酒足饭饱后，司空游独自留在京中逛了一下午，顺带联络自己曾经那些纨绔弟兄，寻思指不定哪日能派上用场。当夜，他抱着取春衣的由头归家，来到正堂给父母请安。
司空鉴正坐在茶案边看邸报，见他进来，只抬了抬眼皮：“瘦了。——还离家出走么？”
司空游嬉皮笑脸：“这叫出落了棱角。怀谷环境好得很，您二位眼不见我，心就不烦。”
司空鉴没答话，娘亲方氏在旁叹道：“得空替我们看看你姐。一连好几日了，晚上回屋便是读书，谁也不见，送饭进去也只动两筷子。”
司空游颔首辞了爹娘，穿过垂花门，来到亲姐所居东院。院门虚掩着，里头灯火通明，墨香浓烈，几乎能听得笔锋起落摩擦的沙沙声。
他推门而入，只见案头堆着厚厚一摞策论，每页边角都写满批注。司空溯丹凤眼下一圈淡青，整个人却像柄淬过火的剑，往外渗着冷峭。
“十二日后殿试，别来烦我。”
司空游把为她打包的点心往茶水案上一丢：“老姐，你刚中会元，还这么拼命？以你的水准，做官早就十拿九稳了。”
司空溯笔下不停，冷哼道：“会元没意义。我只要状元。”
公子哥来到案边，顺手拿起一页，满纸都是边疆军务、河工漕运、吏治刑名，他看得晕字，但能觉出文风犀利。
“姐，你是不是有什么事瞒着我？”
司空溯笔尖微顿，随即继续。“我能有什么事。过了今晚，回怀谷找你的好同窗去吧。”
司空游只好识趣退出屋去。行至院门口，又回望一眼，心中嘀咕。
苏记药铺，午后阳光正好。
画荻今日穿了粉红菱纱，耳坠是新买的小颗珍珠，站在药铺柜台前翻看新到的杭白菊。离说好的廿五还差十来天，她未指望遇见赵季诚。
“卢姑娘，又来拿药了。”熟悉的男子音色响起，她暗道春日果然诸事皆宜。
“赵公子？”她随手抓起两包菊花付账，笑得漫不经心，“经商之事忙完了？提前恭喜。”
赵季诚上前看药，抓了几味泡水喝的：“尚未谈妥，今日只是路过。”
画荻点头，似想起什么，忙道：“珍珠膏我已试过两旬了，确有滋补之效。不过这美白嘛……”她将赵季诚拉到离药铺远些的地方，压低声音，“肤色底子难改，都是噱头。”
“姑娘是怕在那处说，砸了店铺招牌？”赵季诚被她一拉，脸上又泛起红晕。
画荻只当没看见，又道：“我前两日路过贡院，顺道看了杏榜。恰巧看见个名字，赵仲渊——他可是你们赵家人？”
赵季诚的眼睫凝固一瞬，药包险些从指间滑落，少顷笑道：“是我义兄。家父外派从军时收的义子，我二人共同在府中长大，距今已有近三十年，情同生身兄弟。”
画荻哂道：“真好。家中热热闹闹，又是麒麟子，又是新科贡士，还有你这般温润幼子。”
赵季诚垂眼：“大哥和义兄皆是文武双全。我从小体弱，读书也资质平庸，能同他们做兄弟，不知是哪辈子积来的福分。”
画荻自然不容他自贬，当街故作豁达勉励两句，最后以怕晒为由拜别。
杏花开了又谢，三月十五，集英殿庑。
两百余名贡士分列东西，每人仅一张矮案，笔墨纸砚齐备。司空溯坐在西侧靠前位置，一袭崭新青色贡士袍，高冠束发，眉宇间英气逼人。周琅在她斜后方，青衫儒雅，面色沉静。
计时香烛燃尽，殿试考题公示——《论西北边防与屯田之利》。
司空溯做了万全准备，候题时已研出鲜亮墨色，将狼毫反复蘸过，提笔便答：“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道。今西北诸镇，兵骄将惰，饷银空耗，屯田废弛，宜趁春夏之交改弦更张，免贻误军机……”
她反复提醒自己莫掉书袋，仅在开篇处以《孙子》为引，后期写作愈发大胆，放开手脚，任凭文思恣肆。军饷、马政、将帅任用，凡是她通晓底细的，逐条剖析，分毫未饰，满朝武官读了，恐怕都要暗骂她讲话难听。
写至中途，一道清风过廊，险些让她污了卷面。她只得暂时搁笔，想起出发前司空鉴立于书房门口，二人相顾无言。此生命运，就押在这薄薄一沓熟宣上，押进她与父亲、叔父的赌局。
少顷风停，女子压紧镇纸继续写，笔锋更厉。
不远处，青衫男子沉思片刻，先在草稿上列出纲要，决定先议边防大势，再对比古今体制，最后给出融合之策，这会儿刚开始作答。他另辟蹊径，围绕边境互市与屯田之动态关系破题，将大量经济理论嵌入其中，文风却格外朴拙，二者相撞，如旧瓶装了新酒，稳中藏变。
殿试毕，黄昏鼓鸣。青年搁下纸笔，随众人有序退场，瞥见司空溯面色泛白，上前关切道：“诸葛兄，过会儿出了皇城，你我二人顺路，可同乘马车，省些脚力。”
大事尘埃落定，司空溯笑得少见地轻快：“也好。只是不知三日之后，鹿死谁手。”
周琅一揖：“文无第一，周某愿早日拜读兄台文章。”
三月十八，殿前传胪。
二百贡士于殿外肃立，司空溯、周琅二人俱捏紧拳头，不掩惴色，翘首以盼。
午间日头正盛，司空溯只觉脚下踩了棉花，一想到半盏茶后，便能得知自己生死去留，心口跳得又重又急。
丹陛之上，雅乐起奏，鸿胪寺官高声唱名，再由阶下数名卫士齐呼。
“一甲第一名——诸葛蒹葭！”
那一刻，她只觉此生再无憾事。
男装女子自队列步出，缓行至御道中央。成百上千道目光汇聚此身，四周朝臣与新科贡士身影融作黑压压一团。她努力挺直脊背，用尽毕生力气，跪拜行礼。泪水充盈眼眶，令她无法直视龙椅，只在起身时用余光扫向殿角——那里立着百官之首，自己的叔父司空闻。
对方唇角平静，眸中却着实闪过一丝惊异。
“一甲第二名——周琅！”
周琅出列，行止从容，跪拜如仪。他起身时，隔着殿上铜鹤香炉，与司空溯目光短暂相触，满是敬佩恭祝之情，旋即移向远方。
编钟声渐强，融入笙箫琴瑟和鸣。周琅听出一音有误，并未改色，远眺大殿上天子衣襟。这一细微杂音，恐怕只有他一人留心。可就是这处错音，让青年隐约觉得，此生入朝篇章，或将波澜壮阔、惊险多舛。
怀谷众人这次学聪明了，传胪当天不再肉身蹲守，而是坐在老地方余记茶馆，等着周琅自己过来。听到消息时，司空游正蹲在二楼露台边嚼春饼，一蹦三尺高，可怜的半块春饼就这样被甩出露台外，青翠菜丝散在地上。
“我就知道，我就知道！”他拽着百里夏的袖子，语无伦次，“诸葛蒹葭是状元！神算子是榜眼！本小爷认识的人——”
百里夏被他晃得头晕，却忍不住笑：“司空大哥，你饼掉了。”
“来了来了！”画荻一直抻着脖子眺望，只见北边远处缓缓行来密麻人群。小点由远及近，簇拥着鲜衣怒马的新科状元，以及紧随其后的榜眼和探花郎。
梅一简倚在露台边，感叹自己终究与科举无缘。瞧见队首的司空溯，又难免为她忧心——女扮男装终是欺君之罪，身份哪怕做得再细，入仕之后，政敌只多不少，一旦暴露，就是万劫不复。
不过她未忧愁多久，就被花痴的百里夏吵断思绪：“天呐，周大哥也太俊了，这么艳俗的簪花，到了他头上，怎就那么好看……”
雪蓝关一路凝视游街队伍纵马，闻此道：“怎的，你喜欢他？”
百里夏顿时不知如何是好。
画荻推了雪蓝关一把：“就知道欺负小孩。云秦岭这么大一个美人，也没见你善待啊。”
这话戳中了他累月心事。梅一简看在眼里，盘算何时将黄金翎去向告知雪蓝关，此人游戏人间，不可能长久安于怀谷。
“走，”她出声道，“回学馆候着，等神算子归来，好好拷问他近日见闻。”