闲暇时日飞快流走。山雨身为部落大祭司，先率一众长老侍从安顿在驿馆休整，清点进贡的珍稀贡品，对接中原朝堂官员，敲定入觐的各项事宜。繁杂琐碎的应酬事务接踵而至，对外交涉、礼节寒暄、周旋应对，桩桩件件都需要他亲自出面打理。他素来沉稳，深谙处事之道，面对中原官员层层的试探、暗藏打量的目光，始终从容有度、不卑不亢，既守住了部落的颜面，也维系着两方邦交的和睦分寸。只是连日周旋应酬，疲惫悄悄浸进骨里，外人目光尽数落在身份尊崇的大祭司身上，无人过多留意这个沉默随行的少年，只有李曦媛看得清楚，山雨淡漠清冷的外表之下，藏着多少不为人知的劳累。
中原都城年味愈浓，长街灯火昼夜不熄，繁盛盛景尽收眼底。休整两日后，便到了部落入朝觐见的日子。
山雨换上庄重规整的部族祭司长衣，衣身绣着暗纹藏红花，在殿外晨光里泛着浅浅冷光。他身姿挺拔如崖边青松，神色沉静无波，周身是与生俱来的清冷神性；可连日应酬压得眼底凝着几分倦意，只在无人察觉的一瞬掠过，便被他压得严丝合缝。一众长老侍从，按着中原礼制前往皇宫赴朝，脚步稳得不见半分疲态。
溪云亦换上整洁素色劲装，褪去平日随性模样，安静随行在队伍身侧。他始终低敛身形，不多言、不张扬，目光却片刻不离山雨，将他与中原官员周旋时的每一分紧绷、每一次强撑都看在眼里。进退有度的分寸里，藏着少年独有的、不动声色的在意。李曦媛隐在宫墙阴影之中，静静注视着这支来自高原的队伍踏入殿门。
大殿之上，百官分列两侧，帝王端坐龙椅，威严肃穆。山雨依礼行跪拜、献贡品、述邦交，言语不卑不亢，礼数周全得体，既不失部落大祭司的尊崇身份，也尽显远道而来的谦卑诚意。一众高原长老紧随其后，全程肃穆恭谨，朝贡仪式有条不紊，本是一派平和顺遂的场面。
可朝中素来有官员轻视边陲部落，打心底里瞧不上高原族人，表面客气客套，暗地里却处处暗藏刁难与刻意打压。贡品清点完毕，寒暄客套落幕，一名身居高位的文官忽然出列，目光带着几分轻慢的打量，语气暗含讥讽，字字句句都带着刻意挑刺：
“久闻高原大祭司通晓神意、执掌部族大小事宜，只是部落地处边陲，民风粗陋，礼数见识终究比不上中原泱泱大国。此番随行之人来历不明，身份卑微无名，也敢随意跟着踏入金銮大殿，未免太过不知规矩，失了朝贡该有的体统。”
话音落下，殿内瞬间安静几分，不少官员目光齐刷刷落在一旁默然伫立的溪云身上，打量、轻视、玩味的目光接踵而至，句句字字，都在刻意贬低溪云，顺带暗讽山雨识人不明、疏于管教。一众高原长老面色瞬间难堪，却身在异国朝堂，不敢随意出言顶撞，只能暗自隐忍，敢怒不敢言。
李曦媛望着殿中这一幕，眼底不起波澜。她早料到，溪云这份尴尬的身份，迟早会成为旁人攻讦山雨的把柄，留情布下的局，从来不会缺少这样落子的时机。
山雨眉眼骤然微沉，周身清冷气场瞬间冷了几分，下意识往前半步，便要开口出声护住溪云，当众替他辩驳撑腰。不等他开口，身旁一直沉默不语、低调自持的溪云，已然率先抬步上前。
十六岁的少年身形已然挺拔如松，眉眼清俊冷冽，不见半分慌乱局促，面对满殿文武百官的审视与轻视，依旧脊背挺直，不卑不亢。他面朝那名挑事的文官，语气平静从容，语速不疾不徐，字字铿锵，条理分明，无半分怯弱：
“大人此言差矣。我自幼跟随祭司长大，常年伴其左右，熟知部族大小事务，随行朝贡，只为侍奉祭司、互通风物，从未逾越半分规矩。边陲部族虽不比中原繁华富庶，却世代守礼向善，敬神守心，忠良赤诚从未有半分消减。大人以出身地域论人高下，既是轻慢我，也是轻慢远道而来的高原部族，未免失中原朝臣的胸襟气度。”
一番话落落大方，有理有据，不卑不亢，既没有失半分高原风骨，也不曾顶撞冒犯朝堂权贵，分寸拿捏得恰到好处。少年语气淡然，却字字掷地有声，瞬间堵住了那名文官所有的刁难言辞。殿内一瞬寂静无声，方才还带着玩味意味看向溪云的眼神尽数变了几分，再也不敢有半分小觑。那名文官被怼得一时语塞，脸上一阵青一阵白，难堪至极，再找不到半句反驳的话语。
高位之上的帝王将一切尽收眼底，眼中掠过几分讶异，随即淡淡开口，打破殿内僵持：“少年言谈有度，胆识不凡，边陲部族，果然人才辈出。”
话音落下，山雨握着法杖的指尖几不可察地松了松，垂眸掩去眼底一闪而过的柔和。
一句定调，瞬间化解了所有刻意刁难，也变相认可了溪云的身份与言行。挑事的官员只得悻悻退至一旁，再不敢多言半句。朝贡后续流程再无半点波澜，仪式安稳落幕。一行人躬身自退，有序离开了肃穆威严的皇宫。
踏出宫门的那一刻，殿内压抑凝滞的氛围尽数散去，冬日暖阳落在身上，消解了几分朝堂之上的寒凉。随行长老们纷纷散去整理贡品卷宗，刻意给二人留下了独处的空间。
四下无人近处，山雨停下脚步，缓缓转头，目光沉沉望向身侧的少年，眼底褪去了朝堂上的清冷疏离，只剩化不开的温柔与动容。他望着眼前已然长成、遇事沉稳、能独自挺身而出为他撑腰的溪云，清冷的眉眼间难得漾开一点浅浅的暖意，嗓音压得很低，只有两人能听见：“方才……难为你了。”
往日里，从来都是他挡在身前，为溪云遮风挡雨，替他挡下所有非议与冷眼。却从未想过，有朝一日，尚且年少的溪云，会在陌生的中原朝堂，当着满朝文武的面，从容站出来，护他周全，守住部族的体面，也护住了他屡屡为世俗诟病的偏爱。
溪云闻言，微微抬眸，对上他温柔的眼眸，唇角扬起一抹浅而又干净的笑意，语气平淡又笃定：“你护了我这么多年，往后，我也能护着你。旁人的偏见非议，我不必放在心上，但谁都不能当众折辱你，诋毁你的选择。”
少年的话语质朴无华，没有轰轰烈烈的情话，却字字赤诚，句句真心。多年朝夕相伴，早已让他把山雨的荣辱、安稳、冷暖，全都放在了心上。
李曦媛站在不远处的树影里，静静看着他们交握在一起的手。指尖相触，温热相融，隐秘又缱绻，藏着神明不可外露的心动，藏着少年明目张胆的偏爱。她看得明白，这一刻山雨心底翻涌的暖意与酸涩是真的，可这份在神规枷锁里偷来的温情，本就建立在留情的棋局之上。此刻有多滚烫，日后破碎之时，痛感便有多刺骨。
朝堂刁难风波落定，连日紧绷的心事骤然松弛，帝都的年味也愈发浓郁醇厚。白日里宫规森严、朝堂肃穆，待到暮色沉沉落入人间，整座京城便褪去了朝堂的威严冷意，尽数被温柔璀璨的灯火裹挟。
长街十里红灯高挂，沿街商铺檐下挂满彩灯花灯，各色走马灯、花鸟灯、锦鲤灯流光婉转，暖黄灯火映得青石板路一片温柔。街边夜市喧嚣开市，糖画、糖葫芦、炒茶、各式精致小食琳琅满目，叫卖声、谈笑声与灯火交相融，满街都是热闹鲜活的人间烟火。
山雨将部族要务、侍从公务尽数处理妥当。祭司身份、部族规矩、朝堂礼数束缚他太久，漫漫千里南下，一路皆是公务缠身、旁人侧目，唯有此刻，他能卸下所有重担，只做陪着溪云赏人间风月的普通人。
二人避开人多的随从队伍，并肩漫步在繁华夜市长街，自在安然，无人打扰。晚风微凉，带着冬日独有的微凛，混着香甜的吃食气息扑面而来。周遭游人熙攘，成双成对、阖家结伴而来，处处是圆满热闹的模样。
溪云身姿挺拔沉静，目光缓缓扫过眼前从未见过的夜市盛景，眉眼淡淡温润，不见半分贪慕好奇。他自小在高原神坛长大，眼底看惯肃穆神殿与无言伫立的藏红花，这般热闹鲜活、温柔明媚的市井烟火，于他而言，是从未触碰过的新鲜光景。
山雨走在他身侧，目光大半时间都落于少年身上，清冷眉眼柔似水，周身常年不散的疏离冷意，在溪云面前消散得一干二净。“高原终年清寂，神坛香火清冷，从来没有这般热闹繁华的夜色。”山雨轻声开口，嗓音被晚风揉得低缓温柔，“难得来一趟中原，今夜只管随心看看，不必处处拘谨克制。”
溪云侧首回望他，眼底漾开浅浅笑意，语气温软笃定：“是很好。和你在一起，无论身处何地，风景都是好的。”
一句轻声话语，赤诚又纯粹，没有半分刻意修饰。于这个十八岁少年心底多年压抑、克制多年的情愫，在喧闹灯火里，悄然松动。
两人并肩缓步前行，漫逛在灯火长街之中。路过糖画小摊，匠人手持糖勺，行云流水勾勒出花鸟、走兽模样，晶莹剔透，甜香四溢。山雨见他驻足多看了两眼，便上前买下一支，递到溪云手中。路过暖茶小铺，他又买下一壶热茶，替身边少年驱散冬夜的寒凉。一路走过书画摊、花灯铺、首饰小摊，不慌不忙，将中原夜市的万般美好，一一共赏。
行至花灯密集的河畔渡口。河面碧波平缓，万家灯火倒映水中，波光粼粼，成片花灯随水缓缓漂浮，灯火摇曳，美得如梦幻幻。不少游人都驻足岸边，提笔写下心愿，系在花灯之上，放灯祈福，祈愿岁岁平安、所愿皆得。
溪云立在岸边，望着河面成片温柔流转的花灯，看得微微出神。山雨顺着他的目光望去，轻声问道：“想放一盏吗？”溪云轻轻摇头，淡淡笑道：“不必了。我别无所求，只求岁岁安稳，身边之人，岁岁不离。”
他口中的身边人，不言而喻。山雨心口一颤，深深看向眼前沉静温柔的少年，眼底情愫翻涌，克制的心动尽数藏在眼底，万般情绪，皆不敢外露。他身为大祭司，身心本应奉献神明，断情绝爱，恪守清规戒律；可偏偏偶遇溪云，从此清心破戒，乱了半生修行。
夜色渐深，河畔晚风渐凉，山雨下意识抬手，轻轻拢了拢溪云的衣襟，将他往自己身侧带了带，无声替他遮去凛冽夜风。周遭游人喧闹不息，而二人并肩而立，周遭自成一片安静天地，无需过多言语，早已心意相通。
白日朝堂之上，少年挺身而出为他解围护短；漫漫路途之中，他亦是多年为少年遮风挡雨。一路走来，早已是互相羁绊、彼此依靠，谁也离不开谁。
“等过了中原年节，我们便整理行装，启程返回高原。”山雨缓缓开口，轻声告知行程，“在外漂泊日久，部族离不开我，长老们也早已归心似箭。”
溪云闻言，神色平静地点头，没有半分留恋：“好，你何时启程，我便同你一同回去。原是，我们的家，我随你回去。”于他而言，从不是高原束缚了眼界，而是有山雨的地方，才是归宿。
二人继续沿河漫步，灯火落在肩头，人影成双。山雨走在外侧，始终将溪云护在安全一侧，夜深人静的路上，他小心翼翼克制心底汹涌的悸动，只借着相握的手，传递藏在暗处、不敢昭示于世人的深情。
溪云身体微侧，随即反手轻轻回握，指尖温柔相缠。漫天灯火，都不及身旁一人。满城星月，都比不过身旁一人。
李曦媛远远伫立在灯火尽头的阴影里，看着这一幕。晚风卷起河面的灯火微光，落在她眼底，一片寒凉。她清楚地看见这灯下相守、心意暗许的温柔，也清楚这份温柔，终将在不久之后，迎来翻天覆地的破碎，成为往后漫长岁月里，反复追忆、念念不舍的旧梦。