青石镇的日子，自程煜答应冷砚舟那日起，便彻底换了模样。
冷砚舟要教他的，从来不止识字记账、诵读书文，而是一整套为君之道，是如何做一个体恤生民、辨明忠奸的明君。
他早早在暗中安排好了几位师傅，轮流前来杂货铺后院授课，各人各司其职，不扎堆、不同时露面，掩去踪迹，只当做是钱掌柜远方请来，教自家侄儿读书的先生。
老秀才周先生，教经义史鉴，讲历代明君昏君的旧事，教他分辨仁政与苛政，读《尚书》《孟子》里民为贵的道理；
从前在户部做过小吏、因故辞官避祸的陈先生，专教户籍田亩、漕运税赋、盘账理财，告诉他一国钱粮从何处来，又该往何处去；
还有一位隐姓埋名的退伍校尉，每隔五日趁着暮色悄悄入镇，教他辨识兵符舆图、看懂边关布防，讲军营规矩，不说上阵搏杀的狠招，只教他如何识将、驭兵，分清什么是可用的良将，什么是心怀异心的奸佞。
课业排得密密麻麻，从鸡鸣破晓，直至夜半更深，一环扣着一环，半分松懈不得。
程煜起初还憋着一股心气，牢牢记住冷砚舟的嘱托，日日早早起身等候先生。
周先生讲古，他凝神静听，记下历朝覆灭的缘由；
陈先生摊开账册，手把手教他核算收支，错一笔便从头复盘；
校尉铺开舆图，指点山河关隘，他瞪大眼睛，努力记住拒北关、雁归隘这些要害之地。
每到冷砚舟托人送来书信，他便认认真真把课业一一记下，盼着哪一日老大过来，能看见自己的长进。
只是这般沉重的课业，终究不是一个久居深宫、素来养尊处优的九皇子能长久扛住的。
不过十余日光景，那一股凭着一腔信念撑起来的劲头，便一点点被磨得干净。
史书中的兴衰兴亡枯燥冗长，密密麻麻的注解看得他头昏脑涨；
赋税田亩的算法层层嵌套，常常算上四五遍，账目依旧对不上；
舆图之上山河交错、关卡林立，各色记号纷繁复杂，他记了又忘，转头便混淆了要塞的方位。
几位师傅各有严苛之处，周先生见他走神，便会引古训厉声提点；
陈先生见账目屡错，便要他连夜重算，不许敷衍；
校尉查验他对边关地形的识记，一旦答错，便冷声告诫他，君王不识边防，便是将天下安危置于儿戏。
第十三日的黄昏，课业终于压垮了程煜。
那日校尉刚刚走，陈先生留下厚厚的一叠乡里赋税账目，勒令他当夜理清核算完毕。
程煜伏在案前，一遍一遍演算，越算越乱，指尖被算盘算得发红，额角沁出一层薄汗。
反复核对七次，总数依旧差出一截。
他盯着纸上密密麻麻的数字，只觉得眼前阵阵发花，心头积攒多日的委屈、疲惫一股脑涌上来。
“啪” 的一声，他猛地抬手，将算盘扫落在地，算珠滚落一地，在青砖地上蹦跳滚动，发出凌乱刺耳的脆响。
程煜伏在桌案上，肩膀剧烈地耸动，压抑片刻，终于再也绷不住，埋着头崩溃大哭起来。
哭声闷闷的，裹着无尽的无力。
守在院外的暗卫听见动静，隔着窗棂瞥了一眼，神色淡淡，眼底藏着几分不以为然。
在他们眼里，将来要担起江山的人，怎可因为几册账目、几幅舆图就哭成这般模样。
钱掌柜听见动静匆匆赶来，站在一旁，低声劝慰几句，可程煜根本听不进去。
他哭了许久，抹着眼泪站起身，踉跄跑到后院那棵老槐树下，顺着粗糙的树干滑坐下去，把脸埋进膝盖里，哭声断断续续，满是颓丧。
钱掌柜看着他这模样，不敢耽搁，立刻按照约定，派人连夜往北山传信。
冷砚舟接到消息，第二日傍晚便悄悄进了青石镇。
跨进后院院门时，夕阳把老槐树的影子拉得很长。
程煜依旧蹲在树根之下，一双眼睛肿得像熟透的桃子，脸颊还留着未干的泪痕。
听见脚步声，他抬起头看见冷砚舟，刚刚稍稍平复的情绪，又翻涌上来，眼泪止不住地往下落，却死死咬住下唇，不肯放声。
冷砚舟缓步上前，在他身前蹲下身，声音放得柔和：
“听钱掌柜说，方才摔了算盘，课业不肯继续了？”
程煜肩头一颤，哽咽着开口，声音沙哑破碎：
“老大…… 我学不动了，真的学不动了。”
他抬起满是泪痕的脸，眼神里全是自我怀疑，双手紧紧攥着身上的粗布衣襟：
“周先生讲的史书，那么多朝代，那么多君王的得失，我记不住；陈先生教的赋税徭役，条条算法绕来绕去，我怎么算都有错；还有那些舆图，无数关口郡县，我今日背下，明日就忘。他们都说，这些都是明君必须懂的本事，可我…… 我好像天生就不是这块料子。”
他吸了吸鼻子，身子微微发抖：
“我知道你费心为我寻访这些先生，花了这么大的心思，安排他们轮流来教我为君之道，北山那么多弟兄，都押在我身上。可我连这些课业都熬不住，将来怎么分辨忠奸，怎么安顿百姓，怎么守住这大梁河山？老大，别再为我耗费心力了，我担不起的。”
冷砚舟安静听着，没有打断他，等他把心里积攒所有的疲惫与惶恐尽数倾吐出来，才缓缓开口：
“小煜，你看着我。我问你，你还想回到从前宫里的日子吗？”
程煜猛地一怔，随即用力摇头：
“不想，我再也不想回去了。”
“若是将来太子登临大位，你要日日仰他鼻息，时刻提防他的暗算，你愿意吗？”
“我不愿意！”
程煜的声音微微发颤。
冷砚舟目光沉静，一字一句，缓缓撕开他一直刻意回避的现实：
“你是嫡幼子，这份嫡出的血脉，从一开始，就成了刺在太子心头的一根尖刺。他素来阴狠，一直忌惮你，生怕哪一日父皇一念之间，改立储君。其余八位皇兄，各有母族依仗，从来都瞧不上无母庇护、性子软弱的你。往年宫宴之上，三皇兄当众嘲讽你不堪造就，四皇兄跟着戏谑，其余几位或是冷眼旁观，或是出言折辱，这些，你都还记得？”
程煜的嘴唇抿得发白，眼泪再度滚落。
那些藏在锦衣玉食之下的轻视与排挤，他从来没有忘记。
父皇生性多疑，对他素来疏远冷淡，但凡有人进一句谗言，父皇便会疑心他暗藏野心。
偌大皇宫，他没有依靠，处处皆是杀机。
“你要明白一件事。”
冷砚舟的声音沉下来，字字叩击人心，
“父皇猜忌你，太子忌惮你，七位皇兄瞧不起你。这世上，没有人会凭空给你一席之地，没有人能一辈子替你挡下所有的刀。今日你若是停下，不肯接着学这些为君之道，不肯熬过眼下的苦楚，等待你的结局，只有任人宰割。到那个时候，谁还能替你立足天下？”
程煜浑身一震，怔怔望着冷砚舟，一时说不出话。
“我找来周先生、陈先生、校尉，轮番教你经义、民生、边防，不是为了为难你。” 冷砚舟伸手，轻轻拭去他脸颊的泪水，“想做明君，不是一句空话。要懂史书，才知前人得失，不重蹈亡国覆辙；要懂钱粮户籍，才知道百姓疾苦，不轻增赋税；要懂边防兵事，才不会被武将蒙蔽，守住大梁国门。这些功课，每一样，都是将来你安天下、护万民的根基。”
“北山的弟兄可以护你一时，却护不了你一世。我们能为你扫清前路的阻碍，可朝堂之上的抉择，辨别臣子忠奸、决断民生大事，终究要你自己来做。君王的位子，旁人抬得上去，扶不稳。能不能坐稳，能不能做一个不辜负百姓的君主，只能靠你自己。”
程煜垂着头，指尖反复绞着衣料，低声犹豫：
“可是老大…… 真的太难了。我怕我学很久，依旧什么都不懂，到最后，还是让所有人失望。”
“没有人天生便是明君。”
冷砚舟淡淡道，
“先帝年轻时，也是跟着师傅日夜苦读，一点点学理政之道。苦不是目的，苦是铺路的石头。你当初逃亡路上，啃树皮、躲追杀，那般绝境都撑下来了，眼下伏案读书演算的辛苦，未必比逃命更难。”
他顿了顿，语气稍稍放缓：
“我不逼你一夜之间尽数学会。只是不能轻言放弃。累了可以歇片刻，可以哭一场，但哭过之后，书本、账册、舆图，依旧要捡起来。”
程煜沉默许久，胸口起伏不定。
他想起逃亡路上山洞里泛着绿光的狼眼，想起外祖父一族为护他尽数赴死的模样，想起太子看向自己时，藏在温和笑意底下的杀意。
他猛地攥紧拳头，抬眼看向冷砚舟，哭声已经停了，眼底多了一丝倔强：
“老大，我明白了。我不放弃。就算再难，周先生的史鉴、陈先生的账册、校尉的舆图，我都好好学。我要学会怎么做一个明君，我不要被太子踩在脚下，不要让那些皇兄一直看轻我。”
冷砚舟看着他，眼底掠过一丝浅淡笑意：
“这才是我认识的小九。”
他自怀中取出用油纸仔细包好的桂花糕，递到程煜手上：
“来时顺路买的，先垫一垫肚子。哭过一场，心神耗得厉害，吃完回去，把散落的算盘珠子捡回来，今晚的账目，慢慢算。不必急于求成，但不可敷衍糊弄。”
程煜接过温热的糕点，咬下一口，甜味漫开，压下喉咙里的涩意。他用力点头：
“嗯！我这就回去。”
看着他转身走向厢房的背影，冷砚舟对一旁等候的钱掌柜低声嘱咐：
“几位先生授课，分寸拿捏好，严苛是该当的，只是切莫一味苛责。他到底还只是个孩子，绷得太紧，容易折断。若是再心绪崩溃，不必次次急着传信，让他自己先平复，想清楚要不要继续走这条路。”
钱掌柜躬身应下。
夜色慢慢笼罩青石镇，厢房之内，烛火再度亮起。
程煜蹲下身，一颗颗拾起散落满地的算珠，重新归置妥当。
他铺开账册，深吸一口气，再次拿起笔，埋首在密密麻麻的数字之间。
窗外，冷砚舟在廊下静立片刻，看着窗纸上那道小小的、伏案的影子，悄然转身退入暗处。
前路漫漫，为君的课业才刚刚启程。
想要撑起一片天下，先要熬过这日复一日、磨人心性的苦读。
作者有话说
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第35章 苦学立志