北山营藏得太深了。
茫茫群山，绵延数百里，林海雪原之下，暗洞、深谷、密道交错纵横。
冷家大本营就嵌在群山腹地最隐秘处，三面绝壁，一面临涧，寻常人就算走到山口，也只见荒林乱石，还有一条十几丈宽的山崖拦路，看不出半分人迹。
自冷家军奉命寻到此处并在此扎根以来，除了领路的心腹，从没有任何外人摸到过营门。
秦牧常说一句话：北山这地方，没有人带路，神仙来了也找不到。
可进了这山口，大本营里头，却自有一派热闹景象。
这许多年经营下来，北山腹地早已不像一座孤零零的军营，倒更像一座藏在深山里的市镇。
山谷平缓处，开垦出一片片农田，种着粟、麦、豆、薯，春种秋收，养活满营人畜；
山脚溪边立着水磨坊和油坊，一年到头吱吱呀呀地转；
依着石壁，布庄、粮铺、饭铺、铁匠铺、药铺、酒坊一字排开，铺面虽比不得州县集市气派，却样样齐全。
经营这些营生的，全是北山训练营早年出师的弟子 —— 有的精于织染，开了布庄，专供营中衣被；
有的善烹炊，开了饭铺，歇脚的弟兄能喝上一碗热腾腾的羊汤；
铁匠铺里炉火常年不歇，打造农具、兵刃、锅碗；
药铺里晾着整架整架的草药，是跟着老军医学成出师的弟子在打理。
大本营里的人，吃喝穿用，缝补浆洗，生老病死，全在这山谷里自己流转，不必下山沾染半分世俗，也不愁缺了什么。
秦牧常说，这是当年先侯爷留下的主意 ——
训练营养出来的人，各有一技傍身，聚在一处，便是一座什么都能自足的城。
可大本营再自足，也藏不住一个正在崩塌的天下。
入冬以来，北境的坏消息一个接一个往山里送。
先是西域兵叩边，先是小股游骑，后来竟成群结队杀过界来，烧村、劫掠、驱赶百姓，边军守将却只会紧闭城门，坐视乡野被屠；
紧接着，朝廷下旨，各州搜捕冷家旧部，官兵挨村挨户翻查户籍，闹得人心惶惶；
加上太子暗中派人四下打探九殿下的下落，北境的官道、驿站、关卡，处处风声鹤唳。
大本营里的日子，却一天比一天忙。
这一日，天刚擦亮，守在谷口第一道暗哨的探子便连滚带爬地跑回来，头盔歪在一边，脸上带着冻伤的皴裂，声音嘶哑：
“少主！山下白狼沟一带，来了好几十口子逃难的百姓，拖家带口的，说是西域兵烧了他们的村子，一路杀过来的，实在没处去了！”
冷砚舟正在布庄隔壁的账房里核对粮册，闻言放下笔，眉头微蹙：
“白狼沟？那不是离咱们山口还有三十多里？”
“是啊，可他们一路往山里钻，眼看着就要摸到咱们外围哨卡了。”
探子压低声音，
“少主，要不要派人把他们拦回去？万一里头混着官军的探子，把咱们大本营的方位泄露出去……”
“拦回去？”
冷砚舟抬眼看他，
“他们老的老、小的小，冻饿了一路，你让他们往哪回？回村子让西域兵再杀一遍？”
探子哑了。
冷砚舟起身：
“带我去看看。”
白狼沟口，积雪没过脚踝，三十几个百姓挤在背风处，老人、孩子、抱着包袱的妇人，人人脸上都是冻出来的青紫。
几个汉子在前头挡着风，腰间别着砍柴的斧子，见冷砚舟过来，为首那个黑脸汉子警惕地打量他，见他是个半大少年，眼底闪过一分迟疑，还是咬着牙开了口：
“小兄弟，你们…… 你们是这山里的人家？我们是从白狼沟逃过来的，西域兵屠了咱们村，烧了屋子，杀了七八口人，我们一路往山里逃，实在没处去了……”
他身后，一个五六岁的小姑娘缩在母亲怀里，冻得嘴唇发紫，小声哭：
“娘，我饿……”
冷砚舟蹲下身，从怀里摸出半块干粮，递过去。
小姑娘怯生生接住，咬了一口，眼泪掉下来，狼吞虎咽地啃起来。
黑脸汉子眼眶一热，声音也哑了：
“小兄弟，咱们不白吃你们的。咱们有力气，能干活，砍柴、挑水、修房子都行。只求…… 只求你们容咱们在山上避几日，等西域兵退了，咱们就下山，绝不给山里添麻烦。”
秦牧站在冷砚舟身后，低声提醒：
“少主，这些人来路不明，万一是官军派的探子……”
“他们不是探子。”
冷砚舟看着那群百姓冻得发紫的脸，
“探子不会带这么多老弱妇孺，也不会饿成这样。”
他起身，对那黑脸汉子道，
“你们先在山脚那几间猎户屋里安顿下来，柴火、粮食，我让人给你们送。等风头过去，再作打算。”
黑脸汉子愣了一瞬，随即拉着几个汉子 “噗通” 跪进雪里：
“恩人！我们记你一辈子的恩！”
冷砚舟伸手扶起他：
“别跪了，地上凉。先带孩子们进去暖和暖和。”
那一夜，北山脚下燃起了几堆不起眼的火。
百姓们挤在猎户屋里，烤着火，喝着热粥，有人悄悄抹眼泪，有人低声咒骂着西域兵。
冷砚舟没有惊动他们，只命人轮流守着，又派了两个懂医术的弟兄，给伤者包扎冻伤。
回到议事帐，已是三更天。
秦牧、周凛、胡一刀都在，每个人的眉头都拧得化不开。
“少主，”
秦牧率先开口，声音沉甸甸的，
“西域叩边，朝廷搜捕，太子的人又在外头四处乱撞。这天下，眼看着一天比一天乱。北山营虽藏在深山，没人带路找不进来，可外头的人，正一个接一个往苦海里掉。”
“百姓不能不管。”
冷砚舟道，
“他们往山里逃，是信了这片山还能容人。若我们把他们赶出去，和西域兵、和那些只会吃空饷的守将，有什么区别？”
“可他们留在山里，人多口杂，万一有人把咱们大本营的方位说出去……”
周凛皱眉，
“到时候，官军顺着人缝摸进来，咱们数百弟兄、多年经营，可就全完了。”
“那就让他们换个身份。”
冷砚舟沉默片刻，
“明日天亮，把他们分散编入各村口安置点，对外就说山里的猎户、药农，与咱们无干。官军问起来，他们也只说西域兵烧了村子，躲进山里求生，别的什么都不知道。咱们大本营里农田布庄一应俱全，多养几十口人，不过多开几亩地、多添几双碗筷的事，这点家底还是有的。”
“若是他们里头真混着官军的探子呢？”
胡一刀追问。
“我查验过了，里头没有。”
冷砚舟道，
“但你说得对，不得不防。我会派两个弟兄混在他们中间，明面上帮着安置，暗地里盯他们的动静。若真有异心，我们也好及早处置。”
他顿了顿，声音低下去：
“乱的是天下，苦的是百姓。西域兵叩边，朝廷只顾搜捕自己人，边军烂到根子里，守将只会收孝敬、吃空饷，没有人管这些百姓的死活。我们北山营虽然隐姓埋名，可这条命，是边关百姓的血养出来的。他们有事，我们不能装看不见。”
秦牧长长叹了口气：
“少主，你这心肠，到底是随了侯爷 —— 侯爷当年在拒北关，也是这般，宁肯自己饿着，也不肯把逃难的百姓关在城外。”
这一夜，议事帐的灯火又亮到天明。
第二天一早，冷砚舟便让人在山口一处隐蔽的背风坡地支起了粥棚，用粗粮熬了稠稠的粥，专门接济零星逃进山的边民。
粥棚设在山道岔口，不挂旗号，不明示身份，只说山里猎户结社，互相帮扶。
布庄那边裁了一批旧布，改成厚实的夹袄，送到山脚的猎户屋里给老人孩子御寒；
饭铺的师傅连夜烙了两大筐杂粮饼，一并抬了过去。
几队百姓陆陆续续摸进山来，喝上热粥，穿上夹袄，千恩万谢地走了，也有走不动路的，被悄悄安置到更深的猎户屋里养伤。
与此同时，胡一刀领着两支小队，沿着外围山路设下眼哨，日夜轮换，盯紧山外的动静。
探子回报，西域兵的游骑已经打到距白狼沟不远的官道上，烧了两座空村，又缩了回去；
朝廷搜捕冷家旧部的官兵，则在百里外的州城按兵不动，等着各地报上来的线报。
“他们找不到咱们。”
冷砚舟看着舆图，缓缓道，
“大本营藏得深，没人带路，谁也别想摸进来。可外头越乱，百姓越苦，咱们要做的，是护住这一山的人，再慢慢等一个时机。”
话未说完，帐外又传来一阵急促的脚步声。
一名亲兵闯进来，手里攥着一封皱巴巴的密信，神色惊惶：
“少主！青石镇急信！昨夜有一伙黑衣人摸进了钱掌柜的杂货铺，翻箱倒柜，搜走了几封书信！钱掌柜受了伤，他让快马传信，说那伙人临走时留下一句话 ——‘告诉那位九殿下，太子殿下请他回宫叙旧。’”
帐内死一般寂静。
冷砚舟的手，缓缓攥紧了舆图边缘。
他盯着那封密信，眼底的寒意一寸寸漫上来，声音却出奇地平静：
“传令下去 —— 石莽带十名好手，即刻出发，把程煜从猎户家接走，连夜转移，往西翻过两道山脊，送到雁回村的线人手里。沿途换三处落脚点，不留踪迹。”
“至于钱掌柜，”
他顿了顿，
“让人把他接到山里养伤。青石镇那个铺子，毁了就毁了，不要再回去了。”
石莽领命，带着人消失在晨雾里。
冷砚舟站在营门口，望着他们远去的方向，山风卷着雪沫打在脸上，又冷又硬。
青石镇的线断了，程煜又要重新安置；
西域兵还在叩边，百姓还在逃难，朝廷的网还在收紧 —— 天下处处是窟窿，没有一处安稳的。
可他不能慌。
他转身走回议事帐，炭盆里的火还旺着，他把舆图重新铺开，指尖沿着北境的山脉缓缓划过，一处一处，标出可以藏人、可以转移、可以设伏的隘口。
“传令，”
他抬起头，声音沉定，
“从今日起，北山营三班轮值，昼夜不歇。所有外出弟兄，一律三人结伴，统一口令。西域那边，派出两路探子，一路盯边关，一路收拢逃难百姓的消息。大本营的隐秘是咱们的命根子，谁也不许带外人靠近营门一步 —— 但山外的百姓，只要还有一口气走到咱们跟前，就不能让他们冻饿死在雪里。”
秦牧应声领命，转身出去安排。
冷砚舟独自站在舆图前，看着那一片蜿蜒的群山。
风声穿过营寨，呜呜作响，像是无数人在雪夜里哭嚎。
他缓缓握紧拳头，低声道：
“父亲，你当年守的这片江山，如今到处是窟窿。我拦不住西域的刀，挡不住官军的箭，可这一山里的人，我会替你看好。乱的是天下，可百姓，不该替这个乱世受苦。”
窗外，风雪正急。
作者有话说
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第36章 风声鹤唳