周琅脱下红袍，在自家榻上坐下时，已是傍晚。今日家中门槛险些被踏烂，周员外郎又整日在礼部做事，周母宋庭雨忙了一下午，迎来送往，京中凡是有些脸熟的朋友远亲，皆登门道喜，礼物堆了满地。
“明日再收吧，”他朝堂屋方向道，“今日有劳母亲大人。”
宋庭雨别了下额前鬓发，长舒一口气：“也好，京郊以外的亲戚，明日还会来的。”
她走近周琅卧房门口：“白日没怎吃东西吧，直接歇息么？”
“方才待客，稀里糊涂塞了不少零嘴，您放心。”
青年解开头上发髻，又道：“刚看过黄历，父亲明日休沐，我想去京外走走，晚上再回。”
周母道：“是惦记怀谷那帮朋友吧。”
周琅也不瞒：“是。我能稳居榜眼，也有他们、以及学馆先生的功劳。”
宋庭雨叹气，微微别过身：“我同你爹，始终秉着不设绳墨、顺其自然的理念伴你长大，没曾想培育出这般栋梁。思及你即将授官赴任，日后家中聚少离多，难免心存不舍。”
周琅自床边起身，敛容向母亲一拜：“父母在，不远游，游必有方。”
宋庭雨瞧着他，又是欣慰，又是惆怅：“做父母的，总有这一天。你且率性而为，我二人在你身后，哪怕只远远一望，也欢喜自足。”
当夜，周琅久违地失眠，听见窗外春虫错落低鸣，远方河道静水流深。
三月十九，自京城而来的马车尚未停稳，山庄庄门已开。
“周大榜眼百忙之中拜访，寒庄真是蓬荜生辉！”司空游一贯摇着折扇，走在五人最前头。画荻、百里夏、梅一简三人并排紧随其后，雪蓝关是管开门的那个，左摇右晃跟在队尾。
“如何，先去找百里师傅谢师？”画荻看见周琅提了两件红布包裹，猜中他计划。
五人簇拥着金贵的榜眼郎往学馆深处走，期间梅一简又同周琅对起话，依旧问的是此届科举风声。
“画荻探得，赵仲渊是赵谖义子。此人次第何如？”
“三甲，不起眼，要看朝考之后能否选为庶吉士。”
梅一简颔首：“朝考不比殿试，若赵谖有意打点，或能将此人安插至边镇卫所；若中了庶吉士，门路就更宽了。”
司空游和画荻甚吵闹，时不时捅周琅两下，催他回应二人笑话。梅周谈话时断时续，所幸双方皆不是寻常记性，竟也前后连贯说个七八成。
快走到百里家庭院时，女子驻足，问出最后一个问题：“官家可曾单独问过你什么？——此事涉**，不必强答。”
周琅目光澄澈，与她对视：“尚未有时机。不过明日琼林宴，或将得知。”
潺潺流水洗去青年沉重思绪，银杯玉箸布于眼前，鼻端酒香四溢。
三月二十琼林宴，周琅与司空溯俱是簪花披红，依规矩并肩坐于首次两席。同桌十数位一甲进士英姿勃发，与身后园林美景构成一幅隽逸工笔画。
席间，司空溯谈笑风生，连饮数杯，面不改色；周琅则雅正低调，该敬的酒一杯未落，可省的酒一盏未添。
宴间，有内侍来传：“圣上有旨，宣新科状元诸葛蒹葭、榜眼周琅入内觐见。”
二人对视，皆心有忐忑，然则迅速起身，随此人穿过重重宫门。
三人一路无话，终在一处无名偏殿驻足。内侍道了声“请二位自便”，独自歇脚，示意他们入内。少顷，司空溯率先迈步，周琅旋即相随。
殿内熏香清新提神，周琅登时再无醉意。东侧书架后立着一道便服人影，随二人到来声步出，未着高冠，步履闲散。
“卿等文章，朕已读过。”天子容颜近在咫尺，二人俯身跪拜，只敢用余光初探。
“诸葛蒹葭，你的策论锐气逼人，朕喜欢。周琅，你的稳中有进，朕也喜欢。”起身时，周琅才略略抬头，只觉官家气度如沉淀了千年的陈酒，辛锐处浮于云端，厚重处沉潜沧海。
“承蒙圣上厚爱。”两人惶恐谢恩。
皇帝先看向司空溯。“当朝宰执司空闻，当年殿试，策论也写到盐铁。”他似是有意停顿片刻，才道，“你倒比他还敢写，通篇都在骂人。”
司空溯脊背发紧，面上不动声色：“臣未敢骂人，只是据实而言。”
“据实而言？”天子轻笑出声，“教朕那些老臣来看，据实而言，就是骂人。”
司空溯已不知如何作答，只好静待皇帝下文。
“当今时局，就缺会骂人的官。如何骂，骂得有理，骂得教人听进去、办得成，你且在为官路上琢磨，大有学问。”
“臣受教。”司空溯眸中有亮光闪过，俯身长揖。
“周琅。”他转向旁侧白璧般青年郎，“你是榜眼。屈居人后，你可服气？”
周琅不卑不亢：“臣心服，服在西北军情刻不容缓，正当如诸葛年兄这般快刀斩乱麻；臣也不服，不服在若以百年为尺评判，二人对策优劣未知。”
皇帝盯着他面容瞧了半天，直至他唇角微抿。
“家里做什么的？”他忽然换了话题。
周琅暗松一口气：“臣父在礼部仪制清吏司供职。”
皇帝莞尔：“是个清水衙门。——你在京中读书，平时和哪些人往来？”
周琅察觉其中微妙，谨慎答道：“臣专心备考，往来不多。只在京郊一家学馆借读过两年。”
“京郊学馆。朕近来翻看旧档，发现半年来京畿附近的案子，有不少和学馆沾边。闻人家的千金遇刺，归云山庄突然冒出护庄渠，赵家退了婚约，又归于寂静。这些事，你可曾听到过风声？”
周琅努力保持清明：“臣在学馆时，只知读书。同窗之间偶尔议论时局，也都是纸上谈兵，虚实难辨。”
皇帝拿起手边茶盏，轻抿茶汤，语气极淡：“你们那学馆，怎就考上了你一个？”
青年含糊道：“千军万马，运气使然。”
“如此不俗的学馆，竟也有落榜的人。那这些落第之人，都何去何从？”
连续几问，皆暗藏机锋，周琅接踵应对，颈上渗出极细冷汗。“回陛下，有的另寻出路，有的……就此埋没。”
“埋没。”皇帝重复这二字，语气略重，“埋没了可惜。”
最后，他放下茶盏，摆手笑道：“卿等去吧。琼林宴上多吃些，礼部的厨子，比朕这里的强。”
二人不知自己是如何从天子殿前走出的。回过神时，只知头顶是窄窄一线蓝天，远处宴席人声鼎沸，热闹得仿佛另一个世界。
众宾散去后，司空溯在皇城周围绕路辗转，直到确认无人尾随，才回到司空府邸。
司空鉴与方氏坐在正堂等她。二人面前是一张紫檀长桌，其上一封信，摆得极端正，封好未启，上书“襄安郡王府”。
女子未更绯袍，头上还别着金色簪花，于堂中站定，怔怔看着双亲。
时间过得极慢，慢到满堂的寂静显得很深很重。
良久，司空鉴拿起那封信，走到燃烧的烛台前。橙红火舌犹如女子的雄心，猛然舔舐信纸，烧得它卷曲发黑，融成灰烬。
“婚约已被按下，为父言出必行，不必担心。”
司空溯呼出那口压抑了多半年的浊气，毅然跪地，重重三叩首。
“您和叔父想要的兵权，溯儿会用其他办法握在手里。崔昱的兵区区三千，不好用，也养不熟。”
方氏已然在椅上坐不住，起身扶起长女，泪湿衣襟。
杏花落尽，京都的春短暂若梦。周琅已被破格授监察御史里行，即将于三日后赴御史台上任；司空溯则出任枢密院计议官，享大好锦绣前程。怀谷早训场上，梅一简、司空游已能随众人练功，只是需要频繁休息，尤其梅一简，背上依旧绑着夹板。
雪白信鸽自天际划过，落进书生起居寝院中。
“一简女侠，这又是你提前安排的？”司空游在石凳上喝水，问向旁侧擦汗女子。
梅一简揣起手中汗巾，提剑南行：“和他们说一声，我今日就练到这里。”
三月虽悠闲，也不敢当真两耳不闻窗外事。梅一简此前多次进京，叫小石头派人留意西北动向，时至下旬，高低要有结果。
她解下飞鸽身上布条，辨认小乞丐歪扭字迹：“肃州闹鬼，夜半有火光异响，边民惶惶。”
梅一简从不信世上真有鬼神。
此象并非鬼神，而是回鹘人在试验新兵。
她将纸条撕碎，扔进中庭鱼池中。此时若贺清麟在学馆，讨教该多为方便。她折身回屋，挑拣几样随身物品，计划进京一趟。
但未等她叫来马车，一袭青衫的周琅率先出现在车马道对侧：“上任前，还需最后一议。”
作者有话说
显示所有文的作话
第58章 第五十七章