碧空如洗，流云疾走。仲春稍纵即逝，怀谷已下过两场春雨。
司空游伴着雨打窗棂之声醒来，侧身望着空空如也的三人大通铺，心态已从感慨变成了习惯。
“好饿……”他自言自语穿衣，盘算着若此时去后厨熬粥，要多久才能吃上热腾腾的早饭。
无课时，怀谷小辈里数雪蓝关起得早，说什么晨间空气至纯至净，最适合练功。再往后排，一般是精力旺盛的画荻。自己、周琅和百里夏差不多，不爱赖床，也起不得太早。梅一简和贺清麟，则各有各的古怪，前者因为总睡不好，什么时候起床都不奇怪；后者则经常黑白颠倒地作息，别人半夜出恭，他在后院某僻静角落练刀。
方撑伞走到厨房口，食物热气扑面而来。
“雪兄，今日怎没在练功场？”
雪蓝关低头掌勺，懒洋洋道：“才洗过澡，不想淋雨。”
“那我可就要吃‘嗟来之食’了。”他笑嘻嘻去立架上拿碗，寻了一小板凳坐下。
劲装男子吐槽：“这成语是这么用的吗……”他将桶里白粥搅和两圈，又蹲身确认火候。
“这么早，厨房里就有人了？”少女清甜之音传来，收伞转身时正对上侧目的雪蓝关，愣了片刻。“雪大哥……没想到你竟会主动做饭。”
雪蓝关不应，抬下巴提醒道：“你伞在滴水。”
“哦。”百里夏忙把油纸伞收好立在门边，有些无所适从。
“今日有你俩掌勺，要不我去看看我爹……”她终于想出一合理借口，抬脚就要往外走。司空游忙止道：“别啊，下着个雨，好容易过来一趟。百里师傅那么大年纪了，还能照顾不好自己？”
百里夏垂眸，尚在犹豫。雪蓝关见状轻咳一声：“小夏，你帮我看看，白粥里可还能加点什么？我怕掌握不好味道，什么都没敢放。”
三人间气氛终于转暖。少女从菜窖里寻了几颗咸蛋、一把青菜，洗净切碎后倒入粥桶中。
“哇塞……”司空游的口水几乎要滴到地上，满脸望眼欲穿。“不行，我得赶紧出去叫他们来饭堂等饭，不然要忍不住偷吃了……”
公子哥自娱自乐撑着伞走了，雪蓝关望着忙前忙后的少女，忽道：“你愿意我叫你小夏么？”
百里夏未转身，只是笑：“当然，一简姐姐、画荻姐姐都是这么叫我的。”她将菜板、刀具全都清洗干净，直到无事可做，才转身道：“雪大哥你呢，我该叫你‘大哥’，还是‘哥哥’？”
雪蓝关又咳了两声。
“都行。”他摸了下自己的鼻子，“怎么顺嘴怎么叫。”
梅一简是被时促时缓的雨声吵醒的。她半睁了下眼皮，看见画荻已坐在床边试裙子，又阖眼眯了一阵。等她完全清醒时，画荻已换上一身她未见过的粉红春装，十分娇艳动人。
司空游的声音自屋外响起：“二位女侠，趁着这会儿雨停，赶紧起床吃早饭了！百里家兄妹做了咸蛋粥，鲜得本小爷舌头都要掉了！”
梅一简后背恢复过半，起身时已几乎不痛，闻此三下五除二穿衣，忙叫画荻等等自己。
画荻朝屋外笑道：“梅大小姐正梳妆打扮呢，龙王爷来了都得等着！”
少顷，三人一路穿过学馆，发觉庭中杏树已含苞待放，经细雨洗涤，色彩愈发饱满欲滴。梅一简不由吟道：“何方可化身千亿，一树杏花一放翁。”
司空游没读过此诗，瞪着浓眉大眼问道：“什么？什么千，什么亿，什么放翁？”
画荻也只觉耳熟，对诗文向来半懂不懂，糊弄道：“你就当她夸杏花好看就成。”
三人终于到了饭堂，五子围作一团吃粥。
“真好吃，简直是太好吃了……”画荻赞不绝口，“能吃到小夏亲手做的饭，进京打探消息这种脏活，再累也值了。”
梅一简道：“见过赵季诚几次了？”
“就两次。刚够套套近乎，离问清赵家态势，还有十万八千里。”
她一边狼吞虎咽，一边把遇到阿尔普的事也同众人说了。“这人眼力和我一样好，我和他玩猜枚，差点翻车。”
“游牧民族就是这样吧……”司空游放下碗，打了个脆生生的饱嗝。“世代打猎为生，眼神不好的，早就被优胜劣汰了。”
“这人说他是商人，可我觉得一点不像。后来我同他拔剑比划了两下，也不知他是否尽全力。”
“谁输谁赢？”提起武字，雪蓝关蓦地来了精神。
画荻摆摆手：“我当时带了剑，他是空手。此人敏捷非常，我以五分身手试之，沾不到他一根毫毛。”
“阿尔普。”梅一简若有所思，“听这发音，确实像回鹘名。”
画荻放下粥碗，蹙起秀眉：“更奇怪的是，临走之前，他和我说日后可能还会再见。”
司空游酸溜溜道：“你到底要欠多少情债……”
画荻白了他一眼：“他不是那个意思，你听不出来？”
小夏也问道：“你同他说过自己身份吗，无凭无据，说这话也太离奇。”
粉衣女子瞟天回想：“未曾说过。不过那日……”她似乎找到突破口，“我身上挂了将军府的腰牌。”
“这便是了。”梅一简道，“此人恐怕是在偷偷向我朝挑衅。”
“呸！”画荻忍不住啐道，“就他那个脑力，别说卢川，只从玄朔军中随便选两个都尉，都能耍得他团团转。”
梅一简喝饱，从容放下碗筷。“我也同大家说说城西接头地点的排查情况。我沿那人所交代的河沟，每隔三日一查，未发现新生足迹。那伙黑衣人要么未曾集结，要么查出有人叛变，换了地方。”
雪蓝关听着四人聊正事，有些不耐烦。“这都快一个月了，怀谷既然无动静，证明此事不再与我们相关。我倒觉得，让百里桦那家伙重新开塾都不为过。”
梅一简蹙眉，不甚认同。但她未言明，转移话题道：“再过两日，杏花就要盛放，会试也该放榜。我们且先去喝了周大贡士的及第酒。再说，不能睡懒觉的日子，我是一点也不想过……”
提起早课，众人皆统一战线，一边在水池边洗碗，一边吐槽起去年学堂往事。屋外云销雨霁，风和日丽，料想策问学堂与秘造访内，贺周二子也同享此番胜景。
杏榜贴出那日，怀谷众人在贡院附近等了整整一上午。
司空游自告奋勇打头阵看榜，仗着人高马大，削尖了脑袋往张榜墙下挤。礼部官吏前脚贴榜，墙下后脚就围上三层人，水泄不通，喧哗不止。公子哥拼命钻进第一排，眼睛还没找准位置，就听见旁边书生惊叫——
“诸葛蒹葭！会元果然是他！”
司空游脑子里“嗡”的一声。他盯着最前头的名字看了足足五息，目光又很快下移——第二个名字，周琅。
他长舒一口气，尔后不停地揉眼睛，确认自己没看错，拔腿就往出跑。
“中了！都中了！”他冲出不断涌上的人群，直奔着不远处的怀谷四人去。众人见他狂喜之态，未等他开口，皆露了笑颜。
“我就知道。”雪蓝关抱臂，一脸波澜不惊。“周琅这种人精，中了状元都不奇怪。为这种事全员进京，小题大做。”
司空游喘得上气不接下气：“神算子可是第二名，未来的榜眼！”他拍了拍胸脯，防止自己被憋过去，又低声道：“我姐也中了，会元！”
梅一简一脸淡然：“与我设想差不多。正常准备，周琅和司空溯谁第一不好说。他为我们耽误了半月还能第二，说明底子极厚，厚到深不可测。”
百里夏激动得眼眶泛红，半晌才道：“周大哥太厉害了……”
画荻哂道：“我今日这红衣是穿对了。走不？去策问学堂找周琅吃酒去。”
贡院周围太堵，五人步行穿过十数道街巷，才抵达学堂门口。
“不知他二人是否都在。”梅一简尚未说完，司空游已弹射了出去，直奔司空溯常坐的堂屋。
“还真是姐弟情深。”画荻笑道，“走，咱们四个还是得先祝周琅。”
时值晌午，作息规律如周琅，应在自己寝屋歇息。四人登门，尚未出声，便被神算子相迎。
梅一简观察周琅神色，悠哉道：“他已知道了。”
“与会元失之交臂，只好殿试再战。”端方青年为众人扶门，面若春风。
几人在屋内坐下，画荻快言快语应道：“你们这些人就是这样，明明打败了成百上千的举子，偏要盯着自己上头的那一个人较劲。”
“司空兄呢？”周琅很快察觉异常。
“他姐那屋呢，一会儿准过来。”
梅一简瞧见他书案上摊着的《武经总要》，正色道：“我们来此‘要挟’你请酒，可否耽搁你备考？”
雪蓝关起身，短刀刀背挑起扉页，“啪”地一声将此书合上。“耽搁什么，再学就要走火入魔了。”
其余四人皆朗笑。窗外，司空游也火急火燎赶来，见了周琅，迎面就是一个大大拥抱。“看过我姐了，她嫌我烦——还是你们好。”
六人一同出屋，七嘴八舌争执该去哪户酒家。周琅同梅一简走在队末，默默商议其余正事。
“家父在礼部，消息比外人稍灵通些。”青年负手而行，目不斜视。“今日榜单中，有一不打眼贡士，名唤‘赵仲渊’。此人我未在学堂见过，可叫画荻留心。”
梅一简颔首。“不日朝堂之上，你可有应答方向？听说所选题目，同授官结果或有关联。”
周琅压低声线：“若想同贺兄里应外合，自当想办法分去枢密院。吾近日着重温习边疆军务，希望能得圣上青眼。”
梅一简回以微笑：“同你说话，就是简单。三月琼林宴，候君佳音。”