四月，中原满城灯火与人烟，一点点被疾驰车马抛在身后。车马碾过关山，踏过封冻河谷，暖意慢慢消散，高原凛冽的寒气卷着桑烟、藏红花与桔梗的淡味扑面而来。李曦媛隐在远处的山坳阴影里，静静望着那架行进的马车。她看见车帘缝隙间，山雨的指尖无意识摩挲着一小块糖糕碎屑——那是溪云在中原夜市给他买下的甜。中原的风月、温柔与甜意，到底只是借来的片刻光景，在高原亘古不息的寒风里，撑不了多久。
阔别数月，部族轮廓终于映入眼帘。神殿金顶在冷白日光下泛着清寂的光，石屋与毡帐顺着山势铺开，依旧是记忆里肃穆沉静的模样，只是空气里浮动的紧绷，和他们离开之前截然不同。
山雨掀开布帘，望向这片他守了十数年的土地，眉眼间在中原时漫开的温润一点点褪去，重新覆上属于大祭司的清冷威仪。李曦媛看得清楚，中原那数月自在闲适，本就是偷来的光阴。踏回高原，他便不再是能和溪云并肩逛夜市、共放花灯的普通人；他是部族的祭司，是红花神明的代言人，身上捆着族规、信仰，还有千万族人沉甸甸的期许。
溪云坐在山雨身侧，脊背挺拔，神色沉稳。中原繁华没有磨平这个高原少年的棱角，反倒给他添了几分从容气度。他目光没有流连河谷与神殿，自始至终悄悄落在山雨身上，敏锐捕捉到他周身气场的转变。李曦媛遥遥看着少年低垂的眼睫，读懂了那份无声的涩然。溪云心里明白，回到这里，他们必须收起中原那段不加掩饰的亲近，重新落回祭司与随行少年的身份框架，把所有缱绻温柔，小心翼翼藏进无人窥见的角落。
车马行至部族入口，等候在此的长老与族人齐齐迎上前来。守旧长老的目光率先落向山雨身侧的溪云，眼神晦暗，裹着不满与审视，碍于山雨在场，没有当场发作，只躬身行礼，语气平淡地禀报归族事宜，字句之间藏着一层疏离。
“祭司大人一路辛劳，朝贡事宜顺遂，实乃部族之幸。”
“族中诸事安稳，只是近日深山兽群躁动，还需大人归殿主持祈福，安定人心。”
山雨微微颔首，声音清冽平稳，一一应答，礼数周全，无半分疏漏。他不动声色将溪云往身后护了半分，淡淡开口：“一路随行，溪云照料周全，劳苦功高，后续事宜，不必让他插手，先回住处歇息便是。”
一句话轻描淡写，护短的态度却明明白白，让几位欲言又止的长老，终究闭紧了嘴。
溪云垂眸，顺从地低下头，不多言语，只跟在山雨身后，一步步走向神殿。沿途族人目光各异，好奇、敬畏，还有低声私语的非议，全都围绕着他远赴中原、逾越规矩这件事。李曦媛静静情绪压在心底。他清楚，大部分非议，山雨已经替他挡下，而他能做的，便是安分守己，不再让山雨因为自己，和族老生出更多嫌隙。
回到神殿，桑烟袅袅，香火一如往日。可空气里沉甸甸的压抑，挥散不去。山雨卸下风尘，重新换上祭司长袍，红发垂落肩头，神性凛然。他看向殿外静立的溪云，语气放缓，藏着不易察觉的柔和：“一路奔波，你先回屋歇息，晚些我让侍从送吃食过去。中原之事，族中非议难免，不必放在心上，有我在。”
李曦媛远远站在廊柱阴影里，看着溪云抬眼望向山雨。少年望着他眼底掩不住的疲惫，望着那一身重新束住他的祭司枷锁。在中原，他见过山雨卸下重担时的温柔，见过朝堂对峙时的沉静，见过夜市灯火下的动容，此刻只余下满心的疼惜。
“我不累。”溪云轻声应答，语气坚定，“祭司大人若是有事，尽管吩咐，我能做的，都会做好。”
他不愿永远只做躲在山雨身后被庇护的人，回到高原，他也想替山雨分担，替他挡住流言蜚语，成为助力，而不是拖累。
山雨闻言，心头微暖，却只是轻轻摇头：“无妨，你安心待着便好。”
话音刚落，一名族人匆匆奔入神殿，神色慌张，跪倒在地急声禀报：“祭司大人，不好了！方才深山又有藏马熊出没，毁了西边两户牧民的毡帐，还伤了放牧的老妇！”
殿内气氛骤然凝重。李曦媛自然知晓藏马熊，这种盘踞高原深山的巨兽，皮毛粗硬如枯槁，身形笨重，力大无穷。冬眠苏醒之后饥饿狂暴，循着村落牲畜、牲畜气息四处游荡，接连几日踏破村寨围栏，啃食牛羊，撞塌石屋，今夜更是直接闯入毡帐，抓伤了夜里起身查看的老妇。
消息传遍部族，山雨带着溪云赶往出事的毡帐。浓重的血腥味混着牲畜腥气，压过桑烟。老妇躺在毡毯上，右臂血肉模糊，疼得不住颤抖，儿孙围在一旁泣不成声。帐篷木架被兽爪拍断，青稞粮袋撕裂，粮食混着泥土狼藉一地；一旁羊圈里，数只羊被咬断脖颈，暗红血迹浸透皮毛，惨状刺目。族人围在四周，人人惶恐，低声议论，眼底满是惧意。这几日已经接连好几户人家遭到藏马熊侵扰，夜里家家户户紧闭门窗，不敢点灯出声，生怕引来巨兽。牧民不敢独自放牧，妇人不敢去河谷打水，整个部族都陷在惶惶不安之中。
“祭司大人，求您想想办法吧！”一名牧民攥着粗糙手掌跪倒在山雨面前，眼眶通红，“再这样下去，牛羊要被啃光，人也要没命了！那野兽越来越凶，昨夜就在我家帐篷外转悠，刨了半宿的门啊！”
接连几人跟着跪地哀求，他们将所有希望寄托在执掌神权的大祭司身上。
山雨伸手扶起牧民，眉头紧紧锁起，清冷眉眼覆上一层沉郁。依照部族沿袭千年的信仰，藏马熊是红花神座下的灵兽，是高原生灵，不可随意猎杀，违逆者会触怒神明，招来灾厄。
守旧长老闻讯赶来，面色沉郁，当即开口：“祭司大人，归族当日便遇此凶兆，定是之前大人违背古训，带外人远行，又对灵兽失了敬畏，才触怒山神，降下警示！当即刻诵经祈福，严禁族人惊扰熊群，以求山神息怒！”
又是这套说辞。山雨攥紧法杖，眼底掠过一丝冷意。敬山神、护生灵本无错，可眼睁睁看着族人受伤、家园被毁，一味固守旧俗，只会让更多人陷入险境。他正要开口，身侧溪云已经上前一步，脊背挺直，目光笃定看向长老：“祈福解决不了问题，藏马熊频频伤人，再一味退让，只会有更多族人受伤。应当组织族人加固毡帐，安排青壮年值守，防住熊群，护住族人平安，才是首要之事。”
他在中原见过世间百态，懂得人命大于天，愚昧的固守，从来不是守护，而是伤害。
长老脸色骤变，厉声呵斥：“放肆！这里何时有你说话的份！不过随行中原几日，便敢质疑古训，目无尊长！”
“溪云所言，并无过错。”山雨沉声开口，周身气场凛然，直视长老，“红花神与山神护佑部族，核心是护佑族人性命。灵兽伤人，若不采取措施，任由其为祸，才是对族人的不负责任，才是对神明的不敬。”
他语气坚定，没有半分退让：“传我命令，即刻组织青壮年，备好器械，分守部族四周，熊群若再靠近，以驱离为主，若敢伤人，不必手下留情。一切后果，由我一人承担。”
长老们面色铁青，终究拗不过山雨的决断，愤愤离去，殿里只余下沉甸甸的压抑。
殿内只剩两人，桑烟静静流淌，四下寂静无声。山雨缓缓转身看向溪云，眼底藏着几分无奈，轻轻开口：“方才，你不必如此，长老们的指责，我自能应对。”
“我知道你能应对。”溪云抬眸，目光澄澈，直直望向他，“可我不想永远看着你一个人面对这些。在中原，我能替你挡下朝堂刁难；回到高原，我也能替你分担这些非议与压力。从前，你护了我许多年，我想护着你，也护着我们的部族。”
这是他第一次，直接唤出山雨的名字，没有带上“祭司大人”的称谓。少年声音赤诚坚定，字字真心。说完，他才察觉自己语气太过激烈，耳尖悄悄泛红，却依旧挺直脊背，不肯后退半步。
李曦媛隐在阴影里，静静望着这一幕。她看见山雨心口巨震，望着眼前已然长成的少年，万千情绪翻涌。山雨自幼困在神殿，守戒律、护部族，长久以来都是他为别人遮风挡雨，从未想过，自己亲手养大的少年，会站到他身前，与他一同扛起所有风雨。
山雨伸出手，轻轻拂去溪云肩头沾染上的落雪，指尖微颤，动作温柔至极。那些没有说出口的话，尽数藏在这一处触碰之中。不必言语，彼此都懂。
当天下午，山雨不顾一众长老阻拦，坚持下令，让青壮年加固村寨，分守四方。他亲自为受伤老妇处理伤口，安抚受惊的族人。溪云主动请缨，加入值守的队伍。少年身形挺拔，手握长棍，守在村寨最外围的崖口。寒风卷着雪沫吹得猎猎作响，他不肯退后半步，哪怕山雨数次劝他歇息，他也只是摇头：“我守在这里，你才能安心。”
山雨站在值守人群之中，与溪云并肩而立，一同望向幽深的深山方向。深山里传来藏马熊低沉的嘶吼，震得山谷回响，巨大的黑影借着暮色一点点靠近村寨，看见燃着的篝火、持械戒备的族人，徘徊许久，终究不敢贸然上前。
溪云攥紧手里长棍，与山雨对视一眼。下一瞬，他微微侧身，不动声色地挡在了山雨身前一步，像一道沉默坚固的屏障。山雨垂眸，看向少年挺拔的背影，看向他攥紧长棍的手。这双手，曾替他擦拭神殿炉灰，曾捧起冰凉的石盏，如今，又要替他扛住高原的风雪与熊群。
李曦媛立在更远的山岩之上，冷眼看着村寨里的灯火，看着两道并肩相依的身影。