夜色如墨，断崖窄道上的每一步都踩在生死之间。
崖壁常年背阴，石壁上凝着一层薄冰，山风自深涧底下翻涌而上，刮得衣料哗哗作响。
一行人紧紧贴着岩壁挪动，脚下小径堪堪容下半只脚掌，脚下便是望不见底的黑暗。
石莽左臂刀伤未愈，动作不敢舒展，每一次落脚都牵扯伤口，疼得他额角不断冒冷汗。
两名弟兄一左一右护在他身侧，必要时伸手托他一把，整支队伍全程屏息，只余下粗重压抑的呼吸声。
冷砚舟走在队伍中段，指尖反复抠着粗糙冰冷的岩面，掌心磨出一片红痕。
不知煎熬多久，前方山道渐渐拓宽，脚下终于踏上厚实干爽的土层，所有人悬到嗓子眼的心，才稍稍回落。
翻过这道断崖，眼前是两山环抱的一处隐秘溪谷。
谷内地势低洼，乱石错落，一条山溪蜿蜒穿过谷底，水面凝了一层薄冰，溪畔芦苇早已枯黄倒伏。
天边刚透出一点鱼肚白，淡金色的晨光漫过山尖，落进幽静无人的谷中。
众人没有贸然就地歇息。
胡一刀带着两名弟兄沿溪谷上下游仔细探查，查验有没有脚印、炊烟或是兽群出没的痕迹，确认整片溪谷荒寂已久，绝无人踪之后，才折返回来。
众人寻了一块背风的巨大石檐，暂时落脚休整。
“先取雪化水，分一点干粮垫肚子，再给石莽换药。”
冷砚舟靠着石壁坐下，嗓音干涩沙哑，一路的攀爬跋涉耗去他不少力气。
有人敲开溪面的薄冰，取了冰水，又寻来干燥枯枝，小心拢起一小堆火，不敢烧得太旺，火光藏在石檐阴影里，远远看去难以察觉。
石莽倚着石头坐稳，旁人拆开浸透血渍的旧布条重新上药，刀口边缘微微红肿，万幸没有发热溃烂。
他咬着牙，勉强扯出一个笑：
“不妨事，这点伤扛得住，不拖累大家。”
就在这时，去往上游查看水源、排查退路的孙哑巴快步折返回来。
他是队里眼力最好的，专门负责探路警戒，此刻神情急促，一边对着众人比划手势，一边抬手指向溪谷尽头那片坍塌的土崖。
众人慢慢看懂了他的意思 —— 土崖下茂密枯藤的背后，有一处被石块封堵起来的洞口，封堵痕迹是人为的，不是山石自然塌方。
“是藏东西的地方？”
胡一刀压低声音，眼底多了几分谨慎，
“先别贸然靠近，我们几人过去，小心戒备。”
冷砚舟微微颔首：
“带上火折子，分批过去，留两个人在这里看守行囊，留意谷口动静。”
几人轻手轻脚摸到土崖下方。
大片老藤交错缠绕，像是天然的帷幕，刻意把洞口遮掩起来。
拨开层层枯藤，数块大小不一的青石严严实实地叠在洞口，石块缝隙里长着细小杂草，泥土风干硬化，看得出来，这里封在这里已经许久，绝非近期所为。
三名亲卫动作轻柔，依次挪开石块，尽量不发出巨大响动。
洞口不高，需要弯腰躬身才能进入，一股干燥陈旧的土腥气混着桐油的味道缓缓飘出来。
胡一刀率先弯腰入内，点燃火折子。
摇曳昏黄的火光散开，洞内景象清晰映入眼帘，他不由得轻吸一口气。
山洞纵深不长，约莫两三丈宽，空间规整，里面整齐摆放着七八口厚木箱笼。
箱体外面裹着浸透桐油的粗麻布，防潮防腐，保存得十分完好。
靠外一口箱子盖子没有扣严，缝隙里露出堆叠整齐的银锭，旁边散落着银酒壶、嵌玉带扣这类贵重器物，绝非寻常山野之人能拥有的。
“是一处私藏的窖藏。”
胡一刀沉声开口，
“看箱体和物件锈蚀程度，藏在这里少说数年了。”
其余人陆续弯腰进洞，小心掀开其余箱笼。
里面除了金银银器，还有两大捆风干腊肉、几袋密封妥当的粟米、一罐粗盐；
最内侧的箱子里，平放着数把制式腰刀，用油纸裹住，刃口打磨锋利，保养得宜，是北境驿站兵卒所用的军刀。
箱底还有一卷用油纸层层包裹、单独存放的文书。
冷砚舟没有第一时间看向金银，径直走到文书旁，小心拿起，慢慢展开。纸张泛黄发脆，墨迹却依旧清晰，是拒北关驿往来的驿传密函，印鉴模糊，但字样尚可辨认。
他一页页细读，目光定格在其中一封加急密信上：
“…… 上命急办，沿北道各驿加设盘查，搜捕长信侯余党，凡形迹可疑者，一律扣留讯问…… 事涉燕北旧案，不可声张……”
冷砚舟的指尖轻轻攥紧纸页。
“少主，上面写了什么？”
胡一刀凑近，放轻声音询问。
“一年之前，朝廷便已经下发密令，北境沿路所有驿站增设关卡，专门搜捕冷家残余。”
冷砚舟合上文书，神色沉静，
“之前客店撞见的京卫，本就带着这份缉捕的差事。他们常年借着盘查的名头勒索过路百姓，我们与之冲突，看似偶然，实则本就在他们的排查范围之内。”
洞内气氛瞬间沉下去。
众人原本只以为是一场临时起意的刁难，此刻才明白，一张针对他们的搜捕大网，早就铺在了整条北行驿道之上。
“这么说来，这处窖藏，大概率是燕北驿里贪墨的差官留下的赃物。”
胡一刀沉吟着分析，
“钱粮、兵器、驿函一并藏在此处，不敢放在驿站库房，怕上级清查对账，便寻了这罕有人至的溪谷，偷偷封存。”
冷砚舟缓缓抬眼，目光扫过一箱箱金银，又看向身侧一众疲惫、装备简陋的弟兄，思路条理分明：
“我们此行奔赴北山，目的是收拢散落蛰伏的冷家旧部。想要聚起人手，粮草、伤药、兵器样样都要置办，打探消息、安置弟兄、联络线人，哪一样都离不开银钱。眼下我们身无余资，往后旧部汇集，没有钱粮支撑，队伍根本存续不下去。这些钱财本就是驿中官吏盘剥贪墨而来的赃款，取来充当营中公费，并无不妥。”
一名年长亲卫面露顾虑，低声说道：
“少主，金银沉重，带着长途穿山赶路，负担极大。而且银锭扎眼，一旦遇上关卡搜身，很容易暴露，风险太高。余下不便带走的箱笼物件，咱们该如何处置？若是原样留下，难保藏主回来之后，察觉异样起疑心。”
另一人跟着开口：
“依属下之见，箱笼照旧归位，石块封堵严实，藤萝盖好。只是洞内地面那些我们踩踏、挪动箱子留下的痕迹，要用浮土、碎落叶仔细掩上，切莫留下新鲜印记。就算他日藏主折返，粗看之下也只会以为此地从无人再来。”
“这个法子稳妥。”
胡一刀附和，
“洞口是重中之重，封石要依照原先顺序码放，缝隙里的杂草泥土尽量还原，不能露出新翻动的土色。”
冷砚舟静静听完众人商议，微微点头：
“就按你们说的来。不便带走的大件银锭、华美的银器玉带、绸缎首饰，尽数留在窟中，箱盖扣牢，原样摆放，所有翻动痕迹清理干净，不留破绽。”
他顿了顿，目光温和扫过众人，继续吩咐：
“粮食、腊肉、盐、伤药全部带走，路上急用；金银我们择优分装，优先选金锭、银票，再挑一部分规整轻便的银锭，拆分背负。军刀之中，各位弟兄可以自行挑选一件称心顺手的兵器，算作给诸位的一点体恤，剩下其余兵刃、余下金银，统一收存，归入北营公库，将来统一调度，供给收拢来的旧部使用。”
这话一出，洞内众人皆是一怔，随即心头一暖。
一路亡命奔逃，朝不保夕，他们本只想着追随少主求生，从未奢望过别的。
石莽摸了摸自己受伤的胳膊，笑出声：
“那我便挑一把厚重些的腰刀，日后上阵，也能护得住大伙！”
“我选一把短刃，方便藏在腰间，探查的时候好用。”
另一名年轻亲卫跟着说道。
“好了，有序挑选，切莫争抢。”
冷砚舟抬了抬手，
“选好兵器之后，其余财物仔细用油布多层裹紧防水防潮，拆分到多个包袱里，交由四名体魄强健的弟兄分开背负，不要集中在一人身上，一旦其中一人遇险，不至于全部资费丢失。这份驿传密函，我贴身收好，是将来翻案、举证的关键凭据。”
胡一刀拱手应道：
“少主思虑周全，体恤我等弟兄，属下明白。”
众人不再迟疑，有序上前，各自挑了一把合心意的刀。
剩下的兵刃放回箱内，随后分工收拾：有人分拣捆扎金银资费，有人整理干粮药包，有人归置不动的器物，扣好箱盖，一一放回原位。
等挑选、分装全部完毕，几人合力清理洞内脚印、拖动箱笼留下的擦痕，撒上枯叶浮土掩盖，再重新搬石块封堵洞口，扯回枯藤遮蔽，细细比对原先的模样复原，不留半点人为翻动的迹象。
做完一切，朝阳已经爬上山头，谷间晨霜慢慢消融。
冷砚舟把那卷密函贴身收好，和虎符放在一处，稳妥藏在内衬夹层。
他望向溪谷深处通向北山的山林，沉声布置后续行程：
“如今有了营中资费和补给，底气足了一些，但危险没有消减半分。沿路驿站盘查严密，之后依旧是白日寻幽深山坳隐蔽休整，等到入夜再赶路，避开村镇和官道。石莽的伤口，每日按时换药，不可沾水。”
“谨遵少主吩咐！”
众人齐声应答，声音沉稳笃定。
这一路逃亡，他们追随冷砚舟，起初仅仅是忠于长信侯的遗脉。
可这一路看他审时度势、权衡取舍，既顾着北营长远储备，又体恤身边同袍，所有人都渐渐明白，这位年纪尚轻的少主，心中早有完整筹谋，足以带着他们在绝境之中站稳脚跟。
队伍重新背起行囊，离开溪谷，走入漫天晨雾笼罩的深山。
身后的土崖与藤萝静静伫立，石洞之内，剩下的物件依旧沉在黑暗里，无人惊扰。
冷砚舟走在队伍中间，怀里的密函贴着心口，纸页带着一丝凉意。
福伯从前叮嘱，拒北关暗流汹涌，虎符不到万不得已不可示人。
看过这份密函，他才真正看清，整个北境早已布下天罗地网。
收拢旧部，积蓄力量，前路荆棘密布。
可如今库中有资，身侧有同袍，他便有了撕开罗网的底气。
山风穿过林间，少年脚步稳定，朝着北山的方向，继续前行。