天不亮，郗沉璧便等在城东小门外。
他今日穿得极素，一件灰白旧袍，腰间只别着把连鞘短刀，远看像个赶远路的小行商。马是一匹矮壮的青骟马，性情温和，站得极稳。他见郁见微牵着红尾过来，先是一笑，随即又叹了口气。
“你还是把红尾带来了。”
“它自己要跟来。”郁见微拍拍马颈，“我若不带它，它能把我房里的门踢穿。”
红尾骄傲地打了个响鼻，斜眼去看郗沉璧那匹青骟马。青骟马老老实实低头吃草，根本不理它。郗沉璧费了点力气才爬上马背。他骑姿说不上难看，却也绝不好看，僵得像根扎进土里的木桩。郁见微看在眼里，忍了忍，到底没忍住：“你小时候不是世家子吗？怎么连骑马都不太会？”
“我家是读书人。”郗沉璧拽着缰绳，腰挺得笔直，“藏书多，马厩小。我幼时骑过驴。”
郁见微“扑哧”笑出来。红尾也跟着甩了甩尾巴，似在嘲笑。郗沉璧不以为意，只道：“走慢些，先往东南。过了旧河湾，再折向南。那里有三四个村子，原先是白芦堡的粮庄，后来温无疾与赤眉打起来，人就跑光了。”
两人出了城，沿一条荒草丛生的小路走。秋已经深了，路旁的地里长满野蒿，有的地方能看见几垄歪斜的黍秆，却早没了穗。风一吹，蒿草翻出灰白色的背，像大地的头发。郁见微骑在马上，四下望着，时而勒马，弯腰抓一把土在手里捻。
“这地不错。”她连看了几处，忍不住道，“不是死土。比城南那片还润。就是荒了，杂草把肥都吸去了。”
郗沉璧道：“所以才带你来。白芦堡不能只守着城前那几亩。若能把东南几个村的地重新垦出来，明年开春，至少能多养三千人。”
郁见微把土撒回地里，拍了拍手：“那得有人。这附近十里，我还没见到一个活人。”
“有人的。”郗沉璧说，目光投向更远处，“只是不敢出来。”
他们继续走。转过旧河湾，天已大亮。远处出现几间歪斜的土房，墙头塌了一半，几根黑漆漆的房梁斜插在瓦砾里。村口有一棵被雷劈过的老槐树，树心空了，却还顽强地抽出几根新枝。郁见微眼尖，看见树后有人影一闪。
“别动。”她低声说，同时按住了郗沉璧的马头。
郗沉璧会意，轻轻勒住缰绳。两人停在村外二十步处。郁见微没拔剑，只朝树后喊：“我们是白芦堡来的。不抢粮，不抓人。路过，想讨口水喝。”
树后没有动静。风把地面上一片枯叶卷起来，沙沙地响。
“屋里的人听着，我们只有两个人。”郗沉璧也开口，声音温和，“若不方便，我们这就走。”
过了好一会儿，一个瘦小的女孩从破墙后探出半个头。她七八岁模样，脸上脏得看不清五官，只一双眼睛大得吓人。她怯怯地问：“你们……真是白芦堡来的？”
“是。”郁见微翻身下马，把红尾交给郗沉璧，慢慢往前走，“白芦堡如今不打百姓。你莫怕。城里有粥，有地，有能住的屋子。”
女孩盯着她，像在判断真假。这时，破屋里又走出个白发老妇。她佝偻着背，手里攥着一根削尖的竹竿。她身后还跟着三四个孩子，都瘦得像竹竿，却把老人护在中间。
“你们别过来。”老妇声音发颤，“我们什么也没有了。前日来了一队人，把村里最后半缸粮都抢了。我儿子……我儿子去追，到现在都没回来。”
郁见微的心沉了下去。她停住脚步，看着这几个几乎不成人形的孩子。他们赤着脚，衣不蔽体，在秋风里发抖。她的嗓子像被什么堵住。
“那队人往哪边走了？”郗沉璧下马问道。
老妇犹豫了一下，才指着北边：“往野马坡方向去了。他们说自己是赤眉城的，要借粮。可我们哪还有粮？他们就把地里刚结的豆子全拔了……拔不出来的，就拿马踩了。”
郁见微咬紧牙。她抬头望北，野马坡方向灰蒙蒙一片，像有团散不去的烟。樊九斤的人还没回来，散兵已经先下来了。他们像蝗虫，走到哪儿，哪儿就剩一片焦土。
“这些孩子不能留在村里。”郁见微看向郗沉璧。
郗沉璧点头，从马背上取下一个布袋，递给郁见微。袋里是几块米饼和一小袋盐。郁见微接过去，走到老妇面前，慢慢蹲下，把袋子放在地上。
“先给孩子吃。”她说，“若信我们，就跟我们回白芦堡。城南有新田，能种豆。孩子有粥吃，有地方睡。”
老妇看着地上那个布袋，眼睛红了。她没说话，只慢慢弯下腰，把袋子捡起来，递给身后一个最大的女孩。那女孩接过袋子，却不打开，只紧紧抱在怀里。
“你们……图什么？”老妇颤声问。
“图生路。”郁见微说，“你带着这些孩子，在这荒村里，活不过这个冬天。跟我们去白芦堡，至少有一口热饭。我不是来抢你的，是来给你带个信。城里的旗，叫生路旗。你信不信我，可以先跟我走一天。若路上觉得不对，随时可以回来。”
老妇的眼泪终于掉了下来。她丢下竹竿，朝郁见微跪了下去。郁见微连忙扶住。女孩们也围过来，怯生生地喊“姐姐”。
郗沉璧在旁看着，没有出声。他忽然觉得，自己带郁见微来，是极对的一件事。有些人，你就算给他们粮食、给他们地图，他们也不敢跟你走。可郁见微这种人，只要往那儿一站，就能让人从心底下生出一点胆气。不是因为她剑快，是因为她眼里有光。
接着，他们又在附近两个村子找到了几户躲着的人。有对中年夫妇带着刚满周岁的孩子，还有两个半大男孩，正用弹弓打鸟。郗沉璧一一询问，把各村的田地、水源、旧路都记下来。郁见微则把能说动的都聚到村口，简简单单说了白芦堡的事。她没有讲什么大道理，只讲粥，讲地，讲孩子夜里不会被饿醒。
到了傍晚，他们竟聚起了二十多个人。郗沉璧皱了皱眉。他此次南行本是探路，带太多人回去，会拖慢行程，也容易被路上的散兵盯上。他和郁见微商量了几句，最后决定，他和几个青壮先带老人孩子回白芦堡。郁见微带红尾在后面压阵，顺路去东南最远的一个村子看看。
“你一个人，我不放心。”郗沉璧说。
“我有红尾，还有剑。”郁见微道，“再说，只是去探一眼。若不对，我掉头就追你们。”
郗沉璧知道她的性子。他解下自己的短刀，递给她：“这个你带着。比你的剑轻，藏得住。”
郁见微看着那把短刀。刀鞘极朴，没有纹饰。她接过来，插进后腰。那动作利落，像她生来就懂。
“郗沉璧。”她在他上马前说，“若是路上这些人走不动，你别自己留下。”
郗沉璧回头看她：“我也想说同样的话。”
郁见微笑了，一夹马腹：“放心，我有红尾。红尾跑起来，谁都追不上。”
她朝南边去了。郗沉璧看着她的背影被夕阳染成一线，心脏忽然揪了一下。他压下那点不安，回头对众人道：“走吧。慢些无妨，天亮前能到。”
郁见微一路往东南，穿过一片半枯的桑林，到了最后一个荒村。这村比前几个更破，房子塌了大半，连井都干了。红尾不安地甩着耳朵。郁见微也觉出不对。她攥紧缰绳，放慢马速，绕村走了一圈。
村西头的空地上，有烧过的痕迹。几根竹竿插在火堆旁，上面挂着几块黑乎乎的东西。郁见微没敢细看。她转过身，准备离开。就在这时，她听见了哭声。
极低，极弱，像是从地底传来的。
郁见微勒住马，侧耳细听。哭声从村东一间倒塌的土房下传来。她轻手轻脚下马，把红尾拴在村口，自己摸了过去。那土房塌了大半，墙角压着一块旧门板。门板下，竟蜷着个五六岁的男孩。他满脸灰，眼泪在脸上冲出两道白印。见有人来，他先是一哆嗦，然后拼命往角落里缩。
“别怕。”郁见微蹲下，声音极轻，“我是来带你回去的。你爹娘呢？”
男孩摇了摇头，又点点头。他张了几次嘴，才说：“爹娘……被挂起来了……就在那边……”
郁见微浑身一僵。她想起村西头那几根竹竿上挂着的黑物。胃里一阵翻涌。她强压着，伸手把男孩从门板下抱出来。男孩轻得像一捆干草。她把短刀收好，用衣襟遮住他的眼。
“别看。”她低声说，“姐姐带你走。”
她抱着男孩快步出村。红尾似也感到了什么，急得原地打转。郁见微把男孩放上马背，自己也翻身上去。她一手护着孩子，一手抖缰。红尾四蹄飞踏，朝白芦堡方向狂奔。风从耳边灌进来，像要把天都掀开。
跑出约莫三里，她没遇到追兵。可她知道，北边那些赤眉散兵，随时会再下来。而这孩子，再也经不起任何一点颠簸了。
“你叫什么？”她低头问怀里的男孩。
“阿果。”男孩声音发抖，“娘说，果子树下死的人多，叫阿果，好活。”
郁见微眼眶一热，把他搂得更紧。
“好。阿果，姐姐带你回生路旗下去。”
红尾的蹄声在暮色里越来越急，像要把这乱世里最后一点光，追回来。
作者有话说
显示所有文的作话
第32章 荒村有火