禁军统帅，这人之前带兵打过边境之战，算是有点脑子。虽然我们有五万人马，但，兔子急了还咬人呢，要稳一些，将伤亡降到最低。焦青呢？”
“焦青将军带人沿途控制了几个小城补充粮草，现正奔袭而来，预计四月九日前到达。”
“好，告诉兄弟们养精蓄锐，攻城之期就定在四月九日。”
*
“陛下，陛下醒了！”月夫人欣喜地握住姜王的手，“快去宣太医！”
事实上姜武醒来抬起沉重的眼皮，第一眼看的是一旁站着的寸影，她看起来消瘦了许多。寸影不敢直视他的眼睛，心虚地瞟来瞟去，一句安慰话也说不出口。
“南烛和青黛呢？”姜武昏迷了数日，如今声音沙哑不堪。
“南烛在偏殿睡着了，下人看着呢，陛下不必忧心。”月夫人回答道，“青黛公主……陛下，西魏派了和亲使来催促青黛公主早日启程完婚。但公主她一直想等陛下醒来请安问候后再启程。”
姜武深深叹了口气，攥紧了手，他痛苦地闭上双眼，泪水从眼角滑下，“这是天要亡我姜国！南陈与齐早已合谋，这西魏也未必独善其身，朕怎么能送黛儿去入这个火坑？朕怎么能用她后半辈子的幸福去赌……去赌那老奸巨猾的西魏皇帝会出兵助姜？”
月夫人站在一旁已泣不成声，而寸影竟也落下泪来，连她自己也感到震惊，不可置信地抹掉脸上的泪珠。
姜武猛地咳嗽，月夫人摩挲着他的背，太监来报，禁军统领林伍求见。林伍将军日日求见，已有数日。
“快宣。”
林伍快步前来，行礼，跪在榻前，月夫人和柳夫人见状都自觉退下了。
“林将军，快快请起。”
林伍却并未起身，“陛下，如今形势不容乐观，陈佑率军队于乐都三四十里外扎营，却迟迟不见进攻，像是在等待策应，蓄力进攻。”
姜武认命般地用手蒙着双眼，“是朕无能，朕愧对家国……三万护城军驰援清川已败，如今已无补给、无后援了，将军有何打算？”
“禀陛下，乐都现防御工事尚健全，据城楼死守，采用箭术、火攻，若无不测，最多可坚持二十日，为城中百姓和陛下后撤争取时间。”
“后撤？北面已被北齐占据，前有狼，后有虎，能撤去哪里？再者，周边小城防御能力远不如乐都，无异于自投罗网。朕在想，是否现在开城门受降，还能保全更多百姓和士兵的性命。”
林伍听了这话眼中闪烁着泪光，却更加坚定：“陛下，万万不可。陛下执政以来，百姓安乐，乡民团结，夜可不必户门，一户有难户户相帮，即便我姜国如今到了危急存亡之际，可无一将士临阵脱逃，请陛下，让兄弟们为您一战，为姜国一战，哪怕最后战死沙场，也算是死得其所。即便两个月后城门破，陛下那时再降也不迟，有我等热血洒满姜国，即便此时落败，末将相信，姜国之魂会一直存在，在某天卷土重来。”
姜武听了这番话，已哽咽地说不出话来，咳嗽不止。
林伍知道姜武允了他的请求，便退下了。
*
午后，姜青黛来到姜武榻边侍候他用药膳，父女两人相对无言，沉默良久。青黛握着勺子在瓷碗中打转，泪珠一颗一颗掉入碗里。
姜武长叹了一声气，率先开了口：“黛儿，朕知道你不愿嫁……可是你可知道，你若现在嫁出去，或许尚可保住一条性命。”
“父皇，青黛不愿离开，即便是死，我也要同父皇、同母后、同姜国百姓死在一起。”姜青黛把碗放在一边，俯身趴在姜武身旁。
姜武沉默了好一会，最终回答道：“既然如此，那便不嫁了，朕派人把西魏和亲使赶出城去，可好？”
姜青黛眼中含着泪，漏出了数月来的第一个明媚的笑，使劲点了点头。
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四月九日凌晨，陈佑率军发起了对乐都城的攻击，林伍于城楼上沉着指挥。弓箭手于城墙之上，步兵于城门后，姜国的士兵们知道已无退路无补给，亲人家眷都在身后，个个都勇猛无比，前仆后继，舍生忘死。
战斗持续了三天三夜，双方伤亡惨重，城墙上的血迹根本来不及干透，头颅、残尸遍地，触目惊心。但，城还未破。陈佑终于在第三夜下令停止了攻击。
暗夜中，空气中仿佛紧绷着死亡的弦，军帐内，陈佑一言不发坐着，手中紧紧握着短剑，伺候的人都被赶到了帐外，副将站在一旁，不敢上前劝阻。月如霜，大地却如焦炭，血腥之气弥散着整座乐都城，如此情景，堪比地狱。城中百姓夜夜宵禁，却始终竖着耳朵听着门外的动静，生怕睡着几个时辰，这外面便变天了。
“传朕命令，明日起，城门外留四万人佯攻，其余各营由焦青带领实施合围，誓必要在三日内，合围乐都城！”陈佑绷着脸吼道，“告诉焦青，拿不下来就让他提头来见。”
“是！”
显然，陈佑誓要将乐都变为一座死城。
作者有话说
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第4章 乐都