“吓坏了吧？”司空游上前拾起大团艾草，对神算子少有的惊讶模样乐见其成，“老周你放心，这个老贺是活的，不是鬼。”他拉着周琅的衣袖就要往贺清麟肩头乱摸，被青年侧身闪过。
“这般身手，是贺兄本人没错。”周琅恢复少许平静，唇边带上笑意。
“你自秘造坊出京，身后无人跟着吧？”少顷，他又操心起正事，担心朱恪故意放贺清麟出坊，是为将众人一网打尽。
贺清麟道：“换过两身衣服，绕了三次远路，连刀都未带在身上。十几年暗探生涯，跟人的伎俩瞒不过我。”
“你俩真无聊。”桌旁的画荻已抽出一片粽叶，折成三角碗状，“大过节的，好不容易凑齐这么多人，都来给本姑娘包粽子。什么正经话，粽子上蒸屉了再说也不迟。”
众人都在饭堂桌边落座，对着大盆雪白的糯米，和散发清新芳香的粽叶。百里夏又端来五只小碗，里头分别是红枣、绵豆沙、腌肉、蛋黄，还有一碗细细的五彩棉线。
贺清麟将粽叶拿在手里，左看右看，发觉其余四人手法都很娴熟，硬着头皮学样。
司空游包得最快，给自己的蛋黄肉粽缠好线，欣赏杰作片刻，发觉对面青年眉头微蹙，大声笑道：“世纪大发现，小爷我终于发现一件老贺不会做的事！”
众人皆望向才方脱离秘造坊的缁衣青年，让他的灵巧双手不自然停顿一瞬。
“你米放得太多了！”画荻毫不客气地拆台。
“贺大哥自幼在异域长大，当然不会包粽子。”百里夏替他打抱不平，“来，我教你——”
她将糯米往外舀出一勺，比划手型教贺清麟将粽叶旋紧，不出片刻，第五只粽子也完工了。
“每人一个颜色，包多少吃多少，不许推脱，也不许浪费粮食！”画荻已飞快地包起第二个，选了最为鲜艳的红线。
谈笑间，十数只或大或小，或美或丑的粽子尽数上屉。
等待蒸气逸出时，贺清麟自袖中摸出一块薄铁片。“这是西坊制式，”他将此物丢在桌上，其上錾有细密花纹，“用料变少了，比往日轻了三成。”
“贺兄的意思是，西坊在私自运料？”
“就是近五日的事。不仅铁料，火药备料也莫名减少，账册却滴水不漏。”
“那刘主簿全名叫甚，吾会在御史台留心。”
“刘昭。”贺清麟答道，“等我明日回坊，也会想办法找相熟技师帮忙盯着。”
糯米香气逐渐浓郁，司空游馋得够呛，在蒸锅前踱来踱去。周琅和百里夏两人一同将贺清麟错过的怀谷诸事讲清，尽可能不遗漏任何细节。
“黑衣势力疑为赵元钧手下，且消息极灵通。”百里夏忧心忡忡。
贺清麟察觉其中不对：“他人在西北，怎能在京中如此全面布局？怕是有细密情报网。”
周琅也道：“众人皆知，残卷从司空家献出。知道残卷源头在怀谷的，应只有极少江湖人，和少数精锐暗探。”
“丐帮。”贺清麟忆起去年秋天，自己在澜漪阁发现的那个小乞丐，以及他所提到的姓名。“此事由我来办。”
热腾腾的粽子上桌，司空游一边喊烫一边剥皮，入口时险些烫坏上牙膛。画荻晾着剥开一半的甜粽，呆呆看着瓷盘中的五色棉线，忽叹了口气。
“一简那份，我给她额外包好了，说不定这两日就能回来吃上。”
百里夏的神情也跟着低落：“她上次写信，还是半个月前，只说被梅侍郎关在家里养伤。可我觉得，没这么简单……”
“对啊，梅一简要是想溜，谁能拦得住她？”司空游搓了搓黏糊糊的手。
“要不要给她写信，叫她回来。”画荻犹豫道。
众人拿不定主意，最终听得贺清麟道：“她既不归，应有更重要的事情做。写信过去，只会扰人心神。”
“也是。”画荻恶狠狠咬掉一口甜粽，“还是你最懂她。”
五月初七，和光城东南废宅。
梅一简着素色劲装，右手持银白软剑。此剑细若柳叶，成色微透，正是传说中的水剑。
“软剑之势，与鞭相近，在‘缠’字。”江飐滟手持弯脊月剑，手腕轻抖，直取女子右肩。梅一简侧身格挡，以肘带腕施力，水剑如蛇般缠上墨色剑身，却被对方两振后脱开。
“比之前好些，仍不够紧。”江飐滟收剑再攻。梅一简凭借直觉变招，剑尖自下而上撩刺，流水般摇晃，逼对方改变进攻动线。
“这次感觉对了。”江飐滟格开此招，目露赞许，“明日可试双手运剑。不过你左肩刚好，须得量力而行。”
梅一简不愿就此歇下，再次出击，与这亦师亦友再过十招。收剑时，额上渗出细密汗珠。“还要多久，我才能完全入门？”
“双手配合，要看灵气与造化。”江飐滟兀自将她手中水剑取下，不叫她再练。“有人十日便可小成，有人则要积年累月。水月剑法千变万化，一柔一刚，一阴一阳，何时各自为战，何时互为援护，非百场实战不能领悟。”
“我还是过于心急了。”冷面女子复盘道，“无喜无悲，心澄如镜，总是知易行难。”
江飐滟不再回答，收剑入箱，吱呀一声推开门，消失在远巷。梅一简默默锁好木箱与宅门，懒洋洋揣起钥匙，走进室外晴空。
返回梅府的路上，她看见了两个蹲在道旁树荫里的乞丐。都穿着灰褐色单衣，身上补丁摞着补丁，似在打瞌睡，几乎毫不起眼。
可这不是她第一次见过二人。
年纪大的那个乞丐，约莫四十上下，颧骨高突，手掌关节粗大，虎口有厚茧。虽是口衔小草，惬意仰倒，体态里仍带有行伍底子的警醒。年纪小的那个，睁开半眯的眼睛，直盯着她手里刚买的炒银杏果瞧。
她走上前去。
“馋银杏果子了？”梅一简尽可能使自己看起来亲和些。
那个少年坐起身来，不敢立刻答话。直到梅一简俯下身，将敞开的纸袋递出去，才笑道：“姐姐真是好人。”
梅一简眼看着他将银杏果一把一把地往外抓：“叫什么名字，哪里来的？”
少年收回手，有一丝警觉：“阿率，就在这方圆百里讨生活。”
梅一简从钱袋里摸出两块碎银：“跟着哪家的头儿混？我认识一个叫小石头的，比你大不了几岁。”她将银子抛进男孩盘腿而坐围住的安全空间。
“我们分舵的长老在京城……”他笑得无比灿烂，正要继续说，被旁边转醒的中年乞丐弹了下手臂。
梅一简注意到此事，没有声张。她已大致有了推测——因为丐帮长期驻留京城的长老，算上闫海，统共超不过三人。
老狐狸们的手，已经伸到京郊，甚至伸到了和光城。
五月初十，肃州城外三十里，戈壁边缘。
雪蓝关勒马于矮丘之上，望见丘下不远处两国界碑。西北的风，比中原腹地更烈，即便是暖的，也刮得脸颊生疼，中有粗粝沙砾。
这是他抵达肃州的第一日。四月十六自京城西行，一路经过桐州、沙州、朔州，他一边在各镇寻驿馆歇脚，一边打探秦氏和云秦岭踪迹。近一月无果后，策马来了肃州，恰好撞见岩壁下两军起了冲突。
先是几十只牦牛和山羊阴差阳错，被放牧人惊吓，跑进了大桓界碑境内；肃州守军帮忙驱赶，对扰乱营地之事颇有微词。牛羊虽大致还上了，大抵数目不对，逐渐演变成两军对骂。甘州回鹘的游骑操着一口他听不懂的胡语，挥手比划着，吼声越来越大。
“不知是常态，还是今日恰巧赶上了……”他策马往前走了十几步，找到一块风蚀岩，试图看清双方对峙者面目。
后方旗手肩上，是甘州回鹘的米白色军旗没错。不过清一色深漆马匹中，有数骑枣红马，骑兵服饰倒是与他人无异。
双方情绪愈发激动，几欲动手。两阵不远处，一较矮身影搭起长弓，斜指长空射去。
箭羽划破闷热空气，擦着桓军前列将领马前飞过。
“还敢动手！”肃州守军群情激愤，四处找寻射箭之人。这一箭犹如投入干柴中的烈火，将两阵激得长枪弯刀同时出鞘，乒乓交接起来。
肃州骑兵偏少，持枪变阵，与那回鹘铁骑来回游走。雪蓝关注意到，阵型明进实退，有意将回鹘人尽数引进大桓境内——到那时再动手，占理的便是大桓。
冲突持续半刻，甘州骑兵中爆发出一将领长啸，压住回鹘人蠢蠢欲动的弯刀。雪蓝关听不懂他语言，但猜到此人识破了肃州军阵法，眼明心亮。
最终，回鹘骑手们赶着牛羊骂骂咧咧地退了回去，桓军也见好就收。雪蓝关松了一口气，有意去寻先前射箭之人去向。
那人的体形实在不大，着甲之后，仍显娇小，像个女人。此人混进撤退的甘州军中，于队尾偷偷调转方向，纵马朝更西边行去。
这般射艺与身手，与他记忆中同自己切磋多年的女子，重合了六七分。
云秦岭——到底是不是她？若成弃子，怎又混进回鹘游骑，蓄意挑起双方冲突？
雪蓝关调转马头，向五里外边镇南行。他需要纸笔，给怀谷派去书信。至于甘州以西究竟藏着何方神圣，他决定择日再探。
作者有话说
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第66章 第六十五章