自周琅正式上任监察御史里行，已过了足月。韩度未叫他撰写文书，亦未教他报批流转之类杂务，而是让新科榜眼留在宗卷库附属书房，读了整整三十一日卷宗。
“这叫‘刷卷’，”韩侍御史如是云，“御史台新人的必经之路。唯有将我朝办案法度吃透，才能有后续动笔、弹劾之说。”
每日卯时入台，酉时方归，开启房门便是汗牛充栋的案牍，反复三十余日，多少有些疲惫。若不是每次旬假还能回家里和怀谷见见父母同窗，神算子恐怕已被大脑里越垒越高的上百卷宗逼疯。
过目不忘，不算好事——他长叹一口气，抚袍端正坐在案前，翻开昨日未读完的旧档。
这卷旧档，是属于汉中刘家的。不是哪个平平无奇的刘家，而是赵季诚生母，刘芝华刘氏三十多年前所属的刘家。
汉中西路转运使刘谌贪墨案，由刑部移交，其中牵连族人近百，尽数抄没家产。
然而周琅读了一个多时辰，察出其中微妙蹊跷：案卷所述贪墨数额，与物证清单多处对不上；证人供词之中，有一份与案发之日同天写就，响应过于迅速；另一份的画押日期，墨迹上似乎又覆了一层，质地与正文不符，有篡改之疑。
他将此卷在脑海中重重标记，合上扉页，走向卷宗库更幽深处，去取下一摞。
旬假回怀谷时，他将此案告知画荻等人，才发觉梅一简于十几天前因事离馆，雪蓝关则孤身去了西北。
“周大御史，你快救救我们。”司空游上前抱住青年胳膊，怨声载道。“不仅赵家、回鹘的线索乱作一团；算学先生、百里师傅也不放过我们……天天不是罚站就是戒尺，我们几人里，也就小夏学业中游，全都快被折腾归西了！”
“你先听他把刘家的案子讲完不行么？”画荻打头阵带其余三人往百里桦院里走，最看不惯他的软骨头。
“案卷确有蹊跷，但仅凭目前差池，不够翻案。”周琅负手，跟着前头的画荻和百里夏慢行。“此案距今三十三年，主犯刘谌已于八年前毙于狱中。翻案就要打当年刑部、大理寺、御史台三司脸面，我人微言轻，身份还未站稳，不能贸然行动。”
“我觉着赵季诚他娘亲多半是冤枉的。”画荻撩开红袍在院中坐下，众人随后围坐。
“若要往更深里查，得想办法调用户部底档。我近日已开始与分进户部的年兄走动，再多宽缓几十日，或有所得。”
“枢密院呢？”百里夏问道，“周大哥进了御史台，应该有办法知晓院内动静吧？”
周琅轻叹一口气：“我已格外留心。凡涉军务调令、勘合、批文，一概齐全，挑不出程序上的错处。”
“不过——”他抬眸环视众人，“有关回鹘的军情，我打探的差不多了。正好同你们对对，看看可有错漏。”
“回鹘全族上下并非同气连枝，而是于近二十年间，逐渐分裂为西州、甘州两部。名义上，甘州可汗登里·毗伽是整个回鹘的大可汗，但西州话事人伊尔·比丽格，是毗伽的亲姑姑，也是备受族人尊崇、他无法号令的天公主。”
画荻听得一愣一愣，但不知为何，听到“比丽格”这个名字时，总觉得有些耳熟。
“这些回鹘人名字也太难记了吧……”司空游替怀谷三傻说出心声。
“我们平时，叫他们‘大可汗’和‘天公主’就好。”
“十八年前，大桓是不是与回鹘爆发过一次冲突？”司空游抓了抓自己的脑袋，“那个时候我才三四岁，只有很浅的一点印象。”
周琅颔首：“没错。那次局部战争加速了甘州与西州的分化，可汗的位置也发生洗牌。其内细节，我们不得而知。”
“画荻姑娘，”他问道，“赵家内部，可有什么最新消息？”
画荻朝他答道：“赵家重要的人物，只有赵谖以及我们知道的三子。赵谖的兄弟或致仕或辞世，早已脱离政局。赵仲渊循着庶吉士的门路进了翰林，但仍未授官，我怀疑赵谖故意留他在此处，以备不时之需。这些，你大概也有所耳闻。”
“唯一生变的是，四月廿五，我特意在苏记药铺蹲了赵季诚一整天。但这次前来取药的是刘氏的侍女，而非赵季诚本人。此后几天，小石头也说未见过他出府。据赵季诚之前所言，他还有一批香料生意在五月要谈，突然消失，可能是受了赵谖调遣。”
“赵家老巢莫不是全部搬到回鹘去了……”司空游鄙夷地皱眉。
周琅神色凝重：“这也许说明，西北的动作在格外加快。秘造坊研发已有进展，加之官家也在同步布局，我若是赵谖，必定会在两个月内打响首战。”
“周大哥的意思是，开战越早，他们胜算越大？”百里夏问道。
“正是。论骑兵骁勇，回鹘更胜一筹；但若从长久兵工补给来看，中原的原材人力，足以在持久战中取胜。”
几人在院中讨论小半个时辰，又行至练功场练武。周琅已有数月未摸剑术，在桩上热身片刻，邀画荻切磋。
二人交手二十余招，司空游和百里夏看出，周琅的身法轻灵依旧，但在画荻面前已无反攻之力。
“为官果然有得有失。”寒刃入鞘，青年面色不恼，只是轻叹。
“过了好几个月，你一点没退步。”画荻安慰道，“我是从雪蓝关那偷师过好几次，啧，花了我好几十两银子。”
“画荻姐姐，你是否已能进江湖前两百了？”百里夏为她递上汗巾，目露歆羡之情。
“不知道。”画荻耸耸肩，“排名什么的，本姑娘不在乎。武者交手，能赢才是硬道理。谁的招式损，谁的兵器利，谁的身板抗揍——这些因素也很关键。”
“你俩呢？”二人放好兵刃，望向司空游和百里夏。
司空游昂首，作“大男子主义”状：“大丈夫怎能有欺负年幼女子的道理。”
“我看你未必能打过小夏。”画荻为百里夏挑了一把轻巧木剑，递至她手上。神算子会意，也为司空游挑了一把衬他身形的木剑。
“你们对练，正好我俩也能指点一二。”
司空游已被架在火上烤，硬着头皮接过剑柄，摆好起式。百里夏抿嘴浅笑：“司空大哥，对不住了——”话音方落，足底发力攻来。
司空游身量虽高，要害面积也大，努力回忆先前所学，手忙脚乱抵挡。百里夏轻功尚可，于制高点劈砍，但力道稍逊；公子哥凭着身板臂力硬扛，七招已过，胜负未分。
“司空，你输是不算输，可是打得也太丑了！”画荻在场边“噗嗤”笑出声。
司空游头脑发涨，挥臂主动攻击，却将肋下暴露于百里夏身侧。少女看准时机，俯身旋踢，终于将比自己高过一头的对手踹得连退三步。
“诶呀，算了算了！”她突然惊叫道，“不比了。”
画荻和周琅上前，黄衫少女才道：“方才差点就踢到司空大哥的旧伤了。他虽好得快，也不能这样趁人之危。”
周琅会心一笑，画荻则抱臂叹道：“你这丫头，天生就不是打架的命。其实你身手还算灵巧，比大部分家门不出的少爷小姐强多了。”
司空游不满：“我呢，我难道不比那些少爷小姐强？”
周琅为他拍了拍身上尘土，哄小孩般道：“当然也是。”
四子如是度过一日假期，又继续打探西北、秘造坊、枢密院、赵家多方消息，转眼之间迎来端午。
百里夏已为众人备好新鲜粽叶和糯米，正在南门附近的大厨房坐着，忽听见急促叩门声。
这声音不像梅一简，也不像周琅。她起身，透过大门缝隙，看见一张略显清瘦，但依旧出尘的脸。
“——贺大哥？！”她急忙拉开机关闸门，来人似一道黑色风影般，闪进她面前。
“贺清麟？！！”红衣女子声音紧接响起，跟着两串一轻盈，一沉闷的脚步。
“老贺？我是不是梦游了……画荻，你快掐我一把！”司空游本是前来一起包粽子，见了门边这道缁衣身影，狠狠揉了三遍眼睛。
“升了主簿，可以趁端午登记出坊。”贺清麟只用了三息，便看懂大门机关，麻利将其闭好复原，“屋里说话。”
“你是说，你真的将火炮图纸交给朱恪了？”厨房内，司空游坐立不安，盯着刀客那张许久未见的脸。
“此物既可在朝中量产，也可为赵谖所用。”贺清麟饮下白水，未显惊奇，“我确认图纸同时会给兵部和工部，特别是军器监备份，才作此决定。”
“你现在真的是破格官身？”画荻将信将疑，觉得此事顺利得不正常。
贺清麟从深色衣袖中摸出一枚铜印，是货真价实的大桓官印，画荻和百里夏两对眼睛瞪得溜圆。
“王主簿被调走，目前我在与刘主簿共事。此人是赵家的人没错，但朱恪并非如此。”
“莫非是文皇后那支势力起了作用？”百里夏推测道。
贺清麟收好铜印：“尚未可知。”
“你们呢？”他环顾众人问道，“周琅……和梅一简呢？”
画荻叹道：“一简已回和光城两旬了，说是有故人旧事，不知何时能回来。”
“周大哥倒是经常来学馆，”百里夏补充道，“他在御史台没有枢密院忙碌，端午休沐定会回来，说不定今晚就——”
话说了一半，庄门处传来沉稳均匀的叩门声。
“哈哈，他已来了！”小夏目露喜色，前去开门。
风尘仆仆的青年步入屋内，提着一大串长而茂密的艾草。“……贺兄？”见到来人，他手中的艾草啪嗒一声掉在地上。