马车停在秦府门口。
阿繁先下了车，门房见了她立刻笑容可掬地迎了上来，“阿繁姑娘好久不见，我们姑娘每天都念着你呢。”
阿繁看着他，轻轻皱起眉，“她念我，为什么跟你说？”
门房没料到她会这样说话，一时间怔在原地。杜明若在车里听得分明，没忍住轻笑出声。
“是我出门前与母亲说话被他听了去。”秦妙芸缓动衣裙，款款而来。她立在阿繁面前，亲昵地拉起她的手，“走，先去见见母亲。”而后，又转向杜明若，“还要我请你才下车么？”
杜明若垂首，收敛了唇边笑意，再抬头，已经换上一副温顺的样子。
“不敢劳烦秦姑娘。”
秦妙芸冷笑一声，拉着阿繁先入内了。
门房见状立刻冷下脸，随手给杜明若指了方向，便不再理会她。杜明若轻叹一声，这样的场面已经经历许多。阿繁从前是新皇邻家的孤女，吃过新皇发妻给的一口饭，是新皇推心置腹之人。
莫说贵女们，连新贵臣子也要让这位阿繁姑娘三分。
新皇入京后专门派了人接她来，又让阿繁留在杜家，是监视杜家，也是把控杜家。不过阿繁倒是好脾气，不像其他几个侍女一样总爱折腾杜家人。她虽然不爱说话，但偶尔还会帮帮忙。
杜明若觉得，她是个顶好的人。
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杜明若入花厅时，屋内已经聚了几位贵女。京中无甚风景，几位姑娘没什么新鲜事可聊，无非就是些扇子手帕时兴花样。屋内如静谧死水，直到杜明若进屋，气氛才活泛起来。
“杜姑娘，听说陛下要赐你县主之位，在此先贺过了。”
为首的依旧是秦妙芸。杜明若闻言忍不住在心中哀叹，怕什么来什么。她打起精神，温和地弯弯唇角，“是陛下皇恩浩荡。”
秦妙芸笑得愈发灿烂，“只是不知陛下会沿用姑娘从前的封号吗？”她顿了顿，环顾四周。其他几位姑娘会意，也都围上来，几道轻蔑又鄙夷的目光从头到脚滑过杜明若。
“听说是取了同音的‘静贞’二字呢，看来陛下对杜家颇有期许啊。”一位贵女以团扇掩面，笑的轻柔。杜明若看去，认出她也是从前一起读过书的世家小姐。
“姐姐文采斐然。”杜明若怯生生看了眼宋姑娘，“连陛下的心意也能洞悉，真是玲珑剔透。”
宋二姑娘瞬间白了脸，她手指着杜明若，哆嗦了半天也没说出个所以然。杜明若冷眼看着她，从前在宫中读书时她的胆子就小，散学后大家都去御园骑马射箭，唯有她一人坐在亭中，一步也不肯靠近马匹。
现在，竟也敢跳出来第一个针对自己。杜明若看向秦妙芸，心知宋二姑娘没这样的胆气，这是秦妙芸的主意。
秦妙芸攥住宋家姑娘的指尖，把她拽到自己身后，“何须揣度？陛下的意思再明白不过了。杜家能苟且偷生全靠陛下的恩典，你再不满又能如何？”
杜明若低下头，声音讷讷，“陛下恩典，杜家怎敢不满。秦家受封勋爵，自然比杜家更沐皇恩。”
秦妙芸面色不改，她看着杜明若，“杜家见陛下宽容便有些忘乎所以了。别说册封县主的圣旨还未下，就算是下了，你还是警醒些好，别似杜伯父，更别似你那外祖家一般，不识时务。”
“得了，宾客快要到了，我得随母亲去前厅迎客。你也随我一同去吧？”
杜明若依然是一副胆小怕事的样子，“这是秦家的宴会，我、我算什么呢？我不去了吧……”
秦妙芸清浅一笑，“随你。今早听人说后院的芙蓉开了，我还没来得及去瞧。若你得闲，帮我去采些，为宴席增色。”
杜明若惊疑不定，小心翼翼地看向秦妙芸，“那阿繁……？”
“阿繁在我母亲那里，开宴时她自会回来。”
纵然杜明若不愿意落单，但又不得不做。她转念一想，左不过又是些坎坷泥路之类的，最多污了裙摆惹人笑话一场罢了。反正也被人嘲笑许久，不怕这些。
思至此，她笑笑，“好。”
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秦家的院子比父亲在位时华贵了许多。杜明若拂过那些鲜妍的花，只觉得满园春色沁人心脾，思绪也没那么压抑了。她深吸一口气，让花香沁透心脾，忍不住露出笑颜，连脚步也轻快了不少。
“明若丫头，这是要去哪里啊？”
杜明若的笑容僵在脸上，心里怕极了。秦妙芸虽刻薄却空有一副花架子，不比她母亲。但杜明若此时已无路可逃，她只能转过身硬着头皮行礼，“见过秦夫人。”
不苟言笑的妇人正站在三步开外，褶皱横生的眼皮挡不住闪着精光的锐利眼眸。杜明若记得她还不到四十，竟已经生了老态。
秦夫人从上到下打量一圈杜明若，“明若丫头好兴致啊，不在花厅喝茶，有闲心来后院赏花。”
杜明若看着自己的绣鞋尖，低眉顺眼地回答，“是妙芸让我来采些芙蓉花。”
夫人的嘴角动了动，眼却眯了起来，扯出一抹讥讽，“明若丫头，虽说你从前是娇惯了些，可总归是皇室教导出来的孩子，怎么能学那些市井小人满口谎言？”
她嗓音不大却掷地有声，杜明若的心跟着颤了两颤，只敢小声辩解，“夫人明察，真是秦姑娘让我来的。”
她的手指蓦然指向杜明若身后的花丛，杜明若吓了一跳，抬眸看了眼秦夫人，正对上对方狠厉的眼神。她惧怕极了，只能又低下头，祈祷着这位夫人能满意自己的恭顺，放过自己。
可惜，不能如她所愿。
“芙蓉乃是年中开花，现在才四月里，哪里来的芙蓉花？”秦夫人迈步靠近。她步伐极稳，一步一顿，镶金坠玉的绣鞋落地声细微，却如擂鼓回荡于杜明若心间，“我家女儿从小就爱芙蓉，怎会不知花期？也就是你这样四体不勤、花时不分的人才会说出这样的话！”
杜明若深知说什么都是让人看笑话，只好垂眸不语。
远处一群贵女行来，为首的正是宋二姑娘。她们向秦夫人见了礼，随后又拿着帕子捂嘴偷笑，“明若如今日子难过，偷两株芙蓉出去典卖换些盐巴也是有的。夫人何必与她计较，让她偷两棵走，只当是看不见罢了。”
她促狭地眨眨眼，从头上拔下一根碧玉簪，随手丢在杜明若脚边，“看你衣着素净，哪里还有点公主的样子。捡起来吧，别一会在席面上让人笑话。”
泥土松软，碧绿的簪子正斜躺在土中。簪身上的花纹嵌入了泥，上好的颜色被玷污，已经快要瞧不出来是块好玉了。
杜明若咬咬唇。心已经麻木，屈辱太多，再惊涛骇浪也淹不死一个早就沉底的人。杜明若只是深感可惜，可惜了这么好的簪子。她缓缓蹲下身，拾起那根簪子，掏出帕子，仔仔细细将簪子擦拭干净，又递给宋家姑娘。
“姐姐，这是块好玉，莫要暴殄天物。”
宋姑娘不接，拿着帕子掩唇偷笑，“不过二两银子的东西，平日里拿着赏人都觉得俗了，你竟觉得是块好玉。杜明若呀杜明若，杜家日子越过越差就算了，你怎么连眼光都变差了？”
周围响起低低的笑声。
杜明若并不觉得自己说错了。若她还是南淮的公主，这样的簪子连皇宫的门都进不去，可她已经不是了。
这根簪子能给外祖父买药，能让父亲少做两天木工，能给家里添上米面。若阿繁肯帮忙，说不定还能弄到些母亲最爱的果子。
这样看来，这簪子绝非凡品。
夫人看着她的样子，也忍不住流露出一点鄙夷，“若真喜欢就拿着，只是在席面上可要念着你宋家姐姐的好。”
杜明若又看了眼那簪子，还是摇头，“这是宋家姐姐的东西，明若不要。”
啪的一声，宋姑娘忽然一巴掌打在杜明若手背上。杜明若吃痛，忍不住翻转双手躲避。簪子顺势飞了出去，狠狠撞在假山上，粉身碎骨。
“少在我面前扮那副清高的样子！”
眼瞧着宋姑娘的手高高扬起，杜明若想躲，一旁随侍夫人的两个嬷嬷立刻上前押住她的肩膀。
“明若姑娘摔了宋二姑娘的簪子，便想要跑么？天下没有这样的道理！”
杜明若狼狈躲闪，慌乱间被嬷嬷扯乱了发髻，衣裙也皱起。可两位嬷嬷都曾习武，轻易就压住了杜明若。
今日难道真的逃不过了吗？
杜明若闭上双眼，等待着疼痛袭来。
预想中的屈辱和痛苦没有到来，反倒是嬷嬷先卸了力气。
“秦夫人。”
杜明若慌忙挣脱两个嬷嬷的钳制，整理了衣裙又拢了拢发髻，勉强算得上得体后才抬起头。
远处的回廊中正站着一个男子。逆着日光，杜明若看不清他的脸，只能看出他虽穿着布衣却袖口扎紧，应当是位武将。
“晚辈见过秦夫人。”
男子走出回廊，在与她们五步之隔停下。在他之后，跌跌撞撞跟着两个丫鬟，口中还念着什么，但见院中诸人，也不敢再言，只双手交叠站在廊下。
秦夫人显然是认识他的，一扫之前吊梢讥讽的样子，甚至微微颔首，“李将军有礼了。”
贵女们皆不认识这张脸，但见夫人如此客气，又听他姓李，多半也猜出了男子的身份。几人颤颤行礼，而后沿着小路退去了。
“自上次皇宫一别，还未拜见夫人。夫人身体可好？”
秦夫人有些不自然，“还好，劳将军挂念。前厅还有客人，妾身先去待客。”她瞥了眼身侧的杜明若，“明若丫头，一起去吧。”
杜明若虽整理了衣裙，但依然有些散乱。她深知若这样出现在众人面前怕是再也拾不起颜面了，慌乱之间竟将求助的视线投向眼前的男人。
男人的目光与她相接，但只沾了沾，很快又落在秦夫人身上。
“夫人莫怪，宜成公主想要见见杜姑娘。她在前厅略坐，马上便来后院。”
秦夫人点头，“那老身先去前厅了。”
见着秦夫人的身影消失在回廊之后，杜明若长舒一口气，退后一步，“谢过将军——”
她话音未落，面前的男人忽然转过身去背对着她。只听他吩咐其中一个丫鬟道，“你去前厅找宜成公主的侍女，说向她借一套衣裙。”他停了停又问，“你家最近的客舍在哪？”
丫鬟想了想，“在东边，沿路五十步便能看见了。”
男人点头，“拿到衣裙后来那里寻杜姑娘——再者，劳你多跑一趟，把阿繁姑娘寻来。”
丫鬟领命去了，另一个丫鬟也乖觉地眼观鼻鼻至口，退到回廊下。
“将、将军，多谢。”若说杜明若方才只是客套，现下确是真心道谢，“也多谢，宜成……殿下。”
男子背对着她，迟疑了一下还是道，“姑娘别担心，口吃这病能治的。我小时村东头曾有个大夫，很会治。”
杜明若怔了怔，随即破涕为笑，“多谢将军，真的多谢将军。请问将军名姓？”
男人侧过头，温和灿金的日光勾勒出他高大的轮廓。杜明若看着，只觉得眼前这座小山分外眼熟。
“是在下误会了。在下李桢，见过杜姑娘。”
作者有话说
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第2章 宴会