李曦媛迟疑了片刻。
“你真的……能帮我追回李珏？”她的声音带着几分颤抖。
“当然。”月月的声音裹满蛊惑意味，“来吧，加入我们。”
望着女人伸出的手，李曦媛迟疑地伸出手掌，轻轻按在她的掌心。
月月咯咯地笑出声。
“很好，我们一直在等你，Lucian。”
李曦媛抬眼，黑色眼眸里翻涌着辨不清是狂热还是冷寂的情绪。
“Lucian……是我的代号？”
“正是。”月月轻声应道，取出一件宽大的黑色长斗篷，“从今日起，你需要以男相，穿上这件斗篷行事。”
李曦媛伸手接过斗篷。
“好了，时间差不多。”月月转身，“走，我们去找原荆，他的任务，也该收尾了。”
与此同时，副本佛堂。
腐臭与血腥交织的风穿过佛堂断壁残垣，卷起尘土与碎骨，在空旷殿内盘旋。原荆缓步踏入佛堂，衣袂纤尘不染，与满地狼藉格格不入。
这两日，他除却和沈柯三人正面交手，大多隐在暗处，以傀儡术操控死去的NPC冲锋陷阵，自己坐收渔利。副本里残存的干粮、清水尽数被他搜刮一空，此刻体力充沛，精神饱满，不见半分疲惫。反观佛堂中央的三人，早已狼狈到近乎不堪。
沈柯靠在冰冷石柱上，小臂绷带早已被渗出的鲜血浸透，暗红血迹蜿蜒而下，滴落在干裂地面，绽开一朵刺目的花。两日无休止的厮杀，耗尽了他最后一丝力气；干粮早在半天前便已吃光，喉咙干得像是要冒烟，每一次呼吸都裹挟灼痛，五脏六腑仿佛被一只无形的手攥紧，绞痛不休。
他脸色惨白如纸，原本锐利的眼眸蒙上一层浑浊雾气，视线不受控制地天旋地转。耳边嗡鸣阵阵，连原荆的笑声都变得遥远模糊。他死死咬住下唇，借疼痛逼迫自己维持清醒，指尖用力抠进石柱缝隙，指甲几欲断裂。可身体的透支早已抵达极限，失血、饥饿、疲惫三重折磨如同潮水般将他淹没，连站直的力气都所剩无几。
岑暮始终守在他身侧，以自身体温尽可能护住沈柯。看着沈柯一点点流失生机，他心疼到极致，却束手无策。
距离他们几步开外，秦星朗靠在另一侧断墙之上，半边肩膀被血浸透，呼吸带着不易察觉的颤抖，依旧咬牙硬撑，没有倒下。他体力损耗比沈柯更甚，凭着一股韧劲撑到此刻，目光牢牢锁在场中局势，指尖攥得发白。
“瞧瞧你们这副模样。”原荆停下脚步，双手环胸，狐狸眼弯起一抹极尽嘲讽的笑意，目光像淬了毒的刀刃，一遍遍扫过摇摇欲坠的沈柯，“真是可怜。两个被榨干所有力气的玩家，一个连自身都难保的NPC，也敢同我作对？”
他顿了顿，刻意抬高声音，字字句句都戳在两人痛处：“哎，我的傀儡们目标本是岑暮。不如我给你们一条生路，放你们走？”
沈柯咬着牙，从齿缝挤出一句：“做梦。”
话音未落，原荆指尖微动。殿外埋伏的尸体如同收到指令的木偶，僵硬转动关节，发出咯吱咯吱刺耳的声响，一步步朝着几人合围而来。这些尸体青面獠牙，眼窝深陷，指甲缝嵌着干涸黑血，张开的口鼻散着令人作呕的腐臭。没有痛觉，没有意识，只会机械扑向活物，源源不断，无穷无尽。
岑暮立刻将沈柯护在身后，骨刀紧紧握在掌心，周身浮起一层淡淡的冷光。他是这「红花祭」副本的核心NPC。这两日，他替沈柯挡下绝大多数攻击，肩头、腰腹、手臂布满深浅不一的伤口，鲜血染红灰布衣袍，和沈柯的血迹交织，难以分清彼此。可他不敢有丝毫松懈——只要沈柯还在身后，他就不能退，不能倒。
“原荆，别太过分。”岑暮眼底翻涌压抑到极致的戾气，沉寂五百年的执念，在这一刻几乎要冲破束缚。
“过分？”原荆嗤笑一声，脚步轻移，操控尸体加快合围速度，“你现在死在我面前，完成我傀儡尸的心愿，我就不为难他们，怎么样？”
尸体嘶吼着扑上来，前排几具径直朝着岑暮面门抓来，利爪裹挟腥风，凌厉至极。岑暮侧身避开，骨刀横扫，精准割断尸体颈骨，乌黑污血溅在衣摆，刺目惊心。可身后尸体源源不绝，一波未平一波又起。纵使他拼尽全力，也渐渐落入下风，招式变得滞涩。躲闪之间，肩头被一具尸体利爪狠狠划开一道深可见骨的口子，剧痛袭来，他闷哼一声，身形踉跄。
就在这分神刹那，身后传来一声极轻的闷响。
沈柯再也支撑不住，紧绷的神经骤然崩断，眼前彻底被无尽黑暗吞噬。身体软软朝着地面倒落，没有半分挣扎。
“沈柯！”
岑暮心头骤紧，一瞬间，所有冷静隐忍尽数崩塌，眼底只剩下极致恐慌与绝望。他不顾一切转身，伸手想去接住倒下的人，动作终究慢了一步。沈柯重重摔在冰冷地面，肩头微耸，面色惨白如同宣纸，毫无生气，彻底陷入昏迷。
秦星朗瞳孔骤缩，下意识就要冲过去，却被两具扑来的尸体死死缠住，只能眼睁睁看着岑暮扑到沈柯身边，将他牢牢抱入怀里。
这一幕，彻底击溃岑暮心底最后一道防线。
他可以受伤，可以独自熬过一千八百次轮回的漫长苦难，可以独自承受无尽孤寂。唯独不能看着沈柯受半点伤害，不能眼睁睁看着他在自己面前倒下，坠入危险。
原荆抓住这千载难逢的机会，身形骤然掠至岑暮身前，手腕凝聚傀儡术的力量，带着雷霆之势狠狠扣向他脖颈。岑暮仓促抬臂格挡，双臂交叉护住沈柯。巨大冲击力撞得他连连后退，喉间涌上浓烈腥甜，一口鲜血喷出，绽开一朵凄艳红梅。
“就凭你，也想护着他？”原荆步步紧逼，语气狠戾，眼底满是胜券在握的不屑，“你不过是被困在轮回里的NPC，没有自我，没有自由，连生死都由不得自己。你拿什么同我斗？不过是不自量力。”
他指尖再次微动，剩余尸体瞬间合围，将两人层层包裹，密不透风。“既然这般相爱，那就一同死在这里，永远困在红花祭的轮回里，永世不得超生。”
岑暮单膝跪地，一手揽紧怀中昏迷的沈柯，一手死死攥着骨刀，拼尽余力劈开靠近的尸体。他抬眼，目光越过围城般的尸群，落在地上昏迷不醒的沈柯身上。那人安静躺着，眉峰微蹙，仿佛在昏迷中仍承受着痛楚。
他忽然笑了，笑意极淡极轻，带着勘破生死的释然，又裹着跨越万古时光的凄婉。
岑暮没有理会逼近的原荆，转头望向被尸体缠斗的秦星朗，声音轻得像叹息，却带着不容置疑的重量：“秦星朗。”
秦星朗一怔，拼尽全力甩开扑咬的尸体，朝着他的方向看去，眼底满是震惊。
“我把他交给你。”岑暮目光始终没有离开沈柯，话语轻如呢喃，一字一字清晰落进秦星朗耳中，“好好照顾他。”
秦星朗喉间发紧，想说什么，却被岑暮眼底决绝的神色堵住。他忽然明白了岑暮要做什么，呼吸猛地一滞，几乎嘶吼出声：“岑暮！你疯了！”
岑暮只是轻轻摇头，不再看他。他重新靠向沈柯，额头轻轻抵着沈柯的额角，语气轻得像呓语：“阿云，别害怕。我会保护你。我这就带你回家。”
眼泪滚落，滴在沈柯惨白的脸颊。他抬手，指尖抚过沈柯的眉眼，而后缓缓起身。
他是这场游戏的核心，红花祭的大梁，维系整个副本运转的关键。核心一旦崩毁，副本随之崩塌，游戏终结。
这是他与生俱来的宿命，也是此刻唯一护住沈柯的办法。
他不能让沈柯死在这里，不能让他继续困在绝望轮回，不能让他历经千万苦难，最后落得形神俱灭的结局。
他想起沈柯之前主动拥抱他的温度，隔着五百年岁月，依旧滚烫。
那一吻，为你赴死。赴汤蹈火，在所不辞。
岑暮缓缓抬起手，掌心向上，引动体内深藏的、属于核心NPC本源的力量。刹那间，刺目白光自他体内迸发而出，席卷整座佛堂。光芒纯净磅礴，撼动天地，整片空间剧烈震颤，断壁碎石簌簌坠落。
原荆脸色骤变，瞳孔猛地收缩，惊愕取代了之前所有傲慢，厉声嘶吼：“你想干什么？！疯了？！”
岑暮没有理会原荆的咆哮。他的目光始终温柔凝在沈柯身上，要将这张面容，深深镌刻进灵魂深处。哪怕魂飞魄散，也绝不遗忘。
他想起五百年前初见，想起那漫长轮回，一千八百次等待。无数次重复副本，无数次看着沈柯走向死亡。为了等待这一次重逢，他舍弃肉身，舍弃一切，独自熬过无尽孤寂，一遍一遍困在轮回苦痛之中，只为等一次重逢的机会。
那些漫长黑夜里独自承受的苦楚，那些无数次目睹爱人逝去的绝望，此刻尽数翻涌。
白光越来越盛，将整座佛堂笼罩。原荆，连同被他操控的尸体，在这磅礴力量之下，寸寸崩解。原荆的怒骂声淹没在轰鸣之中，黑雾、丝线、傀儡术的力量，尽数被白光碾碎。
岑暮站在光里，目光穿透漫天尘埃，最后一次望向沈柯。他缓缓闭上双眼，指尖深深攥紧，像抓住一场转瞬即逝的美梦。
一声极轻的低语，散在轰然震动的佛堂里：
“在我独自熬尽的182000次枯寂轮回里，谢你，赠我这一世相逢。”