石梯一路向下，露台上的海风彻底被厚重的岩壁隔绝。
空气重新变得逼仄潮湿。
莉奥拉提着一盏青铜油灯走在前面。
穿过两道铁栅栏，地下盐仓沉重的橡木门出现在眼前。门前缩着两个当值的仓库守卫，身上披着破旧的皮甲，怀里抱着生了铜锈的长戟。
看见莉奥拉和近卫队长深夜出现，两人猛地打了个激灵，长戟差点砸在地上。
“陛、陛下！”
年轻些的守卫慌忙跪倒在地，膝盖撞在冰冷的石板上，发出一声闷响。
另一个上了年纪的守卫脸色发白，双手下意识把一份羊皮纸往身后藏。
瑞德上前一步，长剑出鞘半寸，精铁护手重重撞在剑鞘上。
“拿出来。”
守卫手一抖，羊皮纸飘落在地。
莉奥拉垂眸扫了一眼。
纸面上盖着维恩家族的徽印，红色的印油还带着微腥的松香气。
末尾整整齐齐写着一行字：
【内廷军盐二百石，成色特优，验讫足额。】
“维恩家送来的？”莉奥拉问。
老守卫把头埋在胸口，声音打颤：“回陛下……半个时辰前，维恩公爵府的运盐马车刚走。管事说前线吃紧，这是特意匀给王宫的口粮。”
“验过了？”
“验、验过了，账目全对。只是……”
“只是？只是品质太次吧！”
瑞德冷笑一声，越过两名守卫，一把推开了沉重的橡木门。
油灯的光芒漫进盐仓，照亮了堆积如山的粗麻布袋。整整两百袋，从地面一直码到了拱顶，看起来极具分量。
瑞德拔出腰间的短匕，划开最外层的一只麻袋。
刺啦一声。
粗麻布裂开一道尺许长的口子，大捧雪白的晶体哗啦啦淌在地上，在昏黄的灯火下泛着莹白的光泽。
“哼，表面看起来倒是没什么毛病。干燥，颗粒细密，也没有受潮发结。”
瑞德抓起一把盐粒，指尖搓了搓。
“不过，里面就不好说了！”
瑞德伸手往盐袋里一掏，细碎的沙粒便倾泻而出。
莉奥拉皱起了眉头。
这只足有半人高的麻袋里，白盐仅仅铺了表面一层，厚度不过两指。而在白盐之下，赫然堆满了泛着土黄色的大颗粒粗沙，混杂着没有洗净的卤渣，散发着刺鼻的苦涩味！
瑞德的脸上没有过多的惊讶。
“维恩家族克扣军盐，也不是一天两天的事了。军营里的兄弟们都知道，吃饭的时候得小心嚼，不然会被沙子崩了牙！”
莉奥拉脸色阴沉地捞起一捧混杂着泥沙的粗盐。
维恩家族向王室进贡的都是细盐，而向军库进贡的则是这些粗制滥造的杂货。欺上瞒下的戏码被维恩家族演绎到了极致。
瑞德一袋接着一袋翻看军盐，越看脸上的表情越是愤怒。
“两百石军盐，七成全是石头和烂沙！弟兄们每天就指着这点盐水吊着力气巡逻！陛下，我们应该把维恩家的管事抓进大牢，吊在城门上扒了他的皮！”
“站住。”
莉奥拉伸手拦住暴怒的瑞德。
“陛下！”
瑞德转过头，双眼通红。
莉奥拉的声音平静得近乎残忍。
“你现在冲出王宫，抓了管事，然后呢？”
她松开手，指了指地上那袋参着杂质的盐。
“维恩家在东北掌握着唯一的盐矿。你抓了他的人，明天天一亮，维恩公爵就会上书哭诉，推说是码头挑夫私自偷换，或者推给开采的苦役。”
“接着，他们会名正言顺地切断整座王城的盐道。”
“到时候，王宫不仅没有干净盐吃，连掺沙的盐都不会再有一粒。”
瑞德僵在原地，握剑的指节因为用力而泛出惨白色，牙齿咬得咯咯作响。
“那……我们就这么放任他？”
“放任？”
莉奥拉扯出一块手帕，将指尖的脏污擦拭干净。
“按兵不动不是懦弱，而是计谋。这笔账，我们日后慢慢算。”
她转过身，冷冷看向门外战战兢兢的两个守卫。
“拿纸笔来。”
老守卫几乎是爬着去取来了空白的羊皮卷和墨水。
莉奥拉将纸铺在盐袋上，看向瑞德：
“叫你手下最信得过的六个人下来，把守住盐仓大门，一只苍蝇也不准放出去。”
“清点每一袋盐里头的石头和杂沙重量。挑出里面的白盐，单独收拢。剩下的鹅卵石、黄沙、受潮的矿泥，原封不动装回麻袋，全部搬进秘库最里层封存。”
瑞德愣了一下：“封存？”
“对，封存。”
莉奥拉提笔，在空白的羊皮纸上重重写下第一笔。
“维恩家送来的交割单，留着。”
“我们自己清点出来的实重清单，每一笔都要按上当值近卫的手印。”
“差额多少，沙石多重，掺了多少杂质，全记清楚。”
她写完最后一个字，将笔杆掷回桌上。
“既然他们想用这种脏手段慢慢耗死王宫，那就让他们以为自己得逞了。”
“等这本账册记满的时候，我要维恩家族拿整个东北的盐矿来填这笔账。”
瑞德看着桌上墨迹未干的记录，收剑入鞘，单膝跪地：
“属下明白。天亮之前，所有真账全部入库，绝不走漏半点风声。”
突然，一阵急促而凌乱的铁靴声打破了走廊深处的死寂。
踏、踏、踏！
脚步声极度慌乱，发出一连串甲片撞击石墙的脆响。
一名浑身冷汗的近卫连滚带爬地冲上石阶，胸甲歪斜，连头盔都跑丢了。
瑞德脸色一变，瞬间跨前一步挡在莉奥拉身前，厉声喝道：“慌什么！站直了说话！”
报信的近卫扑通一声跪倒在冰冷的台阶上，浑身止不住地颤抖，嗓音哑得变了调：
“陛下……瑞德队长！出事了！”
他大口喘着粗气，胸膛剧烈起伏，眼底满是惊恐。
“北门……北门值守的三个兄弟，刚才换防的时候没打招呼，人……人全都不见了！”
作者有话说
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第8章 盐袋里的“沙子”