日头慢慢向西斜，海棠园里的花影被拉得悠长。女眷们陆续移步至暖阁用点心，丝竹声轻浅，笑语绵绵。沈清晏陪着众人落座，依旧是那副安静温顺的模样，不多言，不抢话，有人同她搭话便温和应答。
方才林婉那番话被萧景珩拦下之后，再无人敢明着戳沈家的短处，只是那些藏在眉眼间的打量，依旧如细密的网，缠在她身上。
侯夫人晚一步过来，一身石青织金褙子，发髻梳得一丝不苟，端庄持重。她先是陪着老夫人说了几句话，目光掠过阁中一众姑娘，最后落在沈清晏身上，轻声唤她：“清晏，你随我来偏厅一趟，我有话同你说。”
沈清晏心口微顿，连忙起身福身：“是，侯夫人。”
挽云想跟着，被侯夫人身边的嬷嬷轻轻拦下，只得留在暖阁外廊等候。
偏厅清静，只临窗摆着一张梨花木小几，炉里燃着淡淡的沉香，烟气袅袅。侯夫人挥手屏退左右，屋内只剩下她们二人。
侯夫人先示意她坐下，亲自替她斟了一杯温茶，神色平和，看不出喜怒，开口的声音却带着几分审慎：“方才海棠园里的事，景珩出面替你说话，是他心地仁厚，自小与你相识，不愿看你受窘。”
沈清晏捧着茶盏，指尖微微发紧，垂着眼低声应：“我知道，今日多亏小侯爷。”
“你知道便好。”侯夫人缓缓开口，语气缓慢而郑重，“清晏，我看着你长大，也知晓你是个聪慧懂事的孩子。只是有些话，我作为长辈，不得不直白同你讲。”
沈清晏的心一点点沉下去，预感到接下来的话不会是她想要听的。她咬住下唇，安静等着。
“京里人人都传，你和景珩是一对，默认你是侯府未来的少夫人。可流言终究只是流言，做不得数。”侯夫人看着她，目光诚恳，“你父亲沈将军是沙场建功之人，忠勇无二，我们侯府素来敬重。只是两家的考量，不一样。”
沈清晏长睫颤了颤，喉间发涩，勉强维持镇定：“清晏明白。”
“你未必真明白。”侯夫人轻轻叹了口气，“景珩是侯府世子，将来要承袭爵位，他的婚事，牵连着整个侯府往后的前路。老夫人疼你，我也喜欢你这份沉静性子，可婚事不能单凭情面。世家联姻，要权衡的东西太多。”
她顿了顿，放缓语气，怕话说得太重伤了姑娘的心：“你父亲常年驻守边关，一门重心都在军务之上，在朝堂文官圈子里根基浅。不是说沈家不好，只是，于侯府而言，这桩婚事要担的风险太大。勋贵之间的联姻，讲究彼此扶持，互为依仗。”
字字句句，温和，却锋利。
和方才林婉刻薄的讥讽不一样。林婉是踩低，侯夫人是摊开现实，冷静地告诉她——你很好，你父亲是英雄，只是，你并不适合萧景珩。
沈清晏只觉得心口一阵发凉，方才萧景珩替她解围带来的那一点暖意，此刻尽数消散。她攥紧茶盏，指腹抵着温热的瓷壁，却暖不透心底的寒意。
她低声问，声音轻得像风：“所以……侯府，从来没有打算，定下我吗？”
侯夫人沉默片刻，没有直接答，只委婉道：“景珩性子冷，心思不在儿女情长上，至今未曾表露过半分想要娶你的意思。旁人怎么传是旁人的事，你不能拿着这些闲话当真，更不要一门心思困在这里，白白耽误自己。”
这才是最戳人的一句。
旁人默认的青梅，从来都只是旁人一厢情愿。萧景珩自始至终，没有给过她半分承诺。
侯夫人看着她发白的小脸，语气软了些许：“清晏，你容貌品性都不差，沈将军的女儿，哪里愁寻不到好归宿？不必把目光只放在景珩身上。趁着年纪尚轻，还有许多选择。”
沈清晏垂着头，眼底翻涌着酸涩，却不肯让眼泪落下来。她练惯了收敛情绪，在人前永远温顺自持，此刻也依旧维持着体面。她缓缓屈膝一礼，声音平稳，听不出太多颤抖：“多谢侯夫人坦诚相告，这番话，清晏记下了。”
“我同你说这些，是不忍看你往后落空伤心。”侯夫人伸手，轻轻拍了拍她的手背，“你是个通透孩子，回去好好想一想。往后照旧可以来侯府做客，我们依旧待你如晚辈，只是心里，别再抱着不该有的期待。”
“嗯。”沈清晏应了一声。
侯夫人见她这般沉静懂事，也不再多言，唤外面的嬷嬷送她出去。
走出偏厅，廊下的风迎面吹来，带着暮春残留的花香，沈清晏才觉得浑身的力气仿佛被抽走了大半。挽云连忙迎上来，担忧地低声问：“姑娘，侯夫人同您说了什么？”
沈清晏抬眼望向暖阁的方向，隔着雕花隔扇，隐约能看见里面人影晃动，她想起廊下那个玄色身影。
沈清晏缓缓收回目光，压下眼底翻涌的湿意，又变回了那副温和安静的模样，轻轻摇了摇头，声音淡得近乎无味：“没什么，只是长辈几句叮嘱罢了。”
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第3章 第 3 章