西北，甘州回鹘戍边营地。
血汗宝马疾驰而来，其后紧随数十骑披甲勇士，荡起灰黄尘烟。宝马之上，一壮年男子身覆镶玉鹿皮软甲，腰佩长柄弯刀，体格豪壮，虬曲长发及腰。
“毗伽可汗。”营门口守将单手抚肩，向来人行礼，“您请的人已在帐内等您。”
男子颔首，跃下宝马，目视帐侧两名侍奴掀开麻色营帐，从容步入。
“大可汗。”帐内一年轻男子循声而起，面容英气勃勃，依回鹘习俗向来者行礼，“元钧奉父命在此等候。”
帐内一回鹘打扮的侍从上前，将此话翻译给毗伽可汗听。
“你父亲还是不能来？”登里·毗伽浓眉微蹙，显是有些不满，“你们汉人的规矩真多。父亲来不了，就叫儿子顶替，照你们这般礼节，该见你的是我刚学会吃奶的小儿子阿尔斯兰。”
翻译官叽里咕噜对赵元钧说了一通，略去了话中讥讽之意。
赵元钧精通回鹘语，然则装作凝神细听，面色不波道：“大桓朝监察耳目众多，望家父自京都脱身不现实。元钧罔顾安危，自西北卫所深入此地，也费了好一番功夫。”
毗伽可汗道：“也罢，听说肃州的火球颇有进展，你们的工匠准备如何了？等到夏季草料丰沛，南下指日可待。”
赵元钧俯身示意大可汗入座，随后才坐于次座：“残卷记载的秘术真假难辨，从研发验证，再到军中量产，还需不少时日。请大可汗稍安勿躁，持续训练兵马，备足粮草军资。”
侍奴呈来葡萄美酒，毗伽可汗一边听翻译官念叨，一边举樽独饮，分明未把赵元钧放在眼里。
“我甘州回鹘的骑兵，皆是精兵悍将，足够你们赵氏遣用。只是，说好的肃州、朔州、宁州、陇州、沙州……以何质押，事成之后，又如何让里头的百姓信服？”
年轻男子眉尖上扬入鬓，兀自为自己斟酒，亦不再有碰杯之意。“边城小民与中原不同，天高皇帝远，在乎的唯有细软生计。我已同边境多位指挥使商谈，意在拓宽互市渠道，同时暗中打压中原商队。到时同样的货物，回鹘的价廉，自官道而来的高昂，该拥戴哪边，自然分晓。”
“至于质押，”他倾酒入喉，夸了句好酒，“元钧身为赵家嫡子，敢以身为质，单枪匹马入回鹘大营，此等诚意，无需多言。”
毗伽可汗不由多瞧了他几眼。“以你为质，还不够。”他提起酒壶，为眼前中原儿郎斟满下一樽，“我还要你赵家的婴孩女眷。不必多，二三即可。”
赵元钧端起酒樽的手凝固片刻。他未料到，素来以狂放闻名的回鹘人为了大业，也会行此阴狠之计。
“大可汗的话，元钧自当带给家父。”他以笑掩之，将樽中果酒一饮而尽。
“不过……依元钧本人拙见，您若真想结盟，不妨也送一子入中原学习汉礼——谁先破誓，谁便先失其根。”
毗伽可汗被反将一军，目露异色。“没有我回鹘的兵，你们赵家永远翻不了天。”
赵元钧不答，未听侍从翻译，亦未等大可汗送客，率先起身出帐。
“元钧尚有他务缠身，贵国不必相送。”他拱手一揖，旋身踩上马镫，催动军马，直向十里外大桓境内而去。
肃州，“走雁号”商号货栈后院。
院墙上枯藤逢春，生出几缕碧绿新芽。五里外黄沙戈壁，驼铃阵阵，远方山尖残留雪白峰顶，在春末烈日下格外刺眼。
一绛紫色劲装女子坐于院中石桌，腰间挂金鞭，正是秦氏。
赵元钧自账房处暗门行至后院时，女子已然开口。
“京都来讯，大批残卷抄本于四月初一散出，内容各有不同。”
白衣男子听闻，负手快步上前。“与你夺来的初版相比，可有异同？”
秦桢桢将两卷抄本拍在桌上：“我一路赶来，尚无瑕校对。其中工巧术语过多，图纸细节难辨，拿给你看，更为便捷。”
赵元钧接过抄本细瞧，期间秦氏又补充道：“这册是我在城北的亲信于闻人府附近捡到的，满城信鸽散布百十来份，恐怕各自动过手脚。”
两炷香后，赵元钧自抄本中抬头，剑眉紧蹙。
“怪不得……”他的嘴角扯出一个冷笑，“小半个中原的名家匠人都汇集肃州，耗费一月有余，却依旧拿不出像样的火球……初版残卷有问题。”
“这一版呢？”秦桢桢指向他右手边另一册。
“也有问题。”
“如此说来……”秦氏抱臂，在院中来回踱步，“这两批东西，恐怕都出自怀谷那帮小鬼之手。”
“又是他们。”赵元钧双目微阖，北风吹动他雪白衣襟。
“梅一简和贺清麟。”秦桢桢说话时依旧脸颊惨白，只有嘴角以极小的幅度在动，“此两人比诸多老江湖还精，背后又有其他势力助力，日后再不能小瞧。”
赵元钧摇头：“他二人一个是工部侍郎的女儿，一个是秘造坊红人，暂且不能在我爹眼皮子底下妄动。”
秦氏忆起去年旧事，悲恸道：“闻人语的事，我用了数月已经查清——是赵谖杀了她。不仅杀了她，还要借回鹘人的手，穿苗疆人的皮。”她将腰间金鞭抽出，于空地反复挥斥，声如裂帛，震耳欲聋。
“赵元钧。”她停下长鞭，直指白衣男子下颏，“我赌你和你爹不一样。你究竟能不能让我看到，自己赌对的那一天？”
长鞭抵颈，赵元钧的眼皮未动一下，呼吸平稳得如同在补眠。“秦氏，”他沉声道，“您可算作我半个岳母。只是这抄本一事，单凭你一面之词，未免难以取信。你说你只为改造黄金翎，在武林报仇雪恨，便投奔于我麾下。可是我自不会忘记，我是杀你女儿凶手的儿子。”
秦桢桢冷笑，声色凄厉。“麒麟子，我现在便可取你性命。你之所以敢来独自见我，不正是算准了我不会杀你。”
赵元钧坐回院中石凳，容色平静：“看来您已经足够了解我。敌人的敌人，就是朋友。在你我二人未竟宏图之前，自当合作。元钧只是希望，你我之间能做到完全坦诚相待。”
秦氏又一哂：“无法坦诚相待的，只有你一人。黄金翎改造之事，你已答应我许久，为何至今杳无音讯？”
赵元钧将两册抄本揣入怀中，侧身望向秦氏：“我已通过秘造坊刘主簿的路径，将阅过残卷真迹的胡作头带进肃州。他抵达方几日，休憩过后，辅以两版抄本，定能给你满意答复。”
秦氏将金鞭挂回腰间，自嘲道：“除了信你，我已无路可走。接下来要怎么做？是回京限制怀谷众人，还是留在西北，护你周全？”
赵元钧负手，声如冷泉：“你身上融合了东夷和西洋的武功，实在惊人。两族开战前，你可留在此处，指点我一二。京城那边，我自有盘算。”
和光城的暮春颜色，与京都无异。梅一简乘马车行至梅府大门前时，梅又山也方从工部散值回家。父女俩在家门前对视，神情复杂，心照不宣行至屋内，关起门来说话。
“圣上和您说过什么？”梅一简放下手中行囊，未行跪礼。
梅又山不再掩饰怒容，直截了当道：“为父让你去学馆杀锐气，没想到实是放虎归山。你和你的好同窗们做过什么，官家全部看在眼里。”
梅一简昂首道：“这便是您少算了一步，棋差一招。”
还是老样子，一点未变。梅又山怒从心头起，又无处发泄，冷声道：“官家让我给你带句话——你跪好再接。”
梅一简哼道：“这也能算作圣旨么？”
梅又山坐进太师椅：“当然不算。我看你才是要给你爹下圣旨！”
长衫女子不再胡闹，于堂中跪好：“您说吧。我再怎么说也是重臣之女，自当忠君。”
梅又山长舒一口气：“官家原话，‘让她做事情前先想想朕’。”
听见此话，梅一简垂眸沉思。回神时，梅又山已向她走来，想将她从地上扶起。正是这一时出神，教梅又山先一步摸到她左肩，其上绷带异常凸起，让中年男人变了脸色。
“不仅闹到了朝堂上，还闹受伤了？”父亲脸上怒意不再，转为焦急。
“没有，我练功时不小心摔的。”梅一简起身，故作潇洒拍了拍身上尘土。
“谁家练功摔成这样？”梅又山抚过她后背，发觉左肩胛包得严严实实，周身满是药味，眉头拧得愈紧。
梅一简不答，转移话题道：“您在信中说的‘故人在此’，到底是谁？”
梅又山亦不答，叫府上侍女去请唐柳。“唐家女儿略通药理，叫她给你好生瞧瞧。四、五两月，不许离家，在此好好养伤。”
梅一简重新提上包裹，后悔得呲牙咧嘴。一边往自个寝屋走，一边盘算如何探听得“故人”之情况，再偷偷脱身。
当唐柳推开她房门时，却带来个让她喜出望外的消息——
“一简，你认识一个姓江的女人么？前几天，她到府上来了一趟，说要在和光城等你。”