谣言是什么时候开始传的，陆佰璟已记不清了。大约是某日散朝后她走在宫道上，听见身后两个低阶女官咬着耳朵说什么"夜宿养心殿""伺候女帝与皇后"之类的话，见她回头便慌忙噤了声，垂头贴墙站着不敢动。陆佰璟没有计较，可那几句话像钉子一样楔进耳膜里，拔出来时带了一小块肉。
之后便愈发不可收拾。那些原本只是客气巴结的官员看她的眼神变了，变得暧昧黏稠，像夏日午后化开的糖浆，黏糊糊地粘在脸上甩不脱。有人递折子时故意多看她几眼，有人在廊下"偶遇"时笑着问她"偏殿住着可还习惯"，还有人将新贡的绸缎塞进她袖中，话里话外暗示着"陆大人年轻不知事，那宫里头水深，若有难处只管开口"。
陆佰璟起初还想辩，可辩了一次便发现越描越黑。那些含笑的目光像一张无形的网，她越挣，线便缠得越紧。
这日散朝后，兵部侍郎周敏笑嘻嘻地拦住了她。她身边还跟着几位同僚，几人像事先商量好似的将陆佰璟围在廊下，周敏先开了口："陆大人，醉仙楼吃腻了吧？今日带您去个新鲜地方。"
她说着从袖中摸出一张洒金笺，笺上印着三个瘦金体的字：兰芳阁。底下还缀了一行小字，什么"清音雅韵""红袖添香"的，陆佰璟扫了一眼便明白过来——前些日子便听人提过，说京城新开了一家男伶馆，养的皆是十五六岁的少年郎，抚琴吹箫唱曲儿，也会伺候茶水。
陆佰璟的脸腾地热了。
"周大人说笑了。"陆佰璟侧身想走，却被另一位礼部的主事挡住了去路。那主事笑吟吟地挽住她的胳膊，话里带着蜜似的："陆大人不必拘束，只是去听听琴罢了。您日日被关在宫里，好容易散朝了还不得松快松快？"
"就是就是。"又一人接腔，"那些少年郎虽比不得朝中诸位的风骨，可胜在乖巧解语，弹的曲子也好。咱们便去坐一坐，喝盏茶便回，不耽误您回宫复命。"
陆佰璟张了张嘴，那句"臣不去"还没出口，周敏便叹了口气，语气惋惜得仿佛她是那不解风情的木头："陆大人如今是天子的门生，莫非是嫌弃这兰芳阁的台面小，配不上您的身份？"
这话说得刁。陆佰璟若不去，便是摆架子瞧不起人；她若去了，谁知道她们安的是什么心。可转念一想，她又不做什么，只是听琴看舞罢了，身正不怕影子斜，柳靖问起她也站得住脚。
"那就去坐坐。"陆佰璟说。
周敏笑得眼角都开了花，一行几人拥着她出了宫门。角门的守卫见了周敏的令牌没多问便放了行，可那人看陆佰璟的眼神分明顿了一顿——她穿着官袍混在一群官员里头出宫，这场景大约很快就会传到柳靖耳中，怎么不知道把朝服换了再过来，若是让柳靖知道了，还以为她如何迫不及待到这地方来。
兰芳阁在城南胭脂巷深处，外头看着不起眼，推门进去却是另一重天地。满室熏香甜腻得让人喉头发紧，纱幔从梁上垂下来，将里头的光景遮得影影绰绰。一个管事模样的中年妇人迎出来，见了周敏便笑道"周大人可算来了"，目光落在陆佰璟身上时停了停，笑容更盛了三分："这位便是陆大人吧？果然年轻有为，气度不凡。"
陆佰璟被引着上了二楼雅间。纱幔后头果然有人抚琴，隔着一层薄绢只看见侧影，肩背纤瘦，确实是个少年模样。琴声幽幽的，弹的是《凤求凰》，可陆佰璟听着听着便觉得不对——那曲子弹得绵软无骨，像一摊化开的糯米糊，本该清越的调子被揉搓得甜腻腻的。
周敏斟了杯酒推过来。"陆大人尝尝，这梅子酒是兰芳阁自酿的，外头喝不着。"
陆佰璟接过杯盏搁在案上没动。另一人又将一碟点心推过来，她低头看了片刻，那碟子边沿印着极淡的唇印，不知是谁用过的。陆佰璟的胃里忽然翻了一下，端起面前的清茶灌了一口，涩苦的茶汤冲淡了那阵甜腻熏香。
"陆大人可觉得这曲子如何？"周敏凑近了些，她今日不知用的什么香，浓得呛人。
"尚可。"陆佰璟言简意赅。
周敏见她不来电，笑了笑道："若是不喜这抚琴的，后头还有跳舞的、唱曲的，皆是上好的苗子——"她话没说完，袖子底下忽然塞过来一个暖玉般的东西，借着案上的酒盏挡着，陆佰璟只看见一角细白的手腕从袖中探出来，轻轻搁在她膝侧。
陆佰璟猛地站起身来。
那少年约莫十四五岁，眉眼生得清秀，垂着眼不敢看她，只将一盏新斟的茶高高举过头顶。他跪在陆佰璟脚边，像一件被精心包装好送来的礼物，连呼吸都是轻的。
雅间里安静了一瞬。周敏脸上的笑意微微僵住，另几人面面相觑。陆佰璟低头看着那少年举着茶盏的发抖的手，心里忽然蹿上来一阵莫名的烦躁——不是对这少年的，是对这整个局面的。
"陆大人不赏这个脸么？"周敏慢慢开口，声音里那层蜜褪了，底下露出一点锋利的凉意。
陆佰璟将那少年从地上拉起来，扶正了，将茶盏从他发颤的手中接过来，搁回案上。然后她后退一步，朝周敏拱了拱手。
"周大人的好意臣心领了。"陆佰璟的声音稳住了，稳得连自己都意外，"只是臣还要回宫覆命，实在不敢多留。这杯茶，便算臣敬诸位大人的。"
她端起那盏茶一饮而尽。茶是凉的，苦味在舌尖炸开时反而让她清醒了。周敏看着陆佰璟喝了茶，脸上的僵色缓了缓，笑又重新浮上来，只是那笑意底下还沉着什么她没看分明的东西。
"陆大人爽快。"周敏起身送她，"那便下回再聚。"
陆佰璟踏出兰芳阁时，巷子里的晚风迎面扑来，将那一身的甜香熏气吹散了些。她深吸了一口气，快步往宫门的方向走，靴底踏在青石板上的声响又急又乱，像心里那面鼓。
到了宫门口，守卫见了是她便放了行，可那人欲言又止的表情让陆佰璟心头一紧。她快步穿过甬道往养心殿赶，檐角的宫灯已经亮了，光晕将她的影子拉得又长又细。走到月洞门前时陆佰璟忽然顿住了脚——暖阁的窗纸上透出两个人影，一个坐着，一个站着。
站着的那个身形她认得，是余夜。坐着的那道身影端端正正，正在批折子。
陆佰璟站在月洞门下，脚钉在原地似的迈不动。晚风从廊下穿过来，吹得她衣角簌簌响，也吹散了袖口残存的那一缕兰芳阁的熏香。可她知道那味道没散干净，一定还有什么贴着衣料藏着，像她此刻贴在肋骨上的心跳一样，躲也躲不掉。
暖阁的门忽然开了条缝。余夜的脸从门缝里露出来，目光定在陆佰璟脸上看了片刻，然后将门拉开了。
"进来。"余夜说。
声音平和，可那平和底下有一种让陆佰璟脊背发凉的东西，像温水底下沉着冰。她低着头迈过门槛，余光瞥见柳靖坐在案后，手里还握着朱笔，正批着一道折子，仿佛根本没有抬头看她。可柳靖的笔尖悬在纸上已经许久没动了，一滴朱砂慢慢从笔尖坠下来，落在奏疏上，洇开一颗圆圆的小红点。
屋里安安静静的。熏笼里的炭火偶尔"噼"地爆一声，将三人的影子投在墙上，摇摇晃晃。
柳靖终于搁了笔。她抬起头来看陆佰璟时目光很平，平得像一面深潭，看不见底。她什么也没问，只是说了一句："走近些。"
陆佰璟往前走了一步。
"再近些。"
她又走了一步，停在案前三寸处。柳靖忽然抬手，指尖捏着她袖口的一角布料慢慢送到鼻端，那动作慢极了，像在用每一寸时间称量什么。柳靖的目光始终没有离开陆佰璟的脸，可陆佰璟看见柳靖捏着布料的手指微微收紧了。
然后柳靖松了手，将那一角布料搁回陆佰璟腕上。
"兰芳阁的熏香。"柳靖说。
话音落下的那一瞬，陆佰璟忽然觉得这满屋子的暖意都冷了下来。余夜已经悄无声息地合上了门，背靠着门扇站在那里，目光落在陆佰璟脸上。陆佰璟只觉得脸上发烫，不知道是因为屋里是否太热的缘故。
陆佰璟站在她们中间，嗓子发干，忽然明白了什么叫"身正不怕影子斜"——可影子已经斜了，斜得整面墙都遮不住，斜得连她自己都看不清那底下站着的，到底是个莽撞的笨蛋，还是个等着挨罚的傻子。