在其位谋其政，既然吃着朝廷的俸禄，那自然应该为帝王分忧解难。边关八百里加急的军报于卯正时分送入养心殿。陆佰璟正跪在暖阁中背《孙子兵法》，听见信使靴底踏过金砖的急促脚步声，抬眸时便撞见柳靖将那道折子按于案面，指尖因用力而泛白。
“西南三郡反了。”柳靖只道此六字，旋即将折子合上。
陆佰璟放下书卷起身，膝上因久跪而微麻，然胸中那团火已燃起——西南三郡，陆佰璟曾阅其舆图，山势险峻，易守难攻，正因如此，方须谙兵法者往之。而满朝文武中，再无人较陆佰璟更熟此地形。
“陛下，臣请缨平乱。”
柳靖抬眸看了陆佰璟一眼，目光平若止水。“准，”言罢，不待陆佰璟露喜色，即接下半句，“准你拟奏疏举荐主帅人选。”
“臣自请前往。”
暖阁中静了一息。窗外有鸽子扑棱飞过，翅尖扫过琉璃瓦，脆响清晰可闻。柳靖将案上折子缓缓推开，指尖朱砂于纸上拖出一道淡红痕迹。
“不许。”
“为何？西南地形臣烂熟于心，前年兵部演武，臣沙盘推演位列第一——”
“朕说不许。”柳靖打断时声不高，然三字如钉，齐齐钉入陆佰璟面前的地砖。柳靖起身行至窗边，背对而立，指搭窗棂，指节泛白，“你年方十九，未尝亲历战阵。刀箭无眼，山道险恶，军中疫病之害更甚敌箭，你可曾思量？”
“然臣——”
“退下。”
二字落时，冷硬如刃，硌得陆佰璟胸臆生疼。陆佰璟咬唇立于原处，万语千言在喉间滚动，终未出口。柳靖未回头，仅从窗棂倒影中望之，那倒影模糊而遥远，如隔薄冰观水中游鱼。
陆佰璟转身冲出暖阁。宫道之风扑面干燥，一路行至永宁宫，宫人未及通报，陆佰璟已掀珠帘闯入。余夜正倚贵妃榻阅一册游记，见陆佰璟面色潮红闯入，徐将书册合拢。
“你也要拦我？”陆佰璟未待余夜开口便道。
余夜将游记搁于膝上，朝陆佰璟招手。陆佰璟僵立不动，余夜遂起身行近，伸手将陆佰璟散落的一缕鬓发别至耳后。“西南多瘴气，”余夜温声言，“你这身子，入秋便咳得彻夜不眠，到彼处怕连营帐三日亦难支撑。”
“臣可以——”
“你连苦瓜都不肯食。”余夜声仍温软，然语如细刃，刺中陆佰璟最不愿为人道之处，心中暗暗下定决心一定要拿下苦瓜，“每日御膳房费心将菜蔬剁碎掺入肉糜，你尚能一一挑出，如此体质，怎堪风餐露宿？”
陆佰璟张口欲言，竟一时语塞，觉得自己实在是有些娇气。余夜所言句句属实，然正是此实，更令人气结。陆佰璟梗颈转身，复冲回养心殿。
柳靖仍立窗边，姿势未移分毫。夕晖自西窗斜入，将柳靖身影拉得极长，直延至殿门门槛。陆佰璟立于那影之尽头，唯闻己息急重。
“陛下若不允，臣便跪死于此。”
柳靖终转过身来。面容逆光，轮廓难辨，然声中之冷忽裂——“你跪死在此，西南便能平定？陆佰璟，你何时变得如此任性？”
“臣非任性！”陆佰璟声陡拔高，连己亦惊，“臣习兵法韬略多年，难道终老于宫墙之内，唯事抄书诵经？西南用人之际，臣自问较那些纸上谈兵之文官强逾百倍——”
“强逾百倍？”柳靖忽行近，一步、两步、三步，龙涎香气扑面，将眼底压制的怒意清晰送至陆佰璟面前，“你连三餐饮食尚不能自理，天寒不知添衣，行久则喘促，如此——”
“那又如何！”陆佰璟红目打断，“臣死亦无憾！”
此言一出，陆佰璟即知其过。
柳靖抬手时，陆佰璟以为将受掌掴，本能阖目。然落下的竟是那根藤条——不知何时已握于柳靖手中——隔衣抽于小臂。一击甚重，痛得整臂麻了一瞬。
“无憾？”柳靖声忽哑，哑如砂纸砺铁，“你倒无憾，朕呢？皇后呢？你死便一了百了，留朕日日对着你抄剩的《孙子兵法》怔忡？”
藤条复落。陆佰璟未避，咬牙立于原处，而泪已涌出，烫若灼面。然仍梗颈不肯低头，浑身绷若满弓。
“臣……臣欲平乱……”
“你平什么乱！”柳靖又抽一记，然力已显轻，似握藤之手在颤，“西南叛军三万，你带多少人往？五万？十万？粮草如何筹措？疫病如何防治？伤兵如何安置——你可知朕为何不许你去？”
“臣皆学过——”
“学过与做过，是两回事！”藤条终自柳靖手中脱出，坠地滚了两圈。柳靖喘息立于陆佰璟面前，眼眶通红，方才握藤之手攥而复松、松而复攥。“恃才傲物，有把朕放在眼里吗？！”
话忽断。那断裂处如弦绷至极而骤然松弛，余音空空荡于殿中。
陆佰璟立于柳靖面前，泪痕满面，小臂上火辣辣地疼痛。然陆佰璟于这痛楚中忽有所悟——柳靖拦己，非因疑其才具不足，实因不敢令其涉险。那些数落陆佰璟种种疏失之语，字字皆藏另一层深意。
“陛下……”陆佰璟声软下来，泪却愈涌。
柳靖垂目立于原处，胸微微起伏。良久，伸手以拇指将陆佰璟面上泪痕缓缓拭去。其动作极慢，若在擦拭一件极易碎裂之物。
“西南之事，朕自有安排。”柳靖声终复平日之稳，然那平稳之下，似有微颤，“你不许去，此为旨意。”
陆佰璟咬唇点头。泪珠犹挂睫上，随点头之动作扑簌而落。柳靖拇指停于陆佰璟眼角，轻轻蹭去最后一滴。
“还有，”柳靖忽俯身，近陆佰璟耳畔，声压至唯二人可闻，“你若敢私递折子请旨，朕便将你锁于永宁宫暖阁，每日命余夜盯着你食完一整盘苦瓜。”
陆佰璟打了个寒噤，此较挨藤条更可畏，已然选择性忘记了刚才在永宁宫时，心中暗下的决心。
余夜不知何时已立殿门口，手端一碗热气腾腾的姜汤。见二人此状，摇头行入，将姜汤塞进陆佰璟手中。
“喝。”一字而已，无多言。
陆佰璟乖乖捧碗低头饮之。姜汤辛辣，呛得咳了两声，身侧柳靖便极快扫来一眼。余夜在旁轻叹，低语一句“真可谓是师徒情深”，声量不大不小，恰令二人皆闻。
柳靖别过脸去，未接话。陆佰璟捧碗自碗沿上方偷觑，见柳靖唇角微微一动——那弧度极浅极浅，而陆佰璟看得真切。
碗中姜汤见底，辛辣自喉暖至胃中。陆佰璟立于二人之间，忽觉方才那股横冲直撞之劲确蠢如傻犬，明明被护着却还要呲牙。然当抬眸对上柳靖垂下的目光时，又觉作一傻犬，亦无不可。
至少柳靖手掌落于陆佰璟头顶时，握的并非藤条。