天刚破晓，三百骑已在城东列队完毕。
凌决云今日穿回了他的旧甲。那甲片上有几处刀痕，左肩处还缺了一小块，被一块厚牛皮草草补上。他骑一匹黑马，马颈上系着条深蓝布条，那是公仪桑昨日硬塞给他的。他起初不肯系，说像娘们儿的东西。公仪桑也不恼，只把布条往马脖子上一绕，打了个死结，然后拍手道：“不系也行，你自己解开。”
凌决云解了半天，没解开。黑马似乎还极喜欢这布条，时不时甩头，像在炫耀。他只得由着它去了。
郁见微骑在红尾上，看着这一幕，笑得肩直抖。红尾今日格外精神，鬃毛被小满用湿布擦得发亮，蹄子在地上轻轻点着，像在数人。嵇雪舟仍是一身旧衣，骑一匹最不起眼的灰马，落在队伍最外侧。他从不与红尾并排，也不与凌决云抢前。可所有老兵都知道，有嵇雪舟在，这三百骑的命，就多了一道看不见的甲。
“都齐了。”石大刀跑过来，朝凌决云抱拳，“凌将军，郗先生让我再叮嘱一句：到南边先放烟，后插旗。遇到小股散兵，能活捉就活捉。捉了，押回来。郗先生要问话。”
凌决云点头：“我知道。那书生的道理，我懂。不留活口，樊九斤就不知道我们来了多少人。让他回去报信，才更麻烦。”
石大刀“嘿”了一声：“属下也是这么想。将军一路顺风。”
凌决云不再多话，拔刀前指：“出发！”
三百骑如一条灰色长蛇，从城东小门鱼贯而出，朝东南方向压去。郁见微走在队伍前部，身后是两个背旗的年轻骑手。那旗捆成一卷，旗面上“生路”二字卷得只露出半个“路”。可就是那半个字，也让不少骑手频频回头，像在看一件极要紧的东西。
行出十里，队伍到了一处三岔路口。郁见微勒住红尾，朝东边指了指：“往前走五里，是前日我遇见那老婆婆的村子。再往南，就是阿果家的荒村。我们先从最近的村子开始。那村子边上有一片空场，适合放烟。”
凌决云回头打了个手势。两个骑手立刻从马背下取出烟筒，拍马先奔。那是公仪桑做的信烟，用干草和艾叶卷成，外面裹一层薄薄的蜂蜡。一点燃，不冒火，只冒烟。烟极浓，青中带黄，在风里能看清十几里。
郁见微带一队人往西包抄，凌决云带主力走正道，嵇雪舟带二十人在最后，防背后。三人各司其职，骑队散成三股，像三把梳子，从荒野里梳过。
半个时辰后，第一面生路旗插在了村口那棵被雷劈过的老槐树旁。
村中果然还躲着人。几户百姓从墙角、草垛后探出头。看见是骑兵，先是一惊，再看清旗上那两个字，神情便松了。一个老汉从半塌的猪圈后走出来，手里攥着半根锄头柄，眼巴巴地问：“你们真是白芦堡的？不是赤眉装来骗人的？”
郁见微翻身下马，把红尾往旁边一让，指着旗道：“这旗是我亲手插的。白芦堡生路旗，不哄人。城里要开荒，分地。谁家有劳力，跟我回去先干活。有老人孩子的，先上牛车。”
那老汉朝身后的草垛喊了一声。草垛里接二连三爬出十几个人。他们衣裳烂得像挂在身上的破布，脸上又是土又是泪。一个年轻妇人抱着婴儿，一出来就朝郁见微跪下：“姑娘，收下我们吧。我们两天没吃东西了。孩子奶水都断了……”
郁见微忙扶她起来，让一个骑手把带的干粮分了。凌决云则带人在村中巡视。他发现村西头有几间屋子被翻得乱七八糟，地上有马蹄印，是赤眉散兵留下的。那些人还顺手把村里一口水缸砸了。水淌在地上，已经洇进土里。凌决云脸色一寒。
“跑了。”他走回来，对郁见微道，“看蹄印，是昨夜动的。往西南去了。追不追？”
郁见微想了想：“追。但不是我们全队去。你留一百人护着百姓，我和嵇雪舟带三十骑先咬上去。若遇上大股散兵，我们退回来。若只有十几个，就顺手把这条线清了。”
凌决云皱眉：“你伤才好了几天，又抢着去。”
“这回不是抢。”郁见微道，“这村我熟，前面那村子我也去过。你们跟上来太慢，那帮人又会跑。先追上，才能抓活口。郗沉璧不是要人问话吗？”
凌决云拗不过她，只道：“嵇雪舟，你看着她。若蛮干，就把她拎回来。”
嵇雪舟已经牵过马，闻言只“嗯”了一声。郁见微朝他扬了扬下巴，像在说：谁拎谁还不一定。
三十骑脱队，顺蹄印往西南追去。红尾跑得极快，郁见微却不时勒缰，观察地面。蹄印时断时续，有几处被故意用草扫过。郁见微心里冷笑。这些散兵倒也不全是乌合之众，还知道掩迹。可他们不知，这世上有些痕迹，扫是扫不干净的。压折的草，踩翻的泥，马粪的新旧，都能说话。
“近了。”嵇雪舟低声道。
郁见微也闻到了。风中有一股极淡的焦皮味。有人在烤肉。
他们放慢马速，绕到一片高坡后。坡下是一条干涸的小沟，十几个赤眉散兵围着一堆火，火上架着不知什么动物。旁边几匹马被拴在枯柳上，正低头啃着所剩无几的草。几个散兵喝得面红耳赤，正拿刀往火里挑。还有两个往一个麻袋里塞东西，旁边坐着一个被绑了手的中年男人。男人满脸是血，垂着头，不知死活。
“十三个人。两个放哨的，一个在坡后。”嵇雪舟说。
郁见微点头。她把手慢慢按在剑柄上。红尾似乎知道要干活了，耳朵朝前一竖，身子微沉。三十骑伏在坡上，马嘴都被缠了布，蹄下铺了草，没有半点声音。
“我放倒两个哨。”嵇雪舟说，“你带人冲下去，先夺人，再断他们去路。别让上马。”
郁见微点头，回身对众人打了几个手势。那些骑手都是跟过凌决云打仗的，立刻分成三组。郁见微居中，左边十人，右边十人，嵇雪舟单骑先出。
嵇雪舟策马下坡。他马不快，脚步却极轻。第一个哨兵站在坡边，正朝远处望。嵇雪舟人到，剑未出鞘，只一探手，将那哨兵后颈一捏。那人还不及出声，便软软倒下。第二个哨兵在沟边撒尿，听得异响，刚回头，一只灰袖已罩住他半张脸。他眼前一黑，再没了知觉。
“冲！”郁见微低喝。
三十骑从坡上直扑下去。马蹄声炸开，如骤雨砸地。那些散兵正吃着肉，惊得四散跳起。有反应快的去抢马，被左右两翼的骑手截住去路。有抽刀的，被郁见微一马当先，剑光横过，刀飞人倒。她不用剑刃，专用剑脊和剑柄，把人打翻。片刻间，已有六七人倒在地上，捂手抱腿，惨嚎不止。
“别让他们跑了！”郁见微喊。
两个往南逃的散兵被嵇雪舟拦住。他骑在马上，像一堵会动的墙。那两人举刀乱砍，嵇雪舟只一侧身，剑鞘左右一点，两人齐齐栽进沟里，吃了一嘴泥。
前后不过十几息，十三个散兵被擒下十一个。两个顽抗的，被凌决云派来接应的人补了刀。火堆上的肉还在滋滋作响，郁见微走近，只看一眼便别开了脸。那是只半大的狗。她没说话，只示意人把火灭了，又去解那被绑的中年男人。
那男人伤得极重，左耳豁了口，右腿使不上力。郁见微蹲下，用短刀割断绳子。男人慢慢抬起眼，看见她的脸，忽然“哇”地哭出来：“你们……你们是白芦堡的……我娘还在村里……求你们快去……他们还有一队人，往西边去了！他们要抓我娘……”
郁见微心头一紧：“西边哪个村？”
“刘家坳。西边十七八里。那里还有好多人没跑出来！”
郁见微当机立断，让两个骑手先带伤者和俘虏回白芦堡，自己则领着剩下的人转向西边。凌决云的主力也已被信烟召来，两队人马汇合后，直扑刘家坳。
红尾跑得浑身是汗，仍昂着头，四蹄不停。郁见微伏在马背上，心里像烧着一把火。她想起阿果爹娘被挂在竹竿上的样子。她不能再让这样的事，在刘家坳重演一次。
“快一点。”她低声说，像对红尾，也像对自己。
风从西边猛吹过来，带着一股比烤肉更腥的气味。郁见微心里一沉。那是血。是新鲜的血。
她握紧了剑柄。剑身在风中轻鸣，像一条早已按不住的龙。
作者有话说
显示所有文的作话
第34章 巡南插旗